Американские исследователи в течение двух лет работали в районах барьера Росса, полуострова Эдуарда VII, Земли Мэри Бэрд и в южной части Земли Греэма. При этом исследовательское судно «Бэр оф Окленд» (до того носившее имя «Бэр» и участвовавшее в спасении экспедиции Грилли), имевшее специальную ледовую обшивку, совершило плавание вдоль малоизученных берегов от моря Росса до бухты Маргерит (Земля Грейма).
На этот раз Бэрд разбил свою группу на два отряда: один базировался на «Литл-Америке», а другой — на вновь организованной базе, на расстоянии почти в 3 000 километров, — у залива Маргерит. На Земле Мэри Бэрд и в приморских районах американцы обнаружили ряд горных хребтов.
В 1933 норвежский танкер «Торсхавн» под командованием Ларса Кристенсена открыл в Индийском океане, к западу от Земли Вильгельма II, Берег Леопольда и Астрид, а на следующее лето далее к западу — Берега Ингрид-Кристенсен и Ларса-Кристинсен. При этом норвежцы высадились у залива Олаф-Прюдс и подняли здесь над вновь открытой территорией норвежский флаг. Но не только американские, английские и норвежские исследователи стали частыми гостями антарктических морей. В 1934–1935 годах здесь впервые появилась японская китобойная экспедиция, а в 1936–1937 годах — первая германская китобойная флотилия. Их появление могло легко служить одним из первых признаков подготовки Германии и Японии к новой мировой войне. Ведь уже в те годы китовый жир во всех странах мира был отнесен к стратегическому сырью. Но вновь разведчики Нового и Старого Света не обратили на это внимания. Или сделали вид, что не обратили. Меж тем именно тогда Адольф Гитлер поставил перед рейхсфюрером СС Генрихом Гиммлером задачу по поиску «труднодоступных мест, расположенных на достаточном удалении от будущего театра военных действий», где бы без помех могли работать нацистские ученые и инженеры над разработкой и испытанием новых образцов вооружения. Прошло два-три года — и вся Европа вздрогнула от взрывов Второй мировой войны.
Антарктида имеет чрезвычайно богатые подледные и подскальные кладовые. Причем как восточная Антарктида, так и западная, а также большинство антарктических островов.
Например, на Южно-Шетландских островах находятся самые значительные кварцепиритовые месторождения, запасы которых оцениваются в несколько тысяч тонн. Здесь же — высококачественный каменный уголь, а также (правда в небольшом количестве) медные руды. Когда-то в горах Земли Виктории, омываемых морем Росса, были обнаружены залежи угля, меди и железа. Мощные пласты бутминозного угля были найдены в районе хребта Земли Королевы Мод, а в горах Земли Мэри Бэрд — руды свинца, меди и молибдена. Но самой интересной для нацистов могла бы стать богатая подземная кладовая с ураном, если бы она была найдена не в начале 1960-х годов, а значительно раньше. Почему же она была бы им столь «интересна»?
Всегда считалось, что создание нового сверхоружия произошло в середине 1940 годов. Меж тем еще в 1938 году различные страны вели разведку урановых залежей. Ведь годом раньше Роберт Оппенгеймер (будущий «отец» атомной бомбы) прямо заявил, что любая страна, намеревающаяся производить оружие, принцип действия которого основан на расщеплении ядра атома, изначально должна серьезно позаботиться о надежных и достаточных источниках необходимого сырья.
Сегодня известно, что первую урановую руду промышленно добыли в 1907 году на месторождениях в португальских провинциях Бейра-Байша и Бейра-Алта. В 1910–1930 годах значительные залежи урана были найдены на африканском континенте (в Бельгийском Конго, Анголе, Намибии) и в Америке (два месторождения в районе канадского Большого Медвежьего озера и одно в американском штате Колорадо). В ближних же европейских «кладовых» (в Германии, Швеции, Португалии, Испании, Чехословакии, Франции и Британии), а также в Южно-Африканском Трансваале руды содержали этот химический элемент, выявленный в виде окисла еще в 1789 году немецким химиком Мартином-Генрихом Клапротом в незначительном количестве. Но так как урановые соли тогда использовали лишь в фотографии да при производстве стекла, всем хватало и европейских месторождений. К тому же бельгийское урановое месторождение Шинколобве, открытое еще в 1915 году, находились далеко в джунглях; на строительство просто приличной дороги туда пришлось бы затратить не менее полутора лет, да и то при условии, если бельгийские колониальные власти дали бы на то свое согласие. Добываемого урана хватало с лихвой даже, когда речь зашла о новом оружии: на американцев работали собственное и канадские месторождения «Лабин-Пойнт» и у озера Контакт, а на немцев — месторождения в Беблингене. Об освоении заморских урановых копей никто в те дни всерьез не думал. Казалось бы проблема с обогащенным ураном серьезно обострилась лишь в первые послевоенные годы. Но так считал обыватель, по вечерам читавший «Правду», «Нью-Йорк тайме» или «Дейли телеграф».
Нацистские физики, невзирая на откровенное пренебрежение Гитлера к новому виду оружия, раньше американских коллег поняли, что урановые источники в Европе не слишком годятся для массового производства атомной бомбы. Это проблему не могло бы решить даже экстренное строительство сразу нескольких обогатительных заводов на территории рейха. В преддверии новой мировой войны рассчитывать лишь на африканские залежи немцам было бы неразумно, тогда-то они и решили присмотреться к Антарктиде.
К столь неординарному решению руководителя атомного проекта нацистов доктора Вернера Гейзенберга подтолкнула коллекция рудных пород из Антарктиды в 1912 году Вильгельмом Фильхнером; привезенная коллекция прямо указала, что в недрах побережья моря Уэдделла (от Антарктического полуострова до Земли Котса) существуют богатейшие запасы высококачественного урана. После длительных уговоров Гитлер «позволил» убедить себя в необходимости отправки в далекую Антарктиду хорошо оснащенной экспедиции. Есть информация, правда требующая проверки, что окончательное согласие на то он дал во время торжественного открытия здания новой рейхсканцелярии.
В 1938 и 1939 годах две германские экспедиции под начальством Альфреда Ритшера прочесали прибрежные районы к западу и востоку от Антарктического полуострова и создали здесь две антарктические базы — «Новая Швабия» и «Хорст Вессель». Самым неожиданным для мирового сообщества стало то, что к началу второй антарктической экспедиции нацистов состоянием собственных позиций в Антарктике внезапно обеспокоились Норвегия и СССР. С Норвегией, казалось бы, все ясно: нацисты стали осваивать именно те территории, над которыми норвежцы уже подняли свой государственный флаг. Но почему германские исследования так обеспокоили советскую сторону?
14 января 1939 года, прежде чем германские исследователи Ритшера повторно увидели первый айсберг в антарктических водах, Норвегия заявила о своем суверенитете над северо-западным сектором Антарктики, который был назван Землей Королевы Мод.
Но через две недели уже советское правительство оспорило это заявление норвежцев и сочло необходимым резервировать свою точку зрения относительно государственной принадлежности территории, открытой русскими мореплавателями. Как вы думаете, какую территорию СССР решил зарезервировать? Да-да, именно… Землю Королевы Мод. Итак, уже три государства-претендента захотели поднять свои флаги над безлюдным ледяным антарктическим берегом. Не странное ли единодушие? При этом следует вспомнить, что из претендентов на данный антарктический сектор союзниками были только фашистская Германия и советская Россия. А Норвегия была всегда настроена проанглийски. Правда, чуть более чем через год Норвегии придется капитулировать под ударами германских дивизий, которые придут, например, в Нарвик, при непосредственном участии Советского Союза. Полное единодушие желаний советской и германской сторон при переделе антарктических пустынь и ледников. Неужели именно на Земле Королевы Мод немцы нашли руду с высоким содержанием урана? Вполне может быть! Но как об этом узнали наши разведчики?
Пока советское правительство направило дипломатические ноты в норвежский и германский МИД, в антарктические воды пришел специальный дизельный авиатранспорт «Швабенланд», с борта которого, несмотря на все протесты норвежского и советского правительств, 20 января 1939 года над ледниками Земли Королевы Мод взлетел первый фашистский гидросамолет. Затем еще один. И еще…
Создавалось впечатление, что трюмы фашистского судна принадлежащего Германскому обществу воздушных сообщений буквально набиты готовыми к взлету самолетами. Меж тем в свое время «Швабенланд» был перестроен из гражданского транспорта и, став плавучей базой для гидросамолетов, чаще других использовался для промежуточной посадки гидросамолетов гражданской авиации, совершавших регулярные рейсы между Германией и Южной Америкой или Африкой. Поэтому его появление в Южной Атлантике было обычным делом. Но на этот раз во время экспедиций фашистский экипаж отменно поработал как у западного, так и у восточного побережий Земли Греэма.
