Уже ночью корабли адмирала Куриты прошли пролив Сан-Бернардино, оставив позади 1 эсминец. Их отход был замечен самолетом-разведчиком ночного авианосца «Индепенденс». Этот авианосец входил в состав Оперативной Группы 38.2 контр-адмирала Богана, которая после боя у мыса Энганьо была направлена на юг вместе с Оперативным Соединением 34. Вскоре после того как Курита прошел через пролив, там появилась Оперативная Группа 34.5 Хэлси и Бэджера (2 линкора, 3 легких крейсера, 8 эсминцев). Они нашли только один японский эсминец, переполненный спасенными с потопленных ранее крейсеров. Бой был коротким. Получив множество попаданий, японский эсминец взорвался и затонул.
Авианосцы адмиралов Богана и МакКейна встретились 26 октября в 5.00 и через час начали поднимать самолеты для атаки уходящих японских кораблей. Всего с 7 авианосцев взлетели 257 самолетов, однако они сумели только потопить 1 легкий крейсер, нанести новые повреждения уже подбитому тяжелому крейсеру и так повредить 1 эсминец, что он выбросился на берег и позднее был уничтожен американцами. Самолеты Оперативного Соединения 38 также нашли и потопили эсминец из состава 2-го диверсионного соединения адмирала Симы.
Адмирал Курита спас 4 линкора и несколько крейсеров, адмирал Сима – 2 тяжелых крейсера, адмирал Одзава – 2 линкора. Это были практически все корабли японского флота, оставшиеся в строю. Бои за залив Лейте стали концом японского флота.
Заключительный удар в боях за Лейте нанесли камикадзэ. 26 октября несколько «Зеро» и «Джуди» атаковали Таффи-1, жертву первой атаки самоубийц. «Зеро» врезался в носовой элеватор «Суони». Торпедоносец, стоявший на платформе элеватора, взорвался, возник пожар, охвативший всю переднюю часть полетной палубы «Суони» и уничтоживший 9 самолетов. Погибли 143 человека, 102 были ранены, некоторые из них позднее скончались. «Суони» продолжал действовать, хотя уже потерял около 400 человек при общей численности экипажа 1100 человек.
Атака самоубийц 26 октября завершила трехдневное сражение за залив Лейте, крупнейший бой в военно-морской истории. 28 лет назад 151 английский корабль встретился со 103 немецкими кораблями в Ютландском бою. Количество кораблей в бою за Лейте было немного меньше: 93 – в 3-м Флоте, 76 – в 7-м Флоте и 64 – в 3 японских соединениях. Но если добавить сюда американские десантные корабли, то это количество увеличивается до нескольких сотен. Наконец, если Ютландский бой проходил на маленьком участке Северного моря, то бои за Лейте охватили район протяженностью несколько сот миль. Они проходили в 3 измерениях, учитывая действия самолетов и подводных лодок. (За 3 дня боев только американские авианосцы израсходовали 453 тонны бомб, 293 торпеды, 659 ракет и сотни тысяч снарядов и патронов.)
Два американских флота, которые пришли в залив Лейте, остались там хозяевами, а три японских соединения, шедшие туда же, были уничтожены. Адмирал Одзава сказал: «После этого боя наш флот стал чисто вспомогательной силой. Теперь мы полагались только на сухопутные силы, специальные войска (камикадзэ) и воздушные силы». Потери в сражении были следующими:
ПОТОПЛЕНЫ
США
Принстон
Гэмбир Бей
Сент-Ло
2 эсминца
1 эскортный миноносец
1 торпедный катер
Япония
Дзуйкаку
Дзуйхо
Титосэ
Тиёда
3 линкора
6 тяжелых крейсеров
3 легких крейсера
8 эсминцев
ТЯЖЕЛО ПОВРЕЖДЕНЫ
США
Фэншо Бей
Калинин Бей
Кинкен Бей
Сэнти
Суони
Уайт Плейнз
1 легкий крейсер
3 эсминца
1 эскортный миноносец
Япония
2 тяжелых крейсера
1 легкий крейсер
Если говорить о потерях авианосных самолетов, то адмирал Одзава потерял все 116 самолетов, с которыми он начал бой, за исключением нескольких штук, которые улетели на Лусон. За 3 дня боев быстроходные авианосцы потеряли 40 самолетов, эскортные – около 100, включая самолеты, затонувшие на «Гэмбир Бее» и «Сент-Ло».
Быстроходные авианосцы на пределе сил
Большинство быстроходных авианосцев Оперативного Соединения 38 находилось в районе боевых действий 10 месяцев с редкими и непродолжительными заходами на необорудованные передовые базы, такие как Эниветок и Улити. Люди и корабли отчаянно нуждались в отдыхе после боев у Формозы и Лейте. Но отдыха не было. В первые дни после высадки десанта эскортные авианосцы обеспечивали воздушную поддержку войск. Они проделали большую работу и заслужили горячую благодарность армии.
«В период с 20 по 29 октября их <эскортных авианосцев> самолеты уничтожили 200 вражеских самолетов и потеряли только 10 своих. Все пилоты, кроме троих, были спасены. Поддержка, оказанная сухопутным войскам морской авиацией в первые дни высадки, имела огромное значение».
Теперь эскортным авианосцам, 2 из которых были потоплены, а 6 повреждены, не хватало самолетов и бомб. Поэтому они больше не могли поддерживать высаженный десант. (Первые армейские самолеты прибыли на Лейте 27 октября – 34 истребителя Р-38 «Лайтнинг».) на усталое и потрепанное в боях Оперативное Соединение 38 была возложена вся тяжесть поддержки войск на берегу. Одна за другой оперативные группы заправлялись в море и возвращались к острову Лейте.
Оперативная Группа 38.3 контр-адмирала Шермана начала операции по воздушному патрулированию над заливом Лейте 27 октября. Она также выслала ударные истребительные группы, чтобы прочесать небо над Филиппинами. Эти самолеты разгромили маленький японский конвой и потопили эсминец, недавно входивший в состав соединения адмирала Куриты. Затем подошли оперативные группы 38.4 контр-адмирала Дэвисона и 38.2 контр-адмирала Богана. Оперативная Группа 38.1 вице-адмирала МакКейна еще раз зашла на Улити, где она находилась, когда начались бои за Лейте. Вскоре за ней на передовую базу ушли корабли контр-адмирала Шермана.
28 октября истребители Оперативной Группы 38.4 («Белло Вуд», «Энтерпрайз», «Франклин», «Сан Хасинто»), которая патрулировала возле Лейте, сбили вблизи авианосцев 13 японских самолетов, потеряв 4 своих. В этот же день японская подводная лодка атаковала авианосцы, но попаданий не добилась, зато сама была потоплена американскими эсминцами. На следующий день Оперативная Группа 38.2 («Интрепид», «Кэбот», «Хэнкок», «Индепенденс») атаковала аэродромы Лусона. Американцы сбили 71 японский самолет в воздухе и 13 уничтожили на земле. Потери американцев составили 11 самолетов, а около полудня пилот-самоубийца врезался в «Интрепид». Самолет попал в 20-мм зенитную установку, убив 10 человек и ранив 6. Корабль вскоре возобновил полеты. «Интрепид» стал первым из быстроходных авианосцев, на себе испытавших удары камикадзэ. Он отделался легко.
30 октября Оперативная Группа 38.2 находилась у берегов острова Самар, а Оперативная Группа 38.4 – в заливе Лейте. 5 камикадзэ подошли на большой высоте и сумели проскочить мимо воздушного патруля. Зенитный огонь разнес на куски 3 японских самолета. Четвертый врезался в авианосец «Франклин», проделав 40-фт дыру в полетной палубе, выбил кормовой элеватор и уничтожил 33 самолета. 56 человек были убиты, а 60 ранены. Пятый самолет тоже спикировал на «Франклин», но в последний момент отвернул. Его бомбы взорвались рядом с «Франклином», а сам он врезался в «Белло Вуд». Самоубийца попал в корму легкого авианосца, вызвав пожар, который длился несколько часов. 92 человека были убиты или пропали без вести, а 56 были серьезно ранены во время этой атаки. 12 самолетов были уничтожены.
Пока «Франклин» и «Белло Вуд» горели, еще 2 самоубийцы атаковали авианосцы, спикировав на «Энтерпрайз» и «Сан Хасинто». Оба были сбиты, хотя один горящий японец проскочил всего в 15 футах от забитой самолетами полетной палубы «Энтерпрайза».
Оба поврежденных авианосца в сопровождении эсминцев ушли на Улити, откуда отправились на ремонт в Соединенные Штаты.
Остатки Оперативной Группы 38.4 последовали за поврежденными кораблями на Улити, оставив у Филиппин только одну оперативную группу. Когда большая часть Оперативного Соединения 38 ушла, генерал МакАртур передал адмиралу Хэлси:
«Я шлю горячую благодарность и признательность вашим великолепным соединениям за прекрасную поддержку и помощь. Они сделали возможной операцию у Лейте. Мы так долго воевали вместе с вами, что привыкли и ожидали от вас блестящих успехов. Но вы превзошли самые смелые ожидания. Мы все ощущаем полную уверенность и спокойствие, когда вы вступаете в бой, поддерживая нас».
Последний день октября 1944 года застал 3 оперативные группы на якорной стоянке Улити. Авианосцы контр-адмирала Богана действовали возле Лейте, пока остальные отдыхали и пополняли запасы. Во время короткой стоянки на Улити Быстроходное авианосное соединение получило нового командира в лице вице-адмирала МакКейна, сменившего вице-адмирала Митчера. В свою очередь, контр-адмирал Альфред Монтгомери стал командиром Оперативной группы 38.1. Адмирал Митчер отбыл в Пирл-Харбор, а оттуда в Соединенные Штаты на короткий отдых. Он вернулся на авианосцы в начале 1945 года, когда адмирал Спрюэнс сменил адмирала Хэлси на посту командующего 3/5-м Флотом.
