Остатки Оперативной Группы 38.4 последовали за поврежденными кораблями на Улити, оставив у Филиппин только одну оперативную группу. Когда большая часть Оперативного Соединения 38 ушла, генерал МакАртур передал адмиралу Хэлси:
«Я шлю горячую благодарность и признательность вашим великолепным соединениям за прекрасную поддержку и помощь. Они сделали возможной операцию у Лейте. Мы так долго воевали вместе с вами, что привыкли и ожидали от вас блестящих успехов. Но вы превзошли самые смелые ожидания. Мы все ощущаем полную уверенность и спокойствие, когда вы вступаете в бой, поддерживая нас».
Последний день октября 1944 года застал 3 оперативные группы на якорной стоянке Улити. Авианосцы контр-адмирала Богана действовали возле Лейте, пока остальные отдыхали и пополняли запасы. Во время короткой стоянки на Улити Быстроходное авианосное соединение получило нового командира в лице вице-адмирала МакКейна, сменившего вице-адмирала Митчера. В свою очередь, контр-адмирал Альфред Монтгомери стал командиром Оперативной группы 38.1. Адмирал Митчер отбыл в Пирл-Харбор, а оттуда в Соединенные Штаты на короткий отдых. Он вернулся на авианосцы в начале 1945 года, когда адмирал Спрюэнс сменил адмирала Хэлси на посту командующего 3/5-м Флотом.
Для быстроходных авианосцев передышка оказалась недолгой. В последние дни октября камикадзэ брали высокую пошлину с американских кораблей за вход в залив Лейте. Японское командование продолжало перебрасывать на Филиппины все новые самолеты. Силы ВВС на Лейте были еще слишком слабы, и 2 авианосные группы были снова посланы к Филиппинам, чтобы помочь кораблям адмирала Богана. Оперативная Группа 38.4, ослабленная уходом «Франклина» и «Белло Вуда», осталась на Улити.
Адмирал Хэлси объединил 3 авианосные группы и повел их на север, чтобы атаковать Лусон. По пути соединение было атаковано японской подводной лодкой, которая попала торпедой в легкий крейсер. Поврежденный корабль был вынужден вернуться на Улити.
Авианосные самолеты атаковали Лусон 3 ноября. Из-за угрозы камикадзэ вице-адмирал МакКейн оставил большую часть истребителей в составе воздушного патруля, и бомбардировщики улетели с минимальным сопровождением. Сопротивления в воздухе почти не было. В течение 4 дней американские самолеты бомбили и обстреливали цели на Лусоне, в том числе и японские корабли в Манильской бухте. Пилоты заявили, что уничтожили 439 самолетов, в основном на земле. Были потоплены японский тяжелый крейсер, несколько мелких военных кораблей, танкер и торговое судно. Оперативное Соединение 38 потеряло 25 самолетов в боях, еще 4 разбились при авариях. Погибли 18 летчиков. Флагманский корабль Оперативного Соединения 38 авианосец «Лексингтон» стал четвертым американским авианосцем, пострадавшим от камикадзэ. 6 ноября 4 «Зеро», ускользнув от воздушного патруля, атаковали его. 3 самолета были уничтожены зенитным огнем, но четвертый врезался в правый борт «Лексингтона». Взрыв и пожары убили 50 человек и ранили еще 132, однако авианосец сохранил ход и продолжал полеты. Тушение пожаров заняло 20 минут.
Приняв последние самолеты после атак 6 ноября, Оперативное Соединение 38 вышло из радиуса действия японских самолетов с Лусона, чтобы заправиться со своей танкерной группы. Оперативная Группа 38.2 контр-адмирала Богана с поврежденным «Лексингтоном» ушла на Улити, а «Уосп» с вице-адмиралом МакКейном на борту ушел на Гуам, чтобы принять новую авиагруппу. Поэтому контр-адмирал Шерман, державший флаг на «Эссексе» принял командование Оперативным Соединением 38, состоявшим из оперативных групп 38.1, 38.2 и 38.4. Последняя группа только что вернулась с Улити. До полуночи 10 ноября все было спокойно, но тут адмирал Хэлси сообщил с Улити, что замечено соединение японских линкоров и крейсеров, идущее к заливу Лейте. Оперативное Соединение 38 повернуло к Филиппинам и пошло навстречу сильным волнам со скоростью 26 узлов, чтобы к рассвету выйти в точку взлета самолетов. 11 ноября в 6.00 взлетела разведывательная группа. Японские линкоры она не нашла, но обнаружила войсковой конвой, следующий в бухту Ормок на западном побережье Лейте. Данные немного различались, но летчики сообщали о 3 – 5 транспортах в сопровождении 6 эсминцев. Войсковые транспорты с воздуха прикрывали до 40 японских истребителей. Бой был жестоким, так как Оперативное Соединение 38 подняло в атаку 347 самолетов. Когда все закончилось, выяснилось, что все японские транспорты и 4 эсминца потоплены, а 16 самолетов сбиты. Американцы потеряли 9 самолетов, в основном от зенитного огня.
Снова Оперативное Соединение 38 заправилось в море, и Шерман повел авианосцы к Лусону для новых атак, проведенных 13 и 14 ноября. Хотя авианосцы и были обнаружены вражескими разведчиками, японцы не смогли им помешать. Манильская бухта была полна кораблей, и в результате атак были потоплены 1 легкий крейсер, 4 эсминца (2 из них уцелели в Ормоке) и 7 торговых судов. Еще 43 судна были повреждены, а 84 японских самолета были уничтожены. Американские потери составили 25 самолетов, в основном сбитых зенитным огнем. После этого рейда вице-адмирал МакКейн и Оперативная Группа 38.2 присоединились к Быстроходному авианосному соединению. Контр-адмирал Шерман повел Оперативную Группу 38.3 к складам Улити. Отдых у этих авианосцев получился довольно беспокойный, так как утром 20 ноября японские карликовые подводные лодки проникли на якорную стоянку и взорвали танкер.
Эскортные авианосцы, которые доставили новые самолеты для Оперативного Соединения 38, тоже побывали в бою. 18 ноября самолет с «Анцио» вместе с эскортным миноносцем потопил японскую подводную лодку I-41.
19 ноября адмирал МакКейн нанес новый удар по району Манилы, но теперь там оказалось мало кораблей. Авианосные самолеты потопили 1 среднее и 2 мелких торговых судна и повредили 13. Было уничтожено 116 японских самолетов, большая часть из которых была сожжена на земле. Еще 8 самолетов были сбиты неподалеку от авианосцев. Американцы потеряли в бою 13 самолетов, эксплуатационные потери составили 2 машины.
Малые результаты атаки Лусона не оправдали затраченных усилий. И Оперативная Группа 38.4 была отправлена на юг, чтобы атаковать Яп и вернуться на Улити. Хотя все быстроходные авианосцы нуждались в отдыхе, командование держало 2 группы «на передовой», так как ВВС все еще не могли наладить действия с аэродромов Лейте.
Поэтому оперативные группы 38.1 и 38.2 вернулись к Лусону, и их самолеты нанесли очередной удар 25 ноября. Были потоплены поврежденный ранее тяжелый крейсер и 1 эсминец, а также несколько десантных и торговых судов, уничтожены 55 японских самолетов – и все это совершенно ничтожной ценой. Гораздо важнее было то, что 26 японских самолетов были сбиты в воздухе – очень высокий процент, если вспомнить предыдущие атаки. Значение этого факта на кораблях Оперативного Соединения 38 поняли сразу после полудня, когда радар отметил приближение многочисленных «призраков». В этот день американское соединение было слабее, чем когда-либо. Оно имело всего 4 эскадренных авианосца типа «Эссекс» и 3 легких авианосца типа «Индепенденс», вместо 16 и более авианосцев как обычно.
«Призраки» оказались истребителями «Зеро». Воздушный патруль завязал с ними бой, но не смог остановить всех японцев. Один прорвался и спикировал на «Хэнкок». Орудия авианосца разнесли его на куски. Часть крыла самолета упала на корабль, вызвав маленький пожар. Через несколько минут 2 камикадзэ атаковали «Интрепид». В воздухе было полно своих самолетов, и артиллеристы авианосца оказались в трудном положении. Они взорвали один «Зеро» в 1500 ярдах от корабля. Но второй самоубийца в 12.54 попал в «Интрепид». Самолет врезался в полетную палубу, а бомбы прошли внутрь корабля. От взрывов начался пожар, и дым заслонил от артиллеристов еще пару «Зеро», подкрадывающихся к авианосцу. Один самолет был все-таки сбит, но второй в врезался в авианосец, и его бомбы взорвались в ангаре. На 2 часа пожары на «Интрепиде» вышли из-под контроля. Когда огонь был потушен, полетная и ангарная палубы были опустошены, 95 человек погибли, 85 были ранены.
Легкий авианосец «Кэбот» стал следующим в этом параде смерти. В него попал один камикадзэ, а второй взорвался в воде рядом с кораблем. 36 человек погибли, а полетная палуба «Кэбота» была продырявлена. Однако авианосец все еще мог принимать самолеты.
2 камикадзэ выбрали своей мишенью «Эссекс». Корабельная артиллерия остановила одного, но второй – пикировщик «Джуди» – врезался в полетную палубу. 15 человек были убиты, но полеты возобновились уже через 30 минут.
Неожиданная атака японцев вынудила Оперативное Соединение 38 прекратить свои операции и отойти от Лусона. Оперативная Группа 38.2 ушла на Улити. Ценой 32 самолетов, сбитых или погибших при таранных ударах, японцы вывели из строя 2 авианосца и повредили третий.
