Когда наступил рассвет 1 июля 1940 года, Истребительное командование уже знало, что давно обещанный массированный налет Люфтваффе не заставит себя долго ждать. Оставалось лишь предполагать, какие конкретно формы он примет. Однако защитники Англии готовы были сделать все, что было в их силах. Подготовка велась тщательно. Радиолокационные станции, системы слежения и оповещения, при условии нормального положения дел, должны были обеспечить своим истребителям большое превосходство над противником. Вот только будет ли все нормально? Истребительное командование могло только следить за развитием ситуации, ждать и надеяться.
Этапы сражения
Ожиданию пришел конец на исходе первой недели июля, когда Люфтваффе выполнили целую серию разведывательных полетов и совершили несколько пробных атак на побережье. Истребительное командование вначале не смогло определить, какие именно участки следует защищать и против каких соединений противника нужно действовать. И это совсем не удивительно, поскольку и соединений-то никаких еще не было. Основные силы немецкой авиации только выдвигались на ударные позиции, а командование Люфтваффе заканчивало планирование крупномасштабного наступления, которое и должно было обеспечить полную победу.
Таблица 6. Боевой порядок Истребительного командования на 10 июля 1940 года
605 эскадрилья в это время не участвовала в боевых действиях. Цифры в скобках показывают количество побед, одержанных в «Битве за Британию».
* Дебден был передан в зону ответственности 11-й авиагруппы 8 августа.
** Дрогер Уайт (иногда его называли «Дрого») получил свое прозвище в довоенное время, когда проходил службу в ВМС (в переводе с анг. Drogner означает «тот, кто тянет плавучие мишени»). Причиной было одно происшествие. Когда в ходе учебных стрельб перед носом его корабля разорвался снаряд, он, как говорят, заорал по рации: «Эй, парни! Я ведь тяну эту штуку за собой, а не толкаю ее!»
*** Прозвище «Проф» он получил за имевшиеся у него математические наклонности.
Постепенно германская активность нарастала. Начались атаки британских конвоев в проливе Ла-Манш и устье Темзы, подверглись налету военно-морские базы на южном побережье Англии. Все это было зловещим предзнаменованием. Не только бросался вызов британскому владычеству на море, но и создавалось впечатление, что немецкая бомбардировочная авиация отшлифовывала навыки борьбы с надводными кораблями в предвидении того, что наступит день, когда ей придется защищать свой флот вторжения от могучих Королевских военно-морских сил. В это же время большие группы немецких истребителей стали вторгаться в воздушное пространство над Юго-Восточной Англией — было очевидно, что противник стремится завоевать господство в небе.
К сожалению, даже с помощью радарных установок не удавалось вовремя предупреждать о нападениях на конвои и прибрежные объекты. Чтобы улучшить ситуацию, на передовые аэродромы перебазировали несколько авиационных эскадрилий, а над конвоями организовали постоянное патрулирование с воздуха. Как правило, подобное патрулирование осуществляло звено из трех истребителей. При появлении больших сил Люфтваффе участь таких звеньев была незавидной, и они часто гибли в отчаянной борьбе, так и не дождавшись подкреплений. Беспокойство причиняли налеты немецких истребителей, «свободных охотников», действующих в составе групп. Если их даже успевали вовремя засечь, для перехвата не выделялись крупные силы британских ВВС. Противника пытались измотать боями, которые навязывали ему еще над морем эскадрильи, базировавшиеся на временных аэродромах. Правда, не всегда это было возможно.
19 июля в районе Фолкстона при встрече с Мессершмиттами Bf.109 была изрядно потрепана 141-я эскадрилья, вооруженная «Дефиантами». Их появление под Дюнкерком стало неожиданностью для врага, но теперь этот медлительный, неповоротливый и слабо вооруженный самолет уже не был загадкой для пилотов Люфтваффе. В скоротечном бою они сбивали его из любых положений, как в тире. Шесть из девяти английских истребителей были уничтожены, и только подоспевшие «Харрикейны» из 111-й эскадрильи предотвратили их полный разгром. Бой, как и большинство других на этом этапе, проходил над морем. А в то время Королевские ВВС еще не располагали службой спасения на воде. Поэтому потери летного состава были чрезвычайно велики, а пополнения поступали крайне медленно. Хотя следует заметить, пилоты британских ВМС уже подчинялись Истребительному командованию, а с началом «Битвы за Британию» переквалифицировали в истребители также летчиков легкобомбардировочной и армейской авиации, имевших опыт полетов на одномоторных самолетах.
Характер военных действий заметно изменился 12 августа. Немцы предприняли ряд массированных атак радиолокационных станций, расположенных на южном побережье. Серьезные повреждения получила только станция в Вентноре. На станциях в Дувре, Пивенсее и Рое последствия бомбардировок можно было устранить в течение нескольких часов, хотя становилось ясно, что в случае повторных налетов и они вскоре выйдут из строя. Жизненно необходимые Истребительному командованию «глаза» — радарные установки — оказались под угрозой. Совершенные немцами в тот же день налеты на аэродромы истребительной авиации показали, что отныне смертельной опасности подвергается вся система обороны Великобритании, а не только ее «зрение».
Создается впечатление, что Британию в тот момент спасла некая добрая фея, решившая поработать сверхурочно. Из разрушенного Вентнора продолжали идти фальшивые сигналы, создавая полную иллюзию нормально работающей станции, а брешь частично залатали переносными установками. По этой причине, а так же в связи с тем, что другие станции вскоре вновь вышли в эфир, командование Люфтваффе сделало вывод, что РЛС невозможно вывести из строя. И потом, уж очень соблазнительно звучало утверждение Рихтгофена, с которым были согласны многие немецкие летчики, о том, что чем раньше британские истребители начнут взлетать с аэродромов, тем скорее их можно будет сбить. Как бы то ни было, но немцы не смогли воспользоваться плодами своих первоначальных успехов. Та же добрая фея поработала и для защиты командных пунктов секторов. Во всяком случае, немецкая разведка ни на секунду не заподозрила, что источники сигналов, которые немцы постоянно засекали, расположены на поверхности земли и довольно далеко от аэродромов. К тому же стало очевидно, что противник не знает, на каких аэродромах имеются истребители, а на каких их нет. И в итоге большую часть своих усилий германская авиация потратила на бомбардировку второстепенных целей.
«Должен признаться, меня мучила совесть от того, что приходилось вести свою крохотную эскадрилью против огромной вражеской орды».
«На нас надвигалась волна за волной огромная туча самолетов, примерно в одну милю длиной и в полмили высотой».
Питер Таунсенд,
85-я эскадрилья
Августовские воздушные бои отличались особой ожесточенностью. То, что британское Истребительное командование отправляло для перехвата, как правило, по одной эскадрилье, давало определенные преимущества. С одной стороны, это позволяло довольно гибко реагировать на опасность, а с другой — обеспечивало выигрыш во времени. Однако подобная тактика означала, что подразделения из 12 машин, а иногда и меньше, постоянно сталкивались в воздухе с огромными соединениями противника, состоявшими из ста с лишним самолетов. Можно представить, какое это оказывало воздействие на моральное состояние английских летчиков, но, тем не менее, такая тактика себя оправдала. К тому же эскадрилья, осуществлявшая перехват, редко оставалась в одиночестве. Вскоре со всех аэродромов к ней на помощь вылетали другие.
В течение месяца англичане одержали три довольно значительные победы в воздушных сражениях. 18 августа жестокую трепку получило соединение пикирующих бомбардировщиков Ju.87 «Штука», которое потеряло 17 самолетов сбитыми и 7 поврежденными. Это вынудило остальные машины выйти из боя и спешно убираться домой. Кроме того, «Спитфайры» и «Харрикейны» устроили такую смертельную охоту за тяжелыми двухмоторными истребителями ВПК), часто выполнявшими функции бомбардировщиков, что тем самим потребовалось истребительное прикрытие. В конце концов, растущие потери в бомбардировочной авиации стали вынуждать командование Люфтваффе выделять для налетов как можно большее количество самолетов. Но, поскольку на тот момент у немцев уже не было достаточного числа истребителей, ситуация в конечном итоге привела к ослаблению бомбардировочных действий. Однако все эти факты не были вовремя известны Истребительному командованию.
