Отдохнув и пополнив запасы, английское соединение покинуло залив Лейте 1 мая. Адмирал Роулингс намеревался 4 мая поднять самолеты для атаки японских островов, одновременно направив тяжелые корабли, чтобы обстрелять причиняющие беспокойство аэродромы из орудий.
Японцы получили благоприятную возможность для контратаки, так как прикрытие авианосцев было ослаблено. Истребители отогнали большую часть атакующих, но 3 самолета прорвались к цели. 4 мая в 11.31 истребитель «Зеро» спикировал на «Формидебл» и врезался в его полетную палубу, вызвав пожар среди стоящих там самолетов. Огонь уничтожил 11 машин. Самоубийца пробил броню полетной палубы, и осколками было повреждено центральное котельное отделение. Скорость корабля упала до 18 узлов. Команда авианосца потеряла 8 человек убитыми и 47 ранеными. Огонь был быстро потушен, необходимый ремонт тоже не занял много времени. Уже через полтора часа после попадания «Формидебл» возобновил полеты, развив скорость 24 узла.
Несколько японских самолетов были сбиты вблизи от соединения. Один падающий самолет проскочил всего в 10 ярдах от «Индомитебла». Пилоты английских истребителей заявили, что 4 мая сбили 12 японских самолетов. Один бомбардировщик «Джуди» был сбит пилотом «Корсара» с «Викториеса» лейтенантом Д.Дж. Шеппардом. Это была пятая победа Шеппарда, и он стал первым асом Воздушных Сил Флота в Тихоокеанской войне.
«Божественный ветер» опалил своим дуновением находившийся поблизости эскортный авианосец «Сэнгамон». 4 бывших танкера все еще оставались возле Окинавы, когда туда прибыли английские авианосцы. (Пока англичане находились в заливе Лейте, к экс-танкерам присоединились эскортные авианосцы «Фэншо Бей», «Лунга Пойнт», «Макин Айленд», «Саламауа», «Манила Бей».) Вечером 4 мая истребители эскортных авианосцев перехватили 11 японских самолетов, приближающихся со стороны Формозы. Большинство было сбито, но 3 самолета прорвались к авианосцам, и один врезался в «Сэнгамон», тяжело повредив корабль. Эсминец «Хадсон» подошел к борту авианосца, чтобы снять раненых, а спасательное десантное судно LCS-13 помогло потушить пожар. Свес полетной палубы «Сэнгамона» врезался в надстройку «Хадсона», сорвав правое крыло мостика, разломав 40-мм зенитный автомат и причинив другие повреждения. Затем экипаж авианосца столкнул горящий самолет с полетной палубы, но тот упал на корму «Хадсона» среди глубинных бомб. На корме эсминца прогремел страшный взрыв. Оба корабля были все-таки спасены, однако позднее было принято решение не восстанавливать «Сэнгамон». Эскортный авианосец потерял 84 человека убитыми и 116 ранеными.
5 мая англичане провели атаку против Южных Рюкю, контратак со стороны противника не последовало. Затем авианосцы ушли на 2 дня, чтобы принять топливо, а плохая погода сорвала намеченные на 8 мая атаки.
Лишь 9 мая Оперативное Соединение 57 отправило в атаку свои истребители и бомбардировщики, а после полудня появились и камикадзэ. В 16.54 японский самолет врезался в «Викториес». Через 2 минуты в него же попал второй самолет, но отскочил в море. Повреждения оказались незначительными, а потери экипажа составили 3 человека убитыми и 19 ранеными.
В 17.05 самоубийца врезался в «Формидебл». Огнем были уничтожены 7 самолетов. Пожары были потушены уже через 15 минут, и авианосец снова мог проводить полеты, но на нем остались всего 15 исправных самолетов. Поэтому он вместе с «Викториесом» ушел за новыми самолетами, оба авианосца вернулись через 3 дня.
Английские авианосцы снова атаковали по Южные Рюкю 12 – 13 и 16 – 16 мая. Японцы в ответ ничего не предпринимали, и потери англичан были относительно небольшими. Зато в густом тумане 20 мая эсминец столкнулся с «Индомитеблом», и авианосец ушел в Сидней на ремонт. Последнюю атаку в ходе этой операции англичане провели 26 – 27 мая, после чего все Оперативное Соединение 57 взяло курс на Сидней.
Английские авианосцы внесли значительный вклад в успешное завершение кампании на Окинаве. Они помогли устранить угрозу десантным силам со стороны Южных Рюкю и Формозы. Сами авианосцы доказали большое значение бронированной полетной палубы. Получив попадание камикадзэ, английский авианосец почти немедленно возобновлял полеты, тогда как аналогичное попадание надолго выводило из строя любой американский авианосец. Однако ценность бронированной полетной палубы снижалась тем, что она ограничивала количество самолетов, базирующихся на авианосце. Выходом из тупика должен был стать большой бронированный авианосец, и американский флот заложил такие корабли.
Программы строительства авианосцев
К весне 1945 года американский флот имел в строю не меньше 90 авианосцев всех типов и размеров, еще 25 находились в постройке, а еще 31 авианосец был заказан.
Хотя более двух третей авианосцев, состоящих в строю, относились к эскортным, американский флот имел и 26 быстроходных авианосцев, считая «Рейнджер», используемый как учебный корабль. Еще 16 авианосцев находились на различных стадиях постройки. После уничтожения японских авианосцев, появления на Тихом океане британского флота и захвата Иводзимы, которую можно было использовать в качестве передовой базы, американцы пересмотрели программу строительства авианосцев. Но, разумеется, самой главной причиной был длительный срок постройки этих кораблей, тогда как окончание войны явно было не за горами. Поэтому в марте 1945 года флот отменил заказ на строительство 8 быстроходных авианосцев. 27 марта были взяты назад заказы на постройку 6 авианосцев типа «Эссекс» (CV-50 – CV-55), а на следующий день были отменены заказы на постройку 2 авианосцев типа «Мидуэй» (CVB-56 и CVB-57). Заказ на строительство еще одного авианосца этого типа (CVB-44) был аннулирован еще 11 января 1943 года.
Авианосцы типов «Эссекс» и «Мидуэй» уже были описаны довольно подробно. 2 легких авианосца «Сайпан» (CVL-47) и «Райт» (CVL-48) принадлежали к второму поколению легких авианосцев. Они были немного крупнее и быстроходнее, чем корабли типа «Индепенденс». Новые легкие авианосцы имели корпуса и машины, похожие на использованные для строительства тяжелых крейсеров типа «Балтимор». Их стандартное водоизмещение составляло 14500 тонн, они имели длину 683,5 фута и скорость 33 узла. Эти авианосцы несли более 50 самолетов.
Также новыми были эскортные авианосцы типа «Комменсмент Бей». Это было развитие наиболее удачного типа кораблей данного класса – переоборудованных танкеров «Сэнгамон». Тоннаж и размеры были почти теми же самыми. Новые авианосцы имели водоизмещение 12000 тонн и длину 557 футов. Их скорость была на 1 узел больше, чем у «Сэнгамона» – 19 узлов. Было резко усилено зенитное вооружение.
Сам «Комменсмент Бей» (CVE-105) вошел в строй 27 ноября 1944 года. За ним через месяц последовал новый «Блок Айленд» (CVE-106), а потом за оставшиеся 8 месяцев войны – «Гилберт Айлендз» (CVE-107), «Кьюла Галф» (CVE-108), «Кейп Глостер» (CVE-109), «Салерно Бей» (CVE-110), «Велья Галф» (CVE-111), «Сибоней» (CVE-112), «Пьюджет Саунд» (CVE-113), «Бейроко» (CVE-115). Последние 4 авианосца можно упомянуть еще и потому, что их авиагруппы целиком состояли из самолетов морской пехоты.
Если не считать перевозки с места на место и учебных полетов, самолеты морской пехоты не действовали с авианосцев с 1934 по 1944 год. В конце 1944 года эскадрильи истребителей морской пехоты появились на палубах авианосцев типа «Эссекс», чтобы сражаться с камикадзэ. Это была только временная мера, пока не будет подготовлено достаточное количество летчиков флота.
В середине 1944 года командование морской пехоты начало беспокоить то, что слишком много авиаэскадрилий оказались в тылу, лишь немногие летчики морской пехоты участвовали в боях. Десантные операции поддерживали летчики ВМФ с быстроходных и эскортных авианосцев. В это время верховное командование считало, что война продлится еще 2 года, поэтому было решено разместить эскадрильи корпуса морской пехоты на эскортных авианосцах, чтобы они поддерживали действия морских пехотинцев на берегу.
Обычно авианосная группа морской пехоты состояла из эскадрильи истребителей и эскадрильи торпедоносцев-бомбардировщиков. После специальных тренировок 5 февраля 1945 года авиагруппа морской пехоты была выделена новому эскортному авианосцу «Блок Айленд». Они состояла из 8 истребителей F4U «Корсар», 8 ночных истребителей F6F-5N «Хеллкэт», 2 фоторазведчиков F6F-5P «Хеллкэт» и 12 ТВМ «Авенджеров». (После «Сэгамона» «Блок Айленд» стал вторым эскортным авианосцем, с которого действовали ночные истребители.) С месячными интервалами эскадрильи морской пехоты прибыли на эскортные авианосцы «Гилберт Айлендз», «Велья Галф» и «Кейп Глостер». «Блок Айленд» и его летчики впервые вступили в бой 10 мая 1945 года у Окинавы. Они оказывали поддержку войскам на берегу. 17 мая там же вступил в бой «Гилберт Айлендз». Остальные 2 «авианосца-джипа» прибыли к Окинаве слишком поздно, но все-таки поучаствовали в боях. Их не удалось использовать так, как предполагалось, и они приняли участие в обычных авианосных операциях.
