В июне 1944 года Оперативное Соединение 38 получило пополнения – прибыли новые люди, самолеты и корабли. Вернулись 3 авианосца – «Хэнкок», «Лексингтон» и «Каупенс», которые по пути атаковали Уэйк. Это была последняя атака против Уэйка в ходе Тихоокеанской войны.
Быстроходное авианосное соединение отдыхало в заливе Лейте, но на юге проводились кое-какие мелкие операции. Главные силы британского Тихоокеанского флота ушли от Окинавы 25 мая и направились в Сидней для ремонта и пополнения запасов. Вскоре после этого к ним присоединился авианосец «Имплейкебл».
Контр-адмирал Э.Дж.П. Бринд, командовавший крейсерскими силами флота, поднял флаг на «Имплейкебле» и вывел его в море вместе с эскортным авианосцем (чтобы обеспечить лишнюю полетную палубу на случай аварийных посадок), 5 крейсерами и 5 эсминцами. «Имплейкебл» имел более легкую броню, чем его предшественники, но зато более сильную авиагруппу, которая состояла из 48 «Сифайров», 12 «Файрфлаев» и 15 «Авенджеров».
14 – 15 июня английское соединение провело серию воздушных налетов и артиллерийских обстрелов Трука, который силы союзников ранее просто обошли. На острове осталось мало целей, но важнее был опыт, полученный пилотами «Имплейкебла».
А далее к западу действовали американские эскортные авианосцы. Их целью был большой остров Борнео, захваченный японцами в начале войны ради его богатейших запасов нефти и важного стратегического положения. Генерал МакАртур, который должен был командовать высадкой на Борнео, желал, чтобы ее поддерживал британский Тихоокеанский флот. Однако сами англичане и адмиралы Нимиц и Спрюэнс не хотели распылять силы, и британский флот действовал у Окинавы. Высадку союзников на Борнео, проведенную в мае 1945 года, поддерживал не имевший авианосцев американский 7-й Флот, в который вошли корабли Британского Содружества. Высаженные войска были в основном австралийскими плюс несколько голландских и американских подразделений. Большинство участков высадки могли прикрывать базовые самолеты. Однако плохая погода и японское сопротивление все-таки вынудили вызвать эскортные авианосцы, чтобы прикрыть десант, высаживаемый в Баликпапане на восточном побережье Борнео. Для этого прибыли эскортные авианосцы «Гилберт Айлендз», «Блок Айленд», «Суони» и 6 эсминцев под командованием контр-адмирала Уильяма Сэмпла. Первые 2 авианосца имели самолеты морской пехоты, а «Суони» – обычную флотскую авиагруппу. С 1 по 3 июня они обеспечивали прикрытие плацдарма с воздуха, а 3 июля их самолеты нанесли удар по позициям японцев. Японский гидросамолет, сбитый «Хеллкэтом» «Блок Айленда», оказался единственным признаком сопротивления в воздухе.
Следующей целью союзников должна была стать сама японская метрополия.
14. Авианосцы в битве за Японию
После двух недель в заливе Лейте адмиралы Хэлси и МакКейн вывели обновленное Оперативное Соединение 38 в море. Теперь в него входили 14 быстроходных авианосцев и многочисленные корабли сопровождения, Кроме того, 19 июля должен был подойти авианосец «Уосп» (самолеты которого 18 июля бомбили Уэйу), а 24 июля – авианосец «Тикондерога».
ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 38 Вице-адмирал МакКейн
Оперативная Группа 38.1
Контр-адмирал Т.Л. Спрэгью
Беннингтон
Хэнкок
Лексингтон
Белло Вуд
Сан Хасинто
5 линкоров
3 легких крейсера
2 крейсера ПВО
21 эсминец
Оперативная Группа 38.2
Контр-адмирал Дж.Ф. Боган
Эссекс
Рэндольф
Батаан
Монтерей
2 линкора
4 легких крейсера
2 крейсера ПВО
19 эсминцев
Оперативная Группа 38.3
Контр-адмирал А.У. Рэдфорд
Бон Омм Ричард
Шангри Ла
Йорктаун
Каупенс
Индепенденс
3 линкора
1 тяжелый крейсер
2 крейсера ПВО
22 эсминца
Оперативное Соединение 38 покинуло залив Лейте 1 июля. Адмирал Хэлси поднял флаг на «Нью Джерси», адмирал МакКейн находился на авианосце «Шангри Ла». Отсутствовал только вице-адмирал Уиллис Ли, который был откомандирован, чтобы помочь разработать методы отражения атак камикадзэ. (Он так и не вернулся на свои любимые линкоры, скончавшись от инфаркта 25 августа.) Теперь линкорами оперативного соединения командовал контр-адмирал Джон Ф. Шафрот.
Быстроходные авианосцы получили нанести удар по территории самой Японии. Они должны были уничтожить остатки японской авиации, военного и торгового флота, нанести максимальный ущерб дорожной сети и промышленности. Уничтожение японского флота считалось необходимым, так как 1 октября 1945 года ожидалось вступление в войну Советской России, и американские конвои с Аляски должны были следовать в Охотское море мимо Алеутских и Курильских островов. Даже несколько японских кораблей вынудили бы отправлять большие силы для сопровождения торговых судов. Кроме того, соображения престижа требовали уничтожить все, что еще сохранилось у японцев. 3 июля из Вашингтона поступила сверхсекретная депеша, которая требовала исключить из числа целей города Хиросима, Киото, Ниигата, Кокура.
8 июля корабли Оперативного Соединения 38 заправились топливом в районе к востоку от Окинавы и повернули прямо к Японии. Утром 10 июля они незаметно подошли к точке взлета в 170 милях юго-восточнее Токио. Этому сильно помогла плохая погода. Базовые самолеты и подводные лодки прочесывали район впереди по курсу авианосцев, чтобы уничтожить японские дозорные суда. В 4.00 начала взлетать истребительная ударная группа. Это был первый налет авианосной авиации на Токио с января 1945 года.
Целью налета были аэродромы на Токийской равнине. Ни один японский истребитель не поднялся в воздух, чтобы помешать американцам, и до конца дня на земле были уничтожены 109 самолетов противника. Много самолетов было повреждено. Пара разведчиков, попытавшаяся приблизиться к соединению, была тут же уничтожена.
Трудно точно оценить ущерб, нанесенный этим рейдом. Тяжелые бомбардировщики В-29 регулярно бомбили Японию. Истребители и средние бомбардировщики ВВС и морской пехоты с аэродромов Иводзимы и Окинавы постоянно совершали налеты на остров Кюсю. Они также сопровождали тяжелые бомбардировщики во время налетов на Хонсю.
Однако следующую операцию Быстроходное авианосное соединение провело против района, которого базовые самолеты достичь не могли. Нормальный радиус действия В-29 с Марианских островов кончался чуть севернее Токио. Авианосцы заправились 12 июля и взяли курс на север. Атака, намеченная на следующий день, из-за плохой погоды была отложена. Лишь 14 – 15 июля американские самолеты нанесли удары по Северному Хонсю и Хоккайдо. Хотя авианосцы маневрировали всего в 80 милях от берега, контратак не последовало. Воздушный патруль сбил один разведчик «Бетти», а еще один повредил. В первый день были уничтожены 25 японских самолетов, потоплены 26 мелких торговых судов, 1 эсминец, 3 фрегата. Много кораблей было повреждено. На следующий день были потоплены еще 5 торговых судов. Более важным было то, что система железнодорожных паромов между Хоккайдо и Хонсю была нарушена, так как 6 паромов отправились на дно, а еще 4 были повреждены. Эти потери, а также уничтожение 70 парусных угольщиков сократили количество угля, доставляемого с Хоккайдо на Хонсю, на 50 %.
Желая поспорить с летчиками, контр-адмирал Шафрот повел 3 быстроходных линкора, 2 тяжелых крейсера и 9 эсминцев к берегу и в течение 2 часов обстреливал сталелитейный завод, расположенный на побережье. Это был первый случай, когда корабли союзников обстреливали территорию Японии.
Потом Оперативное Соединение 38 повернуло в море, заправилось с танкеров и 16 июля встретилось с английским авианосным соединением, которое теперь называлось Оперативное Соединение 37. В составе английской эскадры, пришедшей из Сиднея, имелись 4 авианосца.
ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 37 Вице-адмирал Роулингс
1-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Ф.Л. Вайэн
Формидебл
Индефетигебл
Имплейкебл
Викториес
1 линкор
3 легких крейсера
2 крейсера ПВО
18 эсминцев
(Адмирал Роулингс находился на линкоре «Кинг Георг V», адмирал Вайэн – на авианосце «Индомитебл».)
АВИАГРУППЫ АНГЛИЙСКИХ АВИАНОСЦЕВ
17 – 18 июля соединение, в которое теперь входили 18 авианосцев, снова атаковало Токио. В первый день из-за плохой погоды удалось провести только 2 утренние атаки. 18 июля авианосные самолеты атаковали портовые сооружения Йокосуки. Эсминец, подводная лодка, 2 эскортных корабля и несколько мелких судов были потоплены, а 1 линкор был поврежден. (Два дня назад в нескольких сотнях миль от Хонсю самолеты эскортного авианосца «Анцио» вместе с эскортными кораблями потопили японскую подводную лодку. Это была уже пятая лодка на счету авианосца.) Ночью 18 июля 6 линкоров, в том числе 1 английский, 2 легких крейсера и 10 эсминцев, в том числе 2 английских, обстреляли промышленный район и радарные установки в 80 милях к северу от Токио. Такие обстрелы берегов стали обычным занятием для артиллерийских кораблей Быстроходного авианосного соединения.
