Ральф встал, с удовольствием, до хруста, потянулся и направился к парочке в дальнем углу.
— Здравствуйте, — они обернулись, посмотрели на него с любопытством и в то же время с неприязнью. — Я Ральф Коэн. Попал сюда из Авендана… случайно вышло, — он развел руками. — Теперь вот никак назад не попасть…
— А что тебе от нас надо?
— Ну вы же пришли сюда откуда-то…
— Это не твое дело!
— Но я просто хочу узнать… — начал Ральф, несколько озадачанный такой агрессией.
— Щас узнаешь!
Игроки вскочили, выхватывая оружие. У одного в руках оказался широкий грубый меч, у другого — мастерски сделанный кистень, "утренняя звезда".
Ральф и сам не понял, когда обнажил свой меч. Но он успел уйти от удара «звездой» и контратаковал. Противник отпрыгнул, на его место встал второй. Ральф ударил пару раз проверяя игрока — тот, по всей видимости, участвовал только в пьяных драках. Ральф достал кончиком клинка до гарды меча противника, резко повернул кисть — и широкий меч игрока отлетел в сторону.
Человек со «звездой» спокойно и размеренно раскачивал свое оружие. Железный шар с острыми иглами со свистом рассекал теплый, чуть душноватый воздух таверны.
— Иди сюда, — сказал игрок Ральфу. — Иди сюда.
Ральф попятился. Краем глаза он увидел, как второй противник побежал к своему мечу и наткнулся на ухмыляющегося Кронта, который наступил на клинок. "Хорошо хоть так помог", — подумал Ральф.
"Звезда" со свистом рассекала воздух. На темном металле сверкали отблески огня.
"Что это у него с руками? Как будто… будто мизинцы из металла!" Ральф с удивлением смотрел на сжавшие оружие пальцы противника. Несколько растерявшись, он едва увернулся от удара. Колючий шар разнес вдребезги стул.
Игрок ухмыльнулся. Он не заметил, что сзади к нему приближается Хэнк, по прежнему с сигарой в одной руке и бутылкой в другой. Человек со «звездой» теснил Ральфа, а на губах его играла торжествующая улыбка — она стерлась лишь когда хозяин "отчаянной дыры" разбил бутылку о его голову.
Игрок рухнул на пол, «звезда» выпала из его руки. Хэнк зло сплюнул, поднял бесчувственное тело за воротник и потащил к выходу. Второй игрок ушел сам, боязливо прижимаясь к стенке.
— Если кто-то из вас попортит мне мебель — отправится вслед за этим выродком! — сказал Хэнк, подбирая «звезду». — Ясно?
— Да, — смущенно улыбнулся Ральф. — Простите, я не хотел… А что у него с руками?…
Хэнк не слушал его извинений и не отвечал на вопросы — он сгреб оставленные игроками монеты и пересчитывал их, поглядывая на сломанный стул. Кронт поднял с пола меч игрока и с усмешкой подошел к Ральфу.
— Ну, и зачем же ты напал на этих несчастных крестьян, а, высокородный? Небось хотел выколотить из них последние медяки…
— Это ты ради монеты любого порешить готов. Я не нападал, просто тут, похоже, люди не очень любят, когда их расспрашивают о долине и том, откуда они.
— Не только тут… в авенданские кабаки я б тебе вообще заходить не советовал — живым не выйдешь.
— Я и не собираюсь шляться по всяким грязным притонам. И вообще, я иду купаться…
Кронт рассмеялся:
— Ага, нужно побыстрее помыться и найти девок, пока нас отсюда не выперли!
Ванная была оборудована просто, но удобно: каменный пол, огромные бочки для воды, хитрая система труб и обогрева. Пять разделенных ширмами деревянных чанов ждали усталых путников.
Ральф стоял возле ванны и смотрел, как она наполняется горячей, источающей пар водой. Он вдруг почувствовал себя ужасно, отвратительно грязным и едва дождался момента, когда можно было плюхнуться в чан. От теплой воды тут же защипало мелкие царапинки, которых он не замечал раньше. Ральф намылился несколько раз, остервенело натирая кожу, а потом просто лег в воду.
"Что же у того было с пальцами? Какие-то странные кольца, видимо. Но ведь так неудобно… хотя, мало ли. Может, просто показалось в горячке боя?"
Выпитое вино, усталость, тепло — Ральфа неудержимо клонило в сон. Вылезать из ванны было лень, и он лежал, слушал тихий плеск воды, смотрел на потемневшие ширмы сквозь завесу пара. Когда-то рисунки на них были яркими, но от времени и влаги потускнели. Человек с фантазией мог увидеть на них все, что угодно — от изображения нагих девиц в мандаринной роще до портрета королевского рысака.
— Эй! Эй, высокородный! Ты там не утонул? — Кронт, завернутый в льняное полотенце, выглянул из-за ширмы.
— Нет… — от неожиданности Ральф ушел с головой под воду, но тут же вынырнул и, отплевываясь, выкарабкался из чана.
Появившийся Хэнк отвел их по узкой винтовой лестнице наверх и поселил в лучших, по его словам, комнатах.
Ральф с удовольствием растянулся на чистых простынях.
— Так как насчет девочек? — заглянул в комнату Хэнк. — Твоему приятелю понравилось…
— В другой раз… — пробормотал Ральф.
— Ясно. Хорошо тебе выспаться.
Хэнк притворил дверь и ушел.
"Нужно задернуть занавеску, слишком светло", — подумал Ральф, но продолжал лежать.
Он проснулся к вечеру. Некоторое время лежал, напряженно вспоминая, где находится. Потом встал, зажег свечку на столике у кровати. Прошел взад вперед по тесной комнатенке и решил спуститься в общий зал — спать все равно не хотелось.
Ральф едва приоткрыл дверь, как в номер с диким мяуканьем проскользнула бело-рыжая кошка. Он даже вскрикнул от удивления.
— Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!
Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.
— Кис- кис… ну иди же ко мне!
Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.
— Кис-кис-кис…
— Давайте я ее сниму? — предложил Ральф.
— Только осторожно!
Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.
— Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.
— Да ничего, — Ральф машинально облизывал рану.
— Ты к нам надолго?
— Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.
— Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.
Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору — от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.
Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. "Откуда их здесь столько?" — изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта — тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.
Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды "девочек".
— Кронт?
— А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…
Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.
— Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой проклятой долины и никогда больше не встречались…
— Да, было бы неплохо, — Ральф залпом выпил вино и налил Кронту в тот же стакан.
Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. "Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово"… — лениво подумал он.
— Э, ну пей же ты, не задерживай! — крикнул Кронт. — И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?
Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.
— Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.
— Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…
В жарком зале таверны было шумно. Большинство гостей уже достаточно выпили, чтобы, не смущаясь, орать во все горло. Некоторые играли в карты, другие клеились к «девочкам». Иногда вспыхивали ссоры, от ругани мгновенно переходящие в бряцание оружием.
Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.
