В сентябре 1940 года Берлинг все же добился своего, а вскоре обнаружил, что его летное мастерство получило высокую оценку командования. Пару раз полихачив в воздухе, он получил назначение в учебную часть, где попал под влияние знаменитого Джинджера Лейси, имевшего на тот момент 27 одержанных воздушных побед. Позднее Лейси вспоминал, как он впервые вылетел с Берлингом и еще одним молодым пилотом на отработку полетов в составе боевой группы. Курсанты быстро выполнили над аэродромом учебное пикирование, после чего Лейси жестом приказал им приземляться, а сам ушел вверх с медленным вращением. Только закончив набор высоты, он с удивлением обнаружил, что Берлинг продолжает лететь рядом, прочно удерживая место слева от ведущего. «Тут нет двух мнений, — говорил Лейси, — он хорошо летал и еще лучше стрелял». Вот эти качества, плюс феноменальное зрение, и стали ключом к последующим достижениям Берлинга. Конечно, успех не мог прийти без усилий и упорного труда. В учебном центре Берлинг уделил основное внимание точности стрельбы. Расчет дистанции, угла упреждения, траектория полета снарядов и всевозможные поправки на ветер — все это было им изучено и доведено до автоматизма. А в результате, полет и стрельба для него стали совершенно одинаковыми действиями по сложности.
После окончания учебного курса Берлинг недолго летал в составе 403-й эскадрильи, а затем был переведен в 41-ю, принимавшую участие в охране морских конвоев и в «цирковых» акциях над территорией Франции. Первую победу Джордж Берлинг одержал 1 мая 1942 года, сбив FW.190 очередью всего из двух пулеметов. Два дня спустя он оставил строй эскадрильи, бросил без прикрытия своего ведущего и сбил еще одного немца. Такой поступок вызвал неприязнь к нему со стороны товарищей, и поэтому, как только представилась возможность отправиться на Мальту, Берлинг с радостью за нее ухватился.
9 июня 1942 года он на своем «Спитфаире» взлетел с палубы авианосца «Игл» и взял курс на остров. В этот период обстановка на Мальте была спокойной, и в течение месяца, если не считать единственной стычки с Bf.109, Берлинг летал мало. Затем, 6 июля он повредил итальянский бомбардировщик «Кант» и сбил в одном бою два истребителя Макки МС202. Позднее, в этот же день, демонстрируя потрясающую меткость стрельбы, он отправил к земле «Мессершмитт-109». Сам Берлинг описывал это так:
«На меня бросились два „Мессершмитта“, но я быстро лег на крыло и зашел одному из них в хвост. Немецкий летчик заметил это и попытался уйти вверх, Я подсчитал, что когда его достану, он будет ярдах в 800-х от меня. Стрелять пришлось при большом угле упреждения и со значительным выносом точки прицела вперед. Я выпустил по нему почти двухсекундную очередь, попал в правый борт фюзеляжа, и за истребителем потянулся длинный белый шлейф дыма».
Для стрельбы это была просто огромная дистанция. Но Берлинг, бесспорно, был одним из самых метких летчиков обеих воюющих сторон, что стало следствием его бесконечных многочасовых тренировок. Когда разгорался воздушный бой, все летчики фиксировали свои цели с помощью установленных на самолетах фотокамер. Но если у большинства пилотов изображения или вообще отсутствовали, или показывали лишь незначительные попадания, то на пленках Берлинга были не то что цели, а даже четкие снимки отдельных поврежденных участков самолетов. У Берлинга, похоже, всегда оставалась одна дополнительная секунда времени, за которую он успевал убедиться в результативности своей стрельбы.
Берлинг во многом был необычным человеком: не пил, не курил, не играл в азартные игры и старался даже не ругаться. За все это он заслужил прозвище «чудак», под которым и стал широко известен. Зачастую он вылетал на задания натощак, полагая, что чувство голода обостряет его зрение. Как сам он объяснял: «Можно приучить свои глаза быстро фокусироваться на маленьком объекте, и, взглянув на небо, сразу заметишь, есть ли там что-нибудь». Действительно, у него была просто исключительная зоркость. Однажды Берлинг заявил о «возможно сбитом» самолете, всадив в «Макки» всего пять снарядов, причем все — в фонарь кабины. Позднее были найдены обломки итальянского истребителя, подтверждающие победу английского аса. Но, как правило, подобных подтверждений нашему канадцу не требовалось, так как все его жертвы взрывались еще в воздухе.
Характер сражения в небе Мальты был таким, что трудно было избежать опасностей, и каждому пилоту приходилось считаться с возможностью оказаться сбитым. 14 октября Берлинг, бросившись на помощь своему товарищу, все же прозевал, как ему «на хвост» сели вражеские истребители. Его «Спитфайр» был сбит, а сам он получил ранение. Вскоре после этого его морским путем отправили в Англию. Свой личный счет Берлинг довел до 26 уничтоженных самолетов, из числа которых 23 были истребителями. 8 самолетов противника он повредил, а еще один сбил вместе с кем-то из друзей. И все это он успел сделать всего за 27 летных дней.
Вернувшись в строй, Берлинг добавил к сбитым врагам еще два FW.190, однако так и не научился «работать в команде». Английский ас и командир авиакрыла Джонни Джонсон однажды высказался по этому поводу, что Берлингу следовало бы дать «Мустанг» с большой дальностью полета и отправить воевать в одиночку.
Погиб Берлинг в 1948 году, когда его тяжело нагруженный самолет не смог оторваться от взлетно-посадочной полосы военного аэродрома в Риме. Джордж собирался лететь в недавно возникшее государство Израиль, на новую войну.
РАЙМОНД «ХЕСС» ХЕССЕЛИН. Хесселин начал службу в ВВС Новой Зеландии в 1940 году, прибыл в Англию в сентябре 1941 года, недолго летал в составе 234-й эскадрильи, а затем был направлен на Мальту. 9 марта 1942 года он совершил перелет на остров с палубы авианосца «Игл», как раз в период самых тяжелых боев. Ему удалось приобрести ценный боевой опыт, но до 1 апреля на его счету не было сбитых самолетов Однако в этот день удача улыбнулась и ему: «Я выбрал крайнего справа и спикировал прямо на него, краем глаза заметив, что остальные наши парни тоже переходят в атаку, не нарушая строя. Я быстро поймал в прицел „сто девятый“, но сблизился с ним на очень большой скорости и поэтому промахнулся. Тут же мне попался другой истребитель, прямо по курсу. Это был миг удачи. „Мессершмитт“ как раз разворачивался и четко впечатался в перекрестье прицела. С расстояния в 50 ярдов я стрелял по нему примерно секунды четыре. Затем немец перевернулся и рухнул прямо в море. Я просто ошалел от радости! И заорал по рации, чтобы слышали все, включая Вуди (полковник Вудхолл, контролер): „Я сбил одного! Сбил!“ Мой первый номер, Бак (Бученен, 6 побед) рявкнул: „Заткнись Хесс! Мы все уже знаем, что ты сбил!“ Только приземлившись, я обнаружил, что нажал не на ту гашетку и сбил своего первого Ганса с помощью одних пулеметов».
Это была первая из многих побед летчика. Следующая состоялась 20 апреля, когда не слишком опытного Раймонда почти захватили врасплох. Осознав, что придется ввязываться в бой, он развернулся, собираясь напасть, как ему показалось, на замыкающий самолет, и вдруг обнаружил, что перед ним ведущий немецкого подразделения «сто девятых».
«Я поразился, что он оказался в моем прицеле — разворот был очень быстрым, — но у меня хватило ума нажать на гашетку… „Ганс“ взорвался в воздухе…
То, что я по ошибке атаковал ведущего, дало другому немцу хороший шанс для победы. Он немедленно увязался за мной, и в зеркале заднего вида я видел, что он стреляет в меня из всех стволов. Я тут же нырнул и резко снизился почти до 2000 футов, но „Ганс“ прочно „сидел“ у меня на хвосте. За ним, в свою очередь, пристроился Джонни Плейджис, но мы были так близко друг от друга, что Джонни просто не мог открыть огня из опасения, что попадет в меня. Однако на высоте 2000 футов „Ганс“ бросил преследование и ушел вверх».
В боях за Мальту Раймонд Хесселин сбил двенадцать самолетов, включая семь Bf.109, имел одну неподтвержденную победу, и еще шесть самолетов он повредил. В июле 1942 года он был отозван с Мальты, добавил в свой список еще шесть врагов в Западной Европе, а в октябре 1943 года был сбит и попал в плен. Умер Хесселин в 1963 году.
РИД ТИЛЛИ. Американец из штата Флорида, Рид Тилли начал службу в июне 1940 года вначале в канадских ВВС, затем, с мая 1941 года, летал в составе 121-й эскадрильи. Единственный его успех в этом подразделении — один сбитый FW.190. Это произошло 24 марта, правда, победа считается неподтвержденной. В следующем месяце Рид находился на авианосце «Уосп» и прибыл на Мальту 20 апреля. К июлю он уже имел на счету семь вражеских самолетов, включая шесть истребителей, и еще шесть машин противника повредил. Две победы остались неподтвержденными.
Особенный интерес вызывает то, что в конце 1942 года, после перевода в ВВС США, Рид Тилли написал брошюру по тактике ведения воздушного боя, в которой он обобщил свой боевой опыт, приобретенный в небе Мальты. Брошюра носила название «Пособие для охоты за „Гансами“», и мы предлагаем из нее несколько отрывков:
