Во второй половине дня эсминцы «Бернаду» и «Ли» также проводили поиск подводных лодок. Радар «Ли» был включен, но надводных целей не было обнаружено. Зато «Бернаду» в 16.45 установил гидролокационный контакт с лодкой в 12 милях по левому траверзу конвоя. Капитан-лейтенант Брэдди приказал сбросить 2 глубинные бомбы, и контакт пропал.
Эти спорадические контакты говорили, что вблизи конвоя крутится «волчья стая». Мурдо делал все возможное, чтобы избежать столкновения с ней. Он несколько раз менял курс, чтобы стряхнуть противника с хвоста. Но, несмотря на все его усилия, немецкие лодки нанесли удар.
Первая атака была проведена 24 февраля в 00.30. Затем атаки продолжались до 06.45. Конвой был атакован с обеих сторон 5 или 6 подводными лодками. 4 транспорта были торпедированы, причем 2 из них затонули. 2 транспорта сохранили ход.
Во время этой бойни корабли использовали осветительные ракеты, чтобы помочь военным командам транспортов обнаружить подводные лодки, находящиеся на поверхности. Но даже этот яркий свет не позволил артиллеристам увидеть хотя бы одну цель.
В разгар боя капитан 2 ранга Мурдо отправил в штаб флота радиограмму, предложив рассредоточить корабли конвоя или хотя бы резко изменить курс с целью уклонения. Получив разрешение, конвой лег на курс 285º. Корабли охранения начали вести поиск более интенсивно.
Утром спасательное судно «Товард» снова засекло пеленгатором работу чужой станции. Выйдя на 15 миль вперед для разведки по указанному пеленгу, эсминец «Николсон» увидел 2 лодки в надводном положении. Эсминец смело бросился в атаку, загнал лодки под воду и продержал их там до наступления темноты.
В это же время «Ли» произвел поиск на кормовых курсовых углах. Возвращаясь к конвою, эсминец получил приказ проверить район в 20 милях по правому борту конвоя. Там он заметил лодку в надводном положении. Когда она погрузилась, «Ли» атаковал ее глубинными бомбами. Капитан-лейтенант Бруссар доложил, что в ходе атаки лодка, вероятно, получила некоторые повреждения.
В сумерках «волчья стая» пошла на сближение с конвоем. Немецкие подводники использовали свою излюбленную тактику. В темноте они всплывали и полным ходом обгоняли конвой, а потом дожидались его приближения. Вскоре после наступления ночи «Эдисон» установил гидролокационный контакт с лодкой справа по носу от конвоя. Затем в лунном свете наблюдатели увидели силуэт лодки. Силуэт исчез, прежде чем артиллеристы сумели открыть огонь, но «Эдисон» сбросил глубинные бомбы в месте погружения лодки.
Эсминец сбросил 6 глубинных бомб, но контакт восстановить не сумел. Мурдо приказал провести тщательный поиск и лишь после этого разрешил эсминцу занять свое место в охранении конвоя. Затем 25 февраля в 02.05 «Эдисон» заметил еще одну подводную лодку.
Она находилась совсем близко — в 200 ярдах — практически на траверзе. Мелькнувший в темноте силуэт растаял прежде, чем «Эдисон» успел повернуть, чтобы таранить лодку, а его артиллеристы — навести орудия. Подводная лодка казалась настоящим призраком, даже сонар «Эдисона» не сумел установить контакт. Эсминец сбросил глубинную бомбу и продолжал патрулировать между местом погружения лодки и конвоем до рассвета.
В результате всех этих мер ночью 24/25 февраля новых атак не последовало. Но на рассвете подводная опасность не пропала вместе с темнотой. В 14.10 конвой вошел в полосу тумана, и все отошедшие корабли сопровождения были отозваны назад. Эскорт перестроился, когда пеленгатор «Товарда» засек очередную передачу с подводной лодки. «Бернаду» пошел по указанному пеленгу и в 14.59 установил гидролокационный контакт. Он сбросил 7 глубинных бомб на невидимую цель и производил поиск до наступления темноты.
Всю ночь 25/26 февраля конвой следовал в тумане, а на рассвете попал в полосу штормовой погоды. На рассвете к охранению присоединился сторожевой корабль Береговой Охраны «Спенсер» (капитан 2 ранга Фриче). Конвой ON-67 уже находился недалеко от пункта назначения, и последний отрезок перехода на запад прошел спокойно.
Однако для эсминцев капитана 2 ранга Мурдо этот переход стал тяжелым испытанием. Досталось и экипажам торговых судов. 4 транспорта были потоплены, а 2 — повреждены, чего было вполне достаточно. Хотя в ответ 2 подводные лодки могли получить повреждения, это считалось не более чем «вероятным». Зато 4 транспорта точно ушли на дно. ON-67 стал первым конвоем под охраной американских кораблей, который понес тяжелые потери.
Адмирал Бристоль так прокомментировал это:
«Действия капитана 2 ранга Э.К. Мурдо в качестве командира «Эдисона» и командира эскорта были просто выдающимися, учитывая сосредоточенные противником силы. Он умело и агрессивно руководил своими силами, несмотря на давление противника, и полностью сорвал его план массированной атаки. Мурдо эффективно атаковал противника. Вне зависимости от судьбы атакованных подводных лодок капитан 2 ранга Мурдо переманеврировал противника и выиграл бой у большой группы лодок, полностью нейтрализовав их усилия».
Гибель эсминца «Тракстон»
28 мая 1940 года британская армия эвакуировалась из Дюнкерка. В тот же самый день американский тяжелый крейсер «Винсенс» получил приказ вместе с эсминцами «Симпсон» и «Тракстон» следовать в Лиссабон с дипломатической миссией.
Иногда судьба караулит корабли точно так же, как и людей. Два корабля, которые побывали в Португалии, проследовали курсом, который в конце концов привел их на морское дно. «Винсенс» упокоился в проливе Саво на юге Тихого океана. «Тракстон» встретил свой конец у берегов Ньюфаундленда.
Во второй половине февраля эсминец, которым командовал капитан-лейтенант Ральф Хикокс, вместе с эсминцем «Уилкс» (капитан 2 ранга Дж. Д. Келси), на котором развевался брейд-вымпел командира ДЭМ-26 капитана 2 ранга У.У. Уэбба, сопровождал военный транспорт «Поллукс» из Портленда в Ардженшию. Ночью 17/17 февраля поднялся порывистый зимний штормовой ветер. Метель снизила видимость почти до нуля. Маленький конвой следовал почти вслепую, корабли сильно качало.
Но в феврале шторма у берегов Ньюфаундленда — это правило, а не исключение. Проходя утром 18 февраля по заливу Плацентиа, конвой не подозревал о грозящем ему несчастье. «Тракстон» явно ни о чем не догадывался. Огибая с юго-запада мыс Феррилэнд, эсминец не сумел определиться и не заметил, что во время метели конвой сбился с курса. Если наблюдатели услышали шум прибоя или увидели волны, разбивающиеся о камни, это произошло слишком поздно.
В 04.10 «Тракстон» вылетел на камни. Плотно сев на мель, он сразу стал жертвой волн, бивших по нему с силой парового молота. Вода проносилась по накренившейся палубе, перекатывалась через надстройки и в конце концов повалила корабль на острые скалы. Не выдержав нагрузки, шпангоуты погнулись, листы обшивки лопнули, и внутрь корпуса хлынула ледяная вода.
Прежде чем «Тракстон» успел предупредить остальных, «Поллукс» и «Уилкс» тоже сели на мель. Положение транспорта сразу стало таким же безнадежным, как и эсминца. Однако «Уилкс» отделался относительно небольшими повреждениями.
Метель и сильное волнение помешали «Уилксу» оказать помощь севшим на мель кораблям и их командам. Вскоре «Тракстон» переломился пополам, и почти весь экипаж стал жертвой ветра и ледяных волн. Часть моряков спасли отважные жители Ньюфаундленда, которые рискнули жизнью, выйдя в море на крошечных шлюпках. Из экипажа «Тракстона» уцелели всего несколько человек. Среди погибших оказался командир эсминца капитан-лейтенант Хикокс, который оставался на корабле до конца. Экипаж «Поллукса» сумел выбраться на берег по рангоуту и тросам, проведенным над бушующими волнами группой смельчаков, однако сам корабль спасти не удалось.
Трагедия еще раз подтвердила, что между человеком и штормовым морем перемирие не наступит никогда. В этой битве море не просит пощады и не дает ее. Точно так же, как и люди, гибнущие вместе с кораблем.
«Пришлите больше эсминцев!»
Группа сопровождения конвоя, не имеющая в своем составе пары быстроходных эсминцев, испытывала огромные трудности при действиях против подводных лодок. Скорость среднего сторожевика Береговой Охраны не превышала 19 узлов, скорость корвета — 14 узлов. Немецкая подводная лодка VII серии в надводном положении могла развить 17,6 узла. Этого было достаточно, чтобы обогнать корвет и уклониться от находящегося вдали сторожевого корабля. Поэтому адмирал Бристоль стремился включить в состав каждой эскортной группы парочку эсминцев. Весной 1942 года стандартная эскортная группа состояла из 2 американских эсминцев и 4 канадских корветов. Но некоторые конвои, вроде НХ-196 (22 сухогруза и 21 танкер), пересекали Атлантику, не имея в составе охранения эсминцев. НХ-196 сопровождали 2 сторожевика Береговой Охраны и 4 канадских корвета.
