Послание завершалось предупреждением, что, если ни одно из этих предложений не будет принято, то французы должны сами затопить корабли, или англичане будут вынуждены применить силу, чтобы помешать кораблям попасть в руки Оси. Через несколько минут после вручения этого послания французские корабли начали готовиться к бою. Капитан 1 ранга Холланд пытался убедить французов, что это ни в коем случае не ультиматум. Никто не сомневался, что французы не желают передавать свои корабли в руки Оси, однако англичане не были уверены, что французы сумеют помешать немцам или итальянцам захватить корабли, особенно если те будут разоружены в контролируемых противником портах.
Французский командующий в Оране сообщил, что будет защищаться в случае нападения англичан. Капитан 1 ранга Холланд вернулся на флагманский корабль Соединения Н, чтобы лично доложить обо всем адмиралу Сомервиллу. Французский адмирал отправил радиограмму в свое адмиралтейство, которое в это время переносило свою штаб-квартиру. Он сообщал, что англичане предъявили ему ультиматум, требуя затопить корабли в Оране, если они не сдадутся, и что он ответил, что ответит силой на силу. К несчастью, детали английских предложений не были переданы французскому правительству. А ведь предложение перевести корабли на Мартинику могло изменить мнение французского адмиралтейства. Адмирал Жансуль также передал англичанам, что хочет лично встретиться с парламентером, хотя раньше он отказался от этого. Капитан 1 ранга Холланд вернулся в порт.
В это время самолеты «Арк Ройяла» совершали разведывательные полеты над гаванью, а «Суордфиши» поставили два небольших заграждения из магнитных мин, чтобы помешать французским кораблям покинуть гавань. День уже кончался, и наступление темноты дало бы французским кораблям возможность незаметно покинуть Оран. Кроме того, поступило сообщение, что к французам идут подкрепления. Капитан 1 ранга Холланд радировал адмиралу Сомервиллу, что, по словам французского адмирала, «экипажи будут сокращены, а в случае угрозы корабли уйдут на Мартинику или в США. Это не совсем соответствует нашим предложениям, но ничего ближе к ним добиться нельзя». Такой вариант не давал англичанам достаточной уверенности, и адмирал Сомервилл предоставил Жансулю последнюю возможность принять английские предложения. Однако они были отвергнуты.
Капитан 1 ранга Холланд вернулся на эсминец и покинул гавань. Как только он это сделал, орудия английских линкоров открыли огонь.
Английские залпы были точными и смертоносными. Через 15 минут Жансуль радировал, что его корабли не сражаются, и адмирал Сомервилл немедленно приказал прекратить огонь.
Английский самолет сообщил, что один линейный крейсер сильно поврежден и выбросился на берег, один линкор тяжело поврежден и перевернулся, другой линкор выбросился на берег и горит. Один французский лидер попытался покинуть гавань, однако попал под огонь 381-мм орудий линкоров. Снаряд оторвал ему корму, но корабль все-таки остался на плаву. Более 1000 французов погибли.
Линейный крейсер «Страсбург» и 5 лидеров сумели прорваться в море во время этого короткого боя. Хотя они прошли всего в 4 или 5 милях от «Арк Ройяла», они не заметили авианосец в вечерних сумерках. Адмирал Сомервилл приказал «Арк Ройялу» послать самолеты для атаки уходящего линейного крейсера. 6 «Суордфишей» атаковали «Страсбург» торпедами, но попаданий не добились, и он благополучно прибыл в Тулон.
Во время боя множество французских истребителей взлетело с соседних аэродромов, однако в бой они вступили лишь в самом его конце. Один истребитель сбил «Скуа», но и сам был уничтожен. Позднее вечером несколько французских бомбардировщиков атаковали английские корабли, но повреждений не причинили.
Хотя французские корабли сначала отстреливались довольно энергично, ни один из английских кораблей попаданий не получил. 2 старых французских линкора и 1 лидер были выведены из строя, а линейный крейсер «Дюнкерк» был поврежден. Теперь французский флот «находился в состоянии войны» с английским, к немалому удовольствию немцев. Они сняли требование о разоружении французских кораблей, и командование флота отдало приказ, который гласил: «Любой британский корабль, подошедший к побережью Франции менее чем на 20 миль, должен быть атакован».
На следующий день Соединение Н вернулось в Гибралтар. Прошло 125 лет с тех пор, как английские и французские корабли стреляли друг в друга. То, что настоящим врагом был кто-то третий, делало положение еще более трагичным.
Однако имелась еще одна работа, которую следовало закончить. Рано утром 6 июля «Арк Ройял» поднял группу вооруженных торпедами «Суордфишей» под прикрытием «Скуа». Их целью был поврежденный «Дюнкерк». Бомбы не использовались, чтобы свести к минимуму человеческие жертвы. Торпеда попала в буксир, груженный глубинными бомбами, который стоял у борта «Дюнкерка». Произошел страшный взрыв, который сделал пробоину длиной около 60 футов в борту «Дюнкерка». С соседних аэродромов взлетели французские истребители, но не атаковали английские самолеты. Ни один из самолетов «Арк Ройяла» не был поврежден слабым зенитным огнем. (Французы в конце концов кое-как залатали «Дюнкерк» и в начале 1942 года привели его в Тулон.)
Французские корабли в Александрии стояли под дулами английских орудий, и они были демилитаризованы без кровопролития. На западном побережье Африки авианосец «Гермес» с кораблями сопровождения 8 июля предложил командиру линкора «Ришелье» тот же выбор. Все английские предложения были отвергнуты. Английский моторный катер попытался повредить «Ришелье» с помощью глубинных бомб, но из-за мелководья эта попытка не удалась. Тогда 6 «Суордфишей» «Гермеса» атаковали «Ришелье» и добились одного попадания торпедой, которая повредила один из винтов и затопила 3 отсека. Однако линкор мог выйти в море в случае необходимости, и одна четырехорудийная башня главного калибра была готова к действию.
На Мартинике авианосец «Беарн» готовился вернуться во Францию со 106 истребителями американской постройки Брюстер «Буффало». (В американском флоте они имели обозначение F2A.) После капитуляции Франции самолеты были выгружены на берег, где в конце концов пришли в негодность. Сам авианосец простоял на Мартинике до конца войны.
После того как французский флот частично был нейтрализован, частично примкнул к Свободной Франции, британский флот на Средиземном море наконец смог начать действовать против главного врага – итальянского флота.
Против итальянского флота
Итальянский флот был вполне современным и во всех классах кораблей, за исключением авианосцев, превосходил британский флот на Средиземном море. Однако этот флот не имел собственной авиации и постоянно страдал от нехватки топлива, а потому представлял собой жалкое зрелище. Все, что имел в своем распоряжении командующий итальянским флотом, – это несколько гидросамолетов-разведчиков, базирующихся на кораблях. Италия не имела собственных источников нефти и в этом полностью зависела от Германии. Когда началась война, флот располагал запасами нефти достаточными, чтобы обеспечить действия в течение 9 месяцев. Муссолини считал, что война закончится через 3 месяца, и заставил ВМФ отдать почти весь свой резерв топлива, чтобы удовлетворить потребности ВВС и гражданского населения. (Запасы других видов итальянских вооруженных сил оказались еще меньше!) Флоту оставили примерно 1/6 первоначального запаса нефти.
Отсутствие своих воздушных сил и нехватка топлива постоянно ставили итальянский флот в невыгодные условия. Действиям немцев серьезно мешала почти полная незаинтересованность Гитлера в этом театре. Он хотел оставить Средиземное море своему союзнику Муссолини. Вице-адмирал Фридрих Руге, старший немецкий морской офицер в Италии в 1943 году, а позднее морской советник фельдмаршала Эрвина Роммеля, писал:
«Ошибочность немецкой стратегии на Средиземном море и неготовность штаба использовать победу над Францией для усиления ударов по Англии имели гораздо более тяжелые последствия, чем отсутствие подготовки к вторжению в Англию сразу после начала войны. Доминирующая позиция на Средиземном море всегда была составляющей частью британской политики. Немецко-итальянские переговоры тянулись годами и должны были найти завершение в плане конкретных действий».
После вступления в войну Италии, падения Франции и появления угрозы присоединения Испании к Оси англичане начали рассматривать возможность ухода со Средиземного моря. Однако присутствие в Восточном Средиземноморье английского флота, базирующегося в Александрии, считалось совершенно необходимым для защиты Египта. Даже если через Средиземное море будут следовать только быстроходные торговые суда (скорость 10 узлов и более), это сэкономит 20000 миль при переходе из Англии в Среднюю Азию и обратно, по сравнению с маршрутом вокруг Африки. Кроме того, английский флот в Средиземном море мешал итальянскому наступлению в Северной Африке.
