В Восточном Средиземноморье базировался английский Средиземноморский флот под командованием адмирала сэра Эндрю Брауна Каннингхэма. Это соединение в начале войны состояло из старого авианосца «Игл», 4 линкоров (все были построены в годы Первой Мировой войны), 8 легких крейсеров, 20 эсминцев и 12 подводных лодок. Значение «Игла» было снижено тем, что на нем находились только 17 «Суордфишей». Чтобы организовать хоть какое-то истребительное прикрытие, командир авиационной боевой части корабля капитан 2 ранга Кейли-Пич раздобыл 3 старых биплана «Гладиатор» и наспех обучил нескольких пилотов торпедоносцев пилотированию и тактике истребителей. Для ведения воздушной разведки адмирал Каннингхэм располагал несколькими летающими лодками.
В Западном Средиземноморье, в 1900 милях от Александрии, в Гибралтаре базировалось Соединение Н вице-адмирала Сомервилла, которое состояло из авианосца «Арк Ройял», линейного крейсера «Худ», 1 легкого крейсера и 4 эсминцев.
Англичане имели в Средиземном море и третий авианосец. Старый «Аргус» действовал в качестве учебного корабля, базируясь на французские порты. После падения Франции он был спешно отправлен в метрополию. Большая часть «Суордфишей», выделенных этой «летной школе», тоже была отправлена в Англию, но 9 самолетов перелетели на Мальту.
Между Гибралтаром и Александрией находилась Мальта – маленький остров, контролируемый англичанами. Она лежала всего в 58 милях от Сицилии. Опасное положение Мальты было совершенно очевидным, но до начала войны мало что делалось для укрепления обороны. Мальта была расположена прямо на морских коммуникациях, связывающих Италию с Ливией. Начавшиеся в Северной Африке военные действия создали впечатление, что остров будет в самом ближайшем будущем захвачен войсками Оси, чтобы устранить помеху движению конвоев. Но эта же позиция делала Мальту просто неоценимой базой, с которой английские корабли, самолеты и подводные лодки могли наносить удары по итальянским линиям снабжения.
Верховное командование пообещало отправить на Мальту 4 эскадрильи «Харрикейнов» Королевских ВВС, но истребители требовались повсюду, и на Мальту они так и не прибыли. «Глориес» доставил на остров 8 разобранных «Си Гладиаторов», перед тем как в апреле ушел в Норвегию. Командующий морскими силами на Мальте решил собрать 4 самолета, а остальные 4 пока придержать для возможной передачи на «Игл». Летчики Королевских ВВС собрали 4 «Си Гладиатора» и отремонтировали 4 выведенных из строя «Суордфиша». Через 10 дней после того как эти самолеты начали летать, из Александрии пришел приказ упаковать «Си Гладиаторы» обратно в ящики и отправить на транспорте в Александрию. Когда был заколочен последний гвоздь, пришла директива Адмиралтейства, разрешающая летчикам снова собрать «Си Гладиаторы» и подготовить их к полетам. К 5 мая из-за нехватки запасных частей лишь 3 истребителя могли в любой момент подняться в воздух. В конце концов, эта троица получила имена «Вера», «Надежда» и «Милосердие».
Первый налет безобразных трехмоторных бомбардировщиков Савойя-Маркетти Sm.79 «Спарвиеро» состоялся 8 июня. Эти самолеты имели скорость 270 миль/час, что превышало скорость «Си Гладиатора», равнявшуюся 250 миль/час. Для Мальты начались тяжелые испытания, которые длились 2,5 года.
Первый ответный налет на итальянскую территорию англичане провели 14 июня. 9 «Суордфишей» из «летной школы» «Аргуса» бомбили Геную, вылетев с аэродрома во Франции. Затем половина эскадрильи улетела в Англию через Алжир, Касабланку и Гибралтар, а 12 торпедоносцев отправились на Мальту.
Оба британских флота на Средиземном море сразу приступили к действиям и попытались провести конвои на Мальту и обратно. Первый большой бой с итальянским флотом состоялся в районе Калабрии, находящейся на самом носке итальянского «сапога». Итальянская эскадра состояла из 2 линкоров, 6 тяжелых и 8 легких крейсеров и 24 эсминцев. Она возвращалась в Италию после проводки конвоя из 6 торговых судов в Ливию. Адмирал Каннингхэм имел 3 линкора, авианосец «Игл», 5 легких крейсеров и несколько эсминцев. Они прикрывали 2 конвоя, идущих с Мальты в Александрию. 9 июля 1940 года английский разведывательный самолет сообщил, что неподалеку находится итальянское соединение. Адмирал Каннингхэм сразу же изменил курс и, увеличив скорость, пошел наперерез итальянцам. Итальянские линкоры имели 20 – 320-мм орудий, английские линкоры имели 24 – 381-мм орудия, однако итальянцы имели заметное превосходство в крейсерах и эсминцах.
В последовавшей перестрелке получили повреждения итальянский линкор и тяжелый крейсер, после чего итальянский адмирал вышел из боя. Английские корабли устремились в погоню, и «Игл» поднял «Суордфиши» для торпедной атаки, однако английские самолеты попаданий не добились.
Важнее было то, что появившиеся вскоре после начала боя итальянские горизонтальные бомбардировщики сбросили бомбы на английские и на итальянские корабли. Однако они не сумели добиться ни одного попадания. Хвастливые заявления представителей ВВС и атака собственных кораблей вызвали справедливый гнев флота. Граф Галеаццо Чиано, зять Муссолини и министр иностранных дел Италии, записал в своем дневнике, что ВВС «уничтожили 50 % морских сил англичан на Средиземном море»! В действительности за несколько дней воздушных атак итальянские бомбардировщики добились только 1 попадания в английский крейсер, от которого боеспособность и мореходность корабля не пострадали.
В итальянских штабах вспыхнули жаркие дебаты. Теперь граф Чиано писал: «Бой <у Калабрии> не был боем между итальянцам и англичанами. Это был бой между итальянскими моряками и летчиками». В этот период итальянские ВВС сконцентрировали большую часть своих сил для атак против Мальты. Противовоздушная оборона острова была усилена, когда командование придержало на Мальте 4 «Харрикейна», следовавшие транзитом в Египет. И все-таки к концу июля на острове остались только 1 «Харрикейн» и 2 «Гладиатора». Маленький «Аргус» прибыл в Гибралтар, имея на борту 12 «Харрикейнов» Королевских ВВС. Он должен был провести первую из множества операций по переброске авианосцем самолетов на Мальту. Соединение Н сопровождало «Аргус» до точки, из которой истребители уже могли долететь до острова. 2 подводные лодки должны были перебросить на Мальту запасные части и ремонтное оборудование.
Чтобы отвлечь внимание итальянцев, «Арк Ройял» поднял самолеты для атаки целей на острове Сардиния, пока с «Аргуса» взлетали 12 «Харрикейнов», сопровождаемые 2 «Скуа». После 3 часов полета все 14 самолетов благополучно прибыли на Мальту. Из 11 «Суордфишей», стартовавших с «Арк Ройяла», один разбился на взлете, а еще один не вернулся после атаки.
По пути к Мальте и от нее за английскими кораблями следили итальянские разведчики, и 2 звена горизонтальных бомбардировщиков атаковали Соединение Н. Попаданий они не добились, а истребители «Скуа» с «Арк Ройяла» сбили 2 самолета противника. О результатах налета на Сардинию не известно ничего, но на обратном пути Соединение Н уже никто не тревожил.
Через месяц была предпринята новая попытка перебросить подкрепления на Мальту. Из Александрии был отправлен конвой из нескольких торговых судов. Эти корабли совершили долгий переход вокруг Африки и теперь под прикрытием Средиземноморского флота пытались добраться до Мальты «с черного хода». Из Гибралтара вышло Соединение Н, в составе которого имелись «Арк Ройял» и новейший авианосец «Илластриес», который вошел в строй в апреле 1940 года. После испытаний, проведенных у Бермудских островов, он впервые шел в бой. В конструкции этого корабля появились две новые особенности, характерные для английских авианосцев. Он имел бронированную полетную палубу и радар. На палубе авианосца стояли 18 прекрасно известных бипланов «Суордфиш» и 15 новых истребителей «Фулмар», только что вышедших с завода. «Фулмар» был первым «современным» истребителем Королевского Флота. Он имел относительно мощное вооружение из 8 пулеметов. Хотя «Фулмар» был быстроходнее «Скуа» и «Си Гладиатора», он все равно уступал 100 миль/час состоящему на вооружении Королевских ВВС «Спитфайру». Малая скорость, малая скороподъемность, малый потолок делали «Фулмар» плохим истребителем.
«Илластриес», 1 линкор и 2 крейсера ПВО из состава Соединения Н должны были пройти Сицилийские узости и присоединиться к Средиземноморскому флоту. Крейсера ПВО были кораблями эпохи Первой Мировой войны и имели скорость всего 29 узлов. Однако они прошли капитальную модернизацию и теперь были вооружены 102-мм универсальными орудиями и многоствольными пом-помами.
Оба соединения вышли в море в одно и то же время. «Арк Ройял» и «Илластриес» отправили самолеты для атаки аэродромов Сардинии, чтобы отвлечь внимание итальянцев от конвоя, следующего к Мальте с востока. Несколько итальянских самолетов-разведчиков были сбиты, но британские корабли атакам не подверглись. «Арк Ройял» оказался на краю гибели, когда «Суордфиш» с 1000 фунтов бомб врезался в его полетную палубу. Бомбы оторвались, и все, затаив дыхание, ждали ужасного взрыва. Но все кончилось благополучно, и бомбы не взорвались.
