В 20.40 «Илластриес» находился в 170 милях от Таранто. Были включены тусклые палубные огни, и один за другим 12 «Суордфишей» взлетели в ночное небо. 6 были вооружены торпедами, 4 – бомбами и 2 – бомбами и осветительными ракетами.
Через 50 минут стартовала вторая волна из 9 «Суордфишей». 5 из них несли торпеды, 2 бомбы и 2 бомбы и осветительные ракеты. Один из самолетов второй волны на полетной палубе получил повреждение обшивки крыла и был спущен в ангар. Расстроенный пилот упросил механиков отремонтировать самолет и добился от адмирала Листера разрешения на вылет. Он взлетел через 30 минут после своих товарищей. Еще один самолет второй волны через 40 минут после взлета потерял подвесной бак и был вынужден вернуться на авианосец. Две группы самолетов – всего 20 машин – под командованием капитан-лейтенантов Кеннета Уильямсона и Дж.У. Хейла собирались дать бой 6 линкорам и множеству крейсеров и эсминцев.
Итальянский флот стоял в Таранто в полной безопасности под прикрытием множества зенитных батарей, аэростатов заграждения и противоторпедных сетей. По крайней мере, так считали сами итальянцы. Но хотя противоторпедные сети были заказаны, промышленность не успела выполнить заказ полностью. Впрочем, итальянское адмиралтейство не слишком настаивало на их использовании, так как они мешали передвижениям кораблей. Недавний шторм повредил многие аэростаты заграждения, и газа для заполнения новых аэростатов не было. Итальянские ВВС полностью провалили попытки выследить английские корабли. 11 ноября итальянские самолеты-разведчики вообще не имели контактов со Средиземноморским флотом.
«Суордфиши» появились над Таранто совершенно внезапно. Однако итальянцы быстро проснулись и открыли плотный заградительный огонь. Но английские пилоты бесстрашно устремились на свои цели. Когда настало утро, то выяснилось, что новый линкор «Литторио» (35000 тонн), подорванный 3 торпедами, выбросился на берег. Линкор «Конте ди Кавур» (23622 тонны) затонул, получив попадание одной торпедой. Линкор «Кайо Дуилио» тоже получил попадание торпедой, но успел выброситься на берег, чтобы не затонуть. «Литторио» простоял в ремонте 4 месяца, а «Кайо Дуилио» – 6 месяцев. Хотя «Конте ди Кавур» и был поднят, до конца войны отремонтировать его не удалось. Попаданиями бомб были повреждены крейсер и эсминец, пострадали сооружения порта. Англичане потеряли 2 самолета, экипаж одного из них погиб. Командир первой волны Уильямсон со своим экипажем попал в плен.
Ночью 12 ноября в 1.12 радар «Илластриеса» поймал первый из возвращающихся «Суордфишей». Один за другим 18 самолетов сели на палубу авианосца. Итальянские самолеты впервые обнаружили англичан лишь днем 12 ноября, однако 3 самолета-разведчика были сбиты раньше, чем успели сообщить о контакте. В следующий раз авианосец был обнаружен днем 13 ноября, когда находился юго-западнее Крита. Единственный итальянский бомбардировщик, приблизившийся к соединению, поспешно сбросил бомбы и удрал. Английские конвои в Грецию и на Мальту добрались до цели благополучно.
(В тот же день, когда «Илластриес» проскользнул мимо итальянских дозоров, итальянские самолеты по настоянию Муссолини приняли участие в налете на Англию совместно с Люфтваффе. Итальянцы понесли тяжелые потери от английских перехватчиков. Уинстон Черчилль заметил, что итальянские самолеты «могли найти себе лучшее применение, защищая свой флот в Таранто».)
Налет на Таранто стал крупным успехом англичан. Половина итальянских линкоров была выведена из строя ценой 2 самолетов. Но результаты атаки не ограничились материальными потерями. По моральному духу итальянского народа был нанесен страшный удар, тогда как дух англичан получил поддержку в очень тяжелый момент. Уцелевшие итальянские корабли были отведены на север в Неаполь, откуда было гораздо труднее противодействовать английским операциям.
Атака Таранто стала первым боем самолета против линкора. Опыты Митчелла и американского флота, проведенные в 20-х годах, были слишком далеки от реальности. Попытка атаки французских кораблей в середине 1940 года проводилась без энтузиазма и подготовки. Зато атака Таранто стала подлинным испытанием возможностей авианосной авиации.
Мальта, Мальта, Мальта...
«Арк Ройял» вернулся в Гибралтар 6 ноября после короткой передышки в Англии. На следующий день Соединение Н вышло в море вместе с подкреплениями для Средиземноморского флота и войсками, перебрасываемыми на Мальту. Военные корабли по пути в Александрию выгрузили войска на Мальте и благополучно прибыли к адмиралу Каннингхэму. В это же время 5 торговых судов из Александрии вошли в гавань Ла-Валеты.
После этого самолеты «Арк Ройяла» нанесли очередной удар по Сардинии, и 10 ноября Соединение Н вернулось в Гибралтар. Итальянские самолеты продолжали бомбить Мальту, и на острове постоянно требовались истребители. Старый авианосец «Аргус», который использовался для доставки самолетов на Золотой Берег, откуда они через всю Центральную Африку перелетали в Египет, был вызван для оказания помощи Мальте. 15 ноября Соединение Н вышло в море, прикрывая «Аргус», на борту которого находились 12 «Харрикейнов» Королевских ВВС. 2 «Скуа» должны были сопровождать их на первой половине 400-мильного перелета, а потом их должны были встретить 2 самолета с Мальты и привести на остров. 6 «Харрикейнов» сумели встретиться с мальтийским самолетом, но в 30 милях от острова у 2 истребителей кончилось горючее, и они упали в море. О втором звене из 6 «Харрикейнов» и 1 «Скуа» больше никто ничего не слышал. Таким образом, только 4 из 12 «Харрикейнов» достигли острова. Это была серьезная потеря, так как на Мальте не хватало и самолетов, и опытных пилотов.
24 ноября 1940 года 3 быстроходных торговых судна прошли через Гибралтарский пролив в Средиземное море. На следующий день к ним подошло Соединение Н, в состав которого входил и «Арк Ройял». Началась новая операция по проводке конвоя на Мальту. В ней участвовали Соединение Н и Средиземноморский флот. После повреждения 3 итальянских линкоров адмирал Каннингхэм вывел один из своих линкоров из Средиземного моря через Гибралтарский пролив.
На сей раз итальянский флот, возглавляемый 3 линкорами, попытался было перехватить Соединение Н, но успел сделать это до того, как линкор, отправленный Каннингхэмом, присоединился к Соединению Н. Количество тяжелых орудий почти сравнялось. Сначала оба флота пошли на сближение, однако потом итальянцы начали быстро отходить. «Арк Ройялу» было приказано выслать торпедоносцы, чтобы задержать быстроходные итальянские линкоры. 11 «Суордфишей», вооруженных торпедами, атаковали итальянцев. Однако «Суордфиши», которые и в лучших условиях с торпедами не могли развить скорость более 80 узлов, были вынуждены лететь против ветра. Так как итальянские корабли уходили со скоростью около 30 узлов, скорость сближения торпедоносцев с целями не превышала 40 узлов. Малая скорость и совершенно чистое небо делали «Суордфиши» хорошей мишенью для итальянских зенитных орудий, которые открыли интенсивный, но неточный огонь. 10 «Суордфишей» атаковали один линкор, и лишь одиннадцатый, проскочив мимо него, сбросил торпеду в другой. Ни одна из торпед в цель не попала.
Все «Суордфиши» благополучно сели на «Арк Ройял», и пилоты сообщили, что добились одного попадания. Тогда с авианосца взлетели еще 9 торпедоносцев, чтобы закончить работу. Теперь итальянские линкоры находились недалеко от берегов Сардинии. Чтобы атаковать их, пришлось бы пролететь над группой итальянских крейсеров, поэтому «Суордфиши» атаковали их. Зенитный огонь снова был плотным и неточным. Позднее 7 «Скуа» сбросили бомбы на эти же крейсера. Попаданий английские самолеты не добились, но все они вернулись на свой авианосец.
Последнее слово в этот день осталось за итальянцами. 10 неуклюжих трехмоторных бомбардировщиков атаковали «Арк Ройял». Авианосец избежал прямых попаданий, но одна бомба взорвалась в 10 ярдах от борта корабля. В очередной раз итальянскому флоту помешало плохое взаимодействие с авиацией.
На обратном пути в Гибралтар «Арк Ройял» провел тренировку своих эскадрилий. Затем он был отправлен в Атлантику, так как появились слухи, будто немцы намерены захватить Азорские острова. Авианосец вернулся в Средиземное море, чтобы провести новый конвой на Мальту, а Рождество он встретил опять в Атлантике в бесплодных поисках немецкого крейсера. 6 января 1941 года Соединение Н опять покинуло Гибралтар вместе с направляющимся на Мальту конвоем. Но к этому времени ситуация на Средиземном море радикально изменилась.
В начале декабря 1940 года английская армия в Северной Африке перешла в наступление и полностью разгромила итальянцев в Ливии. Муссолини, который раньше отвергал немецкую помощь из опасений, что Гитлер захватит себе все плоды побед, теперь сам запросил помощи. Гитлер заявил: «Положение на Средиземном море со стратегической, политической и моральной точки зрения требует немецкого вмешательства. Триполитанию нужно спасти». В Африку была отправлена танковая дивизия под командованием тогда еще малоизвестного генерал-майора Эрвина Роммеля, а в Сицилию были направлены самолеты Люфтваффе. Их задачей была нейтрализация Мальты. Они также должны были прикрыть переброску в Ливию немецких войск. Это был Х авиакорпус – единственное соединение Люфтваффе, подготовленное к борьбе с кораблями противника. Он уже сыграл большую роль в ходе норвежской кампании.
