Способность судов менять свой облик и проводить необходимый ремонт была просто замечательной. Мачты, трубы, надстройки менялись как по мановению волшебной палочки. Часто для больше достоверности использовались такие детали, как присутствие "женщин" на борту. Рейдеры проводили кренгование прямо в океане, перекачивая топливо с борта на борт. Это позволяло поднять из воды часть днища, чтобы экипаж мог очистить его и подновить окраску. Водолазы проводили подводный ремонт, например на "Атлантисе" была заменена обшивка киля, поврежденная при посадке на мель. Несколько кораблей высаживали экипаж на берег, как правило на необитаемых островах в южных широтах. Командир "Атлантиса" Рогге дал своему экипажу отдых на коралловом песочке покрытого пальмами атолла Ванавана. Остров, казалось, сошел прямо со страниц романтической повести. Его экипаж провел Рождество на берегу другого острова, причем был организован настоящий рождественский карнавал с раздачей подарков.
Поддержание духа экипажа было самой большой проблемой во время долгих плаваний. Применялось все, что могло нарушить монотонную рутину. Для проведения праздников использовался любой подходящий повод — пересечение экватора, завершение кругосветки, год пребывания в море. Между прочим, этого достижения добились более половины рейдеров. Кинофильмы, любительские спектакли, музыка тоже помогали скрасить тяготы плавания, учений и одиночества. Экипаж "Корморана" с удовольствием оставил у себя пианино, снятое с одного из призов. На "Штире" разыгрывалась лотерея с призами более 3000 марок. На "Корморане" даже устроили маленький плавательный бассейн. Некоторые капитаны давали своим матросам "увольнительную" прямо на борту, не привлекая их к работам за исключением авралов.
Постепенно перед рейдерами начали возникать иные проблемы. На некоторых кораблях со старыми турбинами начались неполадки в машинах. Из-за повышенного расхода начали подходить к концу запасы топлива. Многие рейдеры имели дизеля, которые резко увеличивали дальность плавания, однако создавали проблемы с топливом. Некоторым кораблям приходилось днями и неделями буквально дрейфовать, ожидая прибытия танкера. Поломки, отключение котлов для экономии топлива, обрастание корпуса снижали скорость рейдеров. Они уже не могли догонять наиболее быстроходные и наиболее ценные суда противника.
Англичане настойчиво и последовательно боролись с угрозой надводных рейдеров. Только счастье спасало некоторые из них от гибели. "Орион" был обнаружен патрульным самолетом, который не смог раскрыть обман. В другом случае гидросамолет обнаружил британский крейсер, и это позволило рейдеру уклониться от неприятной встречи. "Атлантис" лунной ночью столкнулся с линкором типа "Нельсон" и авианосцем, но успел изменить курс и ускользнуть незамеченным. "Тору" выпало самое тяжелое испытание. Его в Южной Атлантике заметил и запросил опознательные легкий крейсер "Дурбан". "Тор" сообщил, что он — британское судно и проследовал далее. На следующий день история повторилась, на сей раз со вспомогательным крейсером "Чешир"! В первые годы войны англичане не имели надежной системы опознания судов и допускали обидные ошибки.
Однако германские рейдеры подстерегало много опасностей, даже не считая британские военные корабли и самолеты. Горящее судно едва не протаранило "Атлантис". В другом случае он едва не торпедировал сам себя, когда у выпущенной торпеды заклинило руль, и она, описав круг, проскочила в паре метров от форштевня рейдера. Много раз корабли попадали в страшные шторма. Одна из жертв "Пингвина" всадила ему снаряд прямо над минным погребом, но перевозбужденный английский артиллерист забыл ввинтить взрыватель!
Однако удача рейдеров начала постепенно подходить к концу. Первым это испытал на себе "Тор" (3862 тонны). Ему пришлось вступить в бой, оправдывая свое имя, когда все попытки обмана провалились. 28 июля 1940 у побережья Бразилии "Тор" обнаружил пассажирский лайнер. Стояло ясное солнечное утро, видимость была исключительной. Рейдер пошел к цели, но тут незнакомец сам повернул навстречу. Началась погоня. Расстояние между "Тором" и вспомогательным крейсером "Алькантара" (22209 тонн) постепенно сокращалось. Когда оно было всего 7 миль, капитан 1 ранга Кёлер принял неизбежное. "Тор" поднял боевые флаги, открыл орудия, развернулся поперек курса "Алькантары" и открыл огонь. Солнце стояло позади рейдера, что сделало работу наводчиков "Алькантары" крайне трудной. "Тор" давал частые 4-орудийные залпы и сразу добился попаданий. Из пробоин повалил пар, и английский корабль начал терять скорость, хотя тоже добился 2 попаданий. Кёлер под прикрытием дыма развернул корабль, выскочил на минуту, чтобы дать еще несколько залпов, и снова скрылся под прикрытием дымзавесы. "Тор" имел на борту 3 убитых и 4 раненых. "Алькантара" стоял на месте, пылая как костер. Кёлеру крайне не хотелось бросать поврежденный корабль, но слишком велик был риск получить роковое попадание.
Через 4 месяца "Тор" столкнулся с заменой "Алькантары". Другой британский вспомогательный крейсер внезапно выскочил из тумана всего в 4 милях от него. Снова Кёлер попытался удрать, надеясь укрыться в тумане и дымзавесах, но снова британский крейсер оказался слишком быстроходным. Быстро маневрируя на расстоянии 4 мили, "Тор" выпустил 2 торпеды и промахнулся. Однако немецкие артиллеристы добились множества попаданий в "Карнавон Кастл", временами давая залпы через 6 секунд. Через час после начала боя орудия "Тора" так раскалились, что их начало заклинивать. Боеприпасы на немецком вспомогательном крейсере начали кончаться, однако он пока оставался невредим. Внезапно "Карнавон Кастл" отвернул прочь, имея крен и множество пожаров. Кёлер позволил удрать и ему. Ирония судьбы в том, что на верфи Монтевидео для временного ремонта изрешеченного корпуса "Карнавон Кастла" использовали листы обшивки, снятые с обломков "Графа Шпее".
Плавание "Тора" продолжалось. Он пополнил боезапас и вернулся на торговые пути. Через 5 месяцев после боя с "Карнавон Кастлом" он попытался остановить большое судно предупредительным выстрелом по курсу с расстояния 5 миль. В этот момент и стало ясно, кем является встреченный незнакомец. Это был очередной крупный вспомогательный крейсер. Снова артиллеристы "Тора" сработали отлично, попав в цель первым же залпом. Уже через 3 минуты "Вольтер" горел. Вскоре он пылал как костер, но продолжал отстреливаться. Потом у "Вольтера" заклинило руль, и он начал описывать круги, продолжая получать новые попадания. Через час после начала боя "Вольтер" выкинул белый флаг, и Кёлер подошел поближе к пылающему кораблю. Он поднял с воды 197 человек, включая капитана. Еще через час "Вольтер" затонул.
"Тор" был единственным рейдером, который сражался с британскими вспомогательными крейсерами. Его превосходство в артиллерии, небольшие размеры по сравнению с высокобортными лайнерами и изрядное везение позволило все 3 боя завершить успешно.
Но рейдерам не всегда везло. Самый удачливый из них — "Атлантис" — на счету которого имелось 22 судна общим водоизмещением 145697 тонн, 22 ноября 1941 стоял без хода в водах Южной Атлантики. Рейдер провел в море 622 дня, пройдя 102000 миль. Один двигатель был разобран для замены клапана. За кормой болталась U-126, принимая топливо. Командир лодки завтракал вместе с капитаном 1 ранга Рогге, когда прозвучала тревога. На горизонте появился тяжелый крейсер "Девоншир". Он поднял бортовой гидросамолет. Подводная лодка немедленно погрузилась, а рейдер начал обычную игру в шарады с крейсером и самолетом, надеясь, что субмарина сумеет нанести удар. Временный командир лодки держал ее поближе к "Атлантису", надеясь, что крейсер начнет приближаться. Но британский крейсер как раз наоборот держался вдали, пока пилот гидросамолета внимательно изучал свои справочники, включая фотографии из журнала "Лайф", которые были сделаны со шлюпок "Замзама". Более часа командир крейсера не мог ни на что решиться, проверяя информацию и переговариваясь по радио с пилотом.
Наконец он пришел к выводу, что "Атлантис" не тот, за кого себя выдает, и "Девоншир" открыл огонь из 8" орудий с дистанции 10 миль. Спастись было невозможно, несмотря на дымзавесу. Рогге приказал покинуть корабль, когда снаряды начали крушить корабль. Крейсер ушел, как только "Атлантис" начал тонуть, но почти весь экипаж спасся. Подводная лодка поднялась на поверхность и приняла спасшихся. Они были разбиты на 3 группы — одна стояла на палубе, вторая находилась внутри лодки, третья была размещена в шлюпках. Группы регулярно менялись местами. Через 2 дня спасшихся подобрало судно снабжения "Питон".
Через несколько дней сам "Питон" был застигнут в компании подводных лодок тяжелым крейсером "Дорсетшир". Подводные лодки погрузились, одна даже попыталась атаковать, хотя и неудачно. "Питон" был затоплен, чтобы избежать ненужных жертв, когда крейсер открыл огонь. Экипажу "Атлантиса" снова пришлось спасаться в шлюпках, на сей раз плавание продолжалось целую неделю. Подводные лодки организовали спасение экипажей, и Дениц направил в этот район дополнительные лодки. Все благополучно вернулись домой, хотя одной из них пришлось по пути пережить атаку глубинными бомбами. Рогге получил Дубовые Листья к Рыцарскому Кресту из рук Гитлера, когда экипаж "Атлантиса" снова собрался вместе в Берлине.
