В конце октября первый крупный корабль был окончательно готов к долгому походу. Это был карманный линкор "Адмирал Шеер", названный так в честь командующего Императорским Флотом Открытого Моря в Ютландском бою вице-адмирала Рейнхарда Шеера. После начала войны он прошел капитальный ремонт. С корабля сняли тяжелую башнеподобную фок-мачту, которую заменила обычная тонкая мачта.
В начале ноября "Шеер" проскочил через Датский пролив между Исландией и Гренландией. Остаться незамеченным ему помог жестокий шторм, такой сильный, что 2 человека даже были смыты за борт, несмотря на все предосторожности. Через 3 дня его гидросамолет заметил конвой, о выходе которого было известно Штабу РВМ. Капитан 1 ранга Теодор Кранке был извещен об этом конвое. Он направил свой корабль к конвою, но налетел на одинокое крошечное судно. Оно остановилось после первого же предупредительного выстрела, не попытавшись, к счастью для "Шеера", использовать свою рацию. Экипаж с помощью шлюпок перебрался на "Шеер". Судно было потоплено, а рейдер направился к конвою.
Вскоре после полудня из КДП на вершине надстройки были замечены мачты. Потом над горизонтом медленно выросли корпуса торговых судов. Ни один военный корабль не сопровождал конвой, хотя возбужденные наблюдатели тщательно изучили каждый силуэт. Потом одно судно вышло из строя и направилось в сторону "Шеера", ставя дымовую завесу, чтобы укрыть остальные суда. Одновременно оно выпустило красную ракету. Британские рации начали наперебой сообщать о появлении рейдера. Позади отважного защитника 37 судов конвоя сломали строй и бросились врассыпную. "Шеер" двинулся прямо на противника, который, судя по всему, был вспомогательным крейсером. С расстояния 10 миль карманный линкор открыл огонь из всех 6 — 11" орудий. 5.9" орудиям было приказано обстрелять танкер. Кранке удерживал дистанцию, методично разнося на куски вспомогательный крейсер. Он предпочитал потратить время и боеприпасы, а не рисковать повреждениями в самом начале плавания.
Противником немцев был "Джервис Бей" капитана 1 ранга Э.С.Ф. Феджина. Он держал свой корабль между "Шеером" и конвоем, пока работали рулевое управление и машины, хотя первым же попаданием капитану оторвало одну ногу и раздробило вторую. Хирург перевязал культю, и Феджин продолжал командовать боем. Мостик и орудия в средней части корабля были уничтожены, поэтому Феджин дополз до кормового орудия и управлял огнем, пока очередной снаряд не принес смерть. Крест Виктории, который Феджин получил посмертно, лишь в слабой мере характеризует проявленное им мужество.
Самопожертвование капитана 1 ранга Феджина и 200 человек его экипажа вынудили Кранке обратить против "Джервис Бея" всю артиллерию. Конвой получил драгоценные 22 минуты. Пока вспомогательный крейсер погружался в воду, Кранке с горечью следил, как конвой исчезает в сгущающейся темноте позади дымзавесы. Средняя артиллерия "Шеера" подожгла танкер. Орудия быстро переключались на следующую цель, как только предыдущая исчезала в огне. 2 часа рейдер метался среди разбегающихся судов конвоя. Радар помогал ему обнаруживать жертвы, а прожектора и трассирующие очереди удерживали их в поле зрения, пока не наступал черед тяжелых орудий заняться новыми целями. Пожары бушевали на палубах кораблей, гремели взрывы, осыпая рейдер осколками, по мере того, как жертвы гибли в пламени взрывов. Тут и там англичане пытались было отстреливаться из мелких пушек, но напрасно. С помощью торпеды было утоплено судно, которое груз удерживал на поверхности, несмотря на изрешеченные борта. Через 3 часа бойня завершались. Еще 5 судов присоединились к "Джервис Бею" на морском дне, а 3 судна были повреждены. Одним из них был брошенный командой горящий танкер. Однако на следующий день команда нашла свое судно все еще на плаву, сумела погасить пожары и привести в порт, откуда танкер недавно вышел.
Наступило время убираться. "Шеер" израсходовал одну треть своего 11" боезапаса и половину 5.9" снарядов. Можно было ожидать, что британский флот стянет в этот район значительные силы, поэтому Кранке хотел использовать темноту, чтобы оставить как можно больше миль между собой и преследователями. Благодаря сопротивлению "Джервис Бея" достижения "Шеера" оказались не столь уж высоки. Однако вся система следования британских конвоев оказалась расстроена на 12 дней, причем в течение недели ни один конвой не прибыл в порты Великобритании. В результате этого нападения все крупные конвои теперь сопровождались линкорами.
"Шеер" продолжил свое плавание длиной 161 день, пользуясь налаженной системой снабжения в море. В конце концов его занесло даже в Индийский океан. Его приключения в общем напоминали походы вспомогательных крейсеров, но эффект воздействия карманного линкора был гораздо сильнее. Кроме того он изобрел новый трюк. В носовой башне немцы у двух орудий поднимали стволы вверх, а у третьего — опускало вниз. Раскрашенный под британский военный корабль карманный линкор шел прямо на противника, так как становился поход на типичный британский крейсер с двухорудийными башнями. Это уловка обманывала неопытных капитанов торговых судов. Один из них не обращал внимания на "Шеер", пока тот захватывал идущее неподалеку судно. Он спохватился только когда чуть позднее был поднят германский флаг, а орудия были направлены на него самого.
19 февраля Кранке попытался остановить судно, на борту которого был нарисован американский флаг. Судно останавливаться не желало. Кранке в конце концов передал: "Немедленно остановитесь, не вынуждайте меня стрелять. Вы ведете себя подозрительно". Купец ответил: "Вы тоже. Вы действуете, как немцы". После этого судно передало по радио сигнал RRR. Фальшивый "нейтральный" флаг все еще болтался на мачте, когда немецкая абордажная партия поднялась на борт купца по шторм-трапу. Англичане очень не хотели спускать его. В другом случае "Шеер" остановил нейтральное греческое судно с "грузом Красного Креста" из Нью-Йорка на борту. В результате обыска выяснилось, что в каждом ящике под тонким слоем хлопка лежат патроны. Судно было потоплено.
В целом плавание "Шеера" напоминало поход "Графа Шпее" в том смысле, что тяжелые пушки сразу гасили мысль о сопротивлении. Поэтому среди экипажей 10 потопленных судов жертв почти не было. Только одно судно ночью попыталось отстреливать, и то лишь потому, что экипаж, ослепленный прожектором, не видел, с кем имеет дело.
"Шеер" едва не попался в Индийском океане, когда 2 судна подряд сообщили координаты рейдера перед тем, как сдаться. Кранке знал, что в этом районе находятся крупные силы англичан, но преследовавший его британский самолет потерял контакт. Кранке изменил курс, чтобы уклониться от крейсера, который проскочил совсем рядом с ним ночью. Было слышно, как он передает по радио, что не смог установить контакт. Еще от 2 крейсеров удалось ускользнуть, когда перепуганный купец послал сигнал RRR, приняв их за немецкий рейдер. Эти крейсера находились прямо по курсу "Шеера". Хотя англичане сосредоточили 7 крейсеров и 1 авианосец, "Шеер" сумел ускользнуть.
О награждении капитана 1 ранга Кранке Рыцарским Крестом было сообщено по радио. В механической мастерской корабля спешно изготовили импровизированный крест, который был торжественно вручен во время построения команды на квартердеке. Тогда же Кранке объявил, что корабль направляется домой. Он приказал выслать на судне снабжения радар, и, находясь в Южной Атлантике, карманный линкор хорошо подготовился к обратному прорыву. В конце марта 1941 "Шеер" прошел Датским проливом, заметив несколько британских крейсеров и благополучно уклонившись от них. На следующий день был замечен "линкор типа "Нельсон", но по ближайшему рассмотрению он превратился в айсберг. 30 марта, в день рождения капитана 1 ранга Кранке, "Шеер" прибыл в Берген. Через 2 дня он вернулся в отечественные воды, завершив самый успешный в истории поход германского корабля.
Тяжелый крейсер "Хиппер", названный в честь бывшего командира Редера в Ютландском бою, вышел через месяц после "Шеера". В начале декабря 1940 он проскочил через Датский пролив, воспользовавшись суматохой, которую вызвали действия "Шеера", а также обычной зимней погодой. Крейсер вышел в Атлантику и накануне Рождества обнаружил войсковой конвой, который следовал на Средний Восток. Атаку на рассвете отбил сильный крейсерский эскорт после обмена залпами, в котором попадания получили обе стороны. "Хиппер" через 2 дня вернулся в Брест, став первым германским кораблем, посетившим этот порт. Он завершил ремонт своих повреждений и ненадежных машин и снова вышел в море 1 февраля 1941. Крейсер потопил 1 судно, хотя и стал участником единственной скоординированной операции надводного корабля, самолетов и подводной лодки. Лодка заметила неэскортируемый конвой и донесла об этом. 5 самолетов атаковали его, добилась нескольких попаданий и лодка. Наконец на сцену прибыл "Хиппер" и потопил еще 7 судов из состава рассеявшегося конвоя, прежде чем 14 февраля отправиться в Брест из-за нехватки топлива. Через месяц он снова вышел в море и прорвался через Датский пролив за несколько дней до "Шеера". Пожирающие топливо турбины и частые поломки машин сделали крейсер плохим рейдером. Французская база, подвергавшаяся налетам британской авиации стала ненадежным убежищем, хотя "Хиппер" избежал повреждений.
