К счастью, одновременно с «Буффало» был создан F4F «Уайлдкэт». 23 декабря 1938 года в воздух поднялся первый F4F-2, а в августе 1938 года началось серийное производство истребителя F4F-3. (F4F-1 был спроектирован как биплан и никогда не строился.) Хотя «Уайлдкэт» оказался тихоходным по сравнению с «Зеро», американский самолет мог выдержать больше попаданий, чем его противник, и в руках хорошо обученного пилота «Уайлдкэт» был грозным истребителем.
К концу 1941 года «Буффало» остались на борту только одного американского авианосца («Лексингтона»). Истребительные эскадрильи остальных кораблей были укомплектованы «Уайлдкэтами».
SBD «Доунтлесс» был основным пикирующим бомбардировщиком и разведывательным самолетом американского флота в течение первых 2,5 лет Второй Мировой войны. Этот выдающийся самолет под обозначением ХВТ-1 был спроектирован авиаконструктором Джоном К. Нортропом. Эд Хенеманн, который позднее создаст еще несколько выдающихся самолетов, был ведущим инженером «Доунтлесса». Когда Нортроп закончил сотрудничество с фирмой «Дуглас», самолет получил обозначение SBD.
ХВТ-1 впервые взлетел 19 августа 1935 года, и вскоре 54 самолета ВТ-1 были приняты флотом. SBD-1 (первоначально ВТ-2) поступили на вооружение корпуса морской пехоты, а осенью 1940 года флот начал получать пикировщики SBD-2. Эти самолеты служили в разведывательных и бомбардировочных эскадрильях, и единственная разница заключалась в том, что одни несли подвесные топливные баки, а другие – бомбы.
В марте 1941 года начался выпуск улучшенной модели SBD-3. (В американской армии эти самолеты служили под обозначением А-24.)
В 1941 году несколько разведывательных и бомбардировочных эскадрилий летали на SB2U «Виндикейторах» и SBC. (Все эскадрильи должны были в 1942 году получить «Доунтлессы».) «Виндикейтор» впервые взлетел в январе 1936 года и по всем показателям уступал «Доунтлессу». SBC, созданный в 1934 году, был последним бипланом американского флота, числящимся в авианосных эскадрильях. Ни SB2U, ни SBC не использовались с авианосцев в бою, хотя морская пехота и применила «Виндикейторы» в битве у Мидуэя в июне 1942 года.
Трехместный ТВD «Дивастейтор» служил на авианосцах в качестве торпедоносца. Самолет впервые поднялся в воздух в апреле 1935 года, и к концу 1941 года им были вооружены все торпедоносные эскадрильи американского флота. Он мог нести 1000 фунтов бомб или 1 торпеду. Штурман-бомбардир сидел между пилотом и стрелком. Когда самолет заходил на цель, ему приходилось лежать на полу и глядеть в окошко позади мотора.
TBD был немного старше и значительно менее эффективен, чем японский B5N «Кейт». Он был плохим товарищем «Уайлдкэту» и «Доунтлессу» в ангарах американских авианосцев в первый год войны.
Тучи войны над Тихим океаном
Когда в конце 1941 года над Тихим океаном сгустились тучи войны, Соединенные Штаты буквально в последнюю минуту предприняли попытку усилить гарнизоны морской пехоты на Мидуэе и Уэйке. Эти отдаленные острова были очень важны как заправочные базы для бомбардировщиков, летящих с Гавайских островов на Филиппины, и патрульных самолетов, охранявших Гавайи.
Был отдан приказ направить на каждый остров по 25 армейских истребителей с Оаху, но командующий силами ВВС на Гавайских островах отказался послать самолеты, если за ним не сохранят полный контроль над ними. Адмирал Хазбенд Э. Киммел, командующий Тихоокеанским флотом, не мог бросить на произвол судьбы острова, на которых были расположены гарнизоны морской пехоты, и которые использовались в качестве передовых баз подводными лодками и патрульными самолетами ВМФ. Самолеты ВВС, имевшие малую дальность полета, приходилось доставлять на острова авианосцами. Хотя армейские самолеты могли стартовать с авианосцев, сесть обратно они уже не могли, так как не имели тормозных крюков. Поэтому такие самолеты были бы навечно прикованы к островам.
Первым, 28 ноября 1941 года, должно было выйти в море направляющееся на Уэйк Оперативное Соединение 8 под командованием вице-адмирала Хэлси. За 9 дней до этого из Пирл-Харбора вышла база гидросамолетов, чтобы доставить на Уэйк наземный персонал эскадрильи истребителей морской пехоты.
Соединение адмирала Хэлси состояло из авианосца «Энтерпрайз», 3 тяжелых крейсеров и 9 эсминцев. Оно покинуло гавань вместе с 3 линкорами, чтобы создать впечатление, будто проходят обычные учения. В море линкорам было приказано проводить обычные манеры в районе Гавайских островов, пока авианосец и его сопровождение не достигнут Уэйка.. Максимальная скорость линкоров равнялась 17 узлам, а авианосец и крейсера сопровождения могли дать более 30 узлов. Взять с собой линкоры значило бы сильно затянуть операцию.
Выйдя в море, «Энтерпрайз» принял самолеты, которые на время стоянки авианосца в порту перелетели на аэродром Форд. На «Энтерпрайз» сели 83 самолета: 18 торпедоносцев «Дивастейтор», 36 пикирующих бомбардировщиков «Доунтлесс», 18 истребителей «Уайлдкэт» корабельной авиагруппы и 11 «Уайлдкэтов» морской пехоты. Их должно было быть 12, но один самолет остался на острове Форд из-за поломки мотора. Его пилот перелетел на авианосец на бомбардировщике и должен был взять один из корабельных истребителей.
12 летчиков морской пехоты, прибывшие на борт «Энтерпрайза», были из состава 211-й истребительной эскадрильи морской пехоты майора Поля Э. Путнэма. Обычно эта эскадрилья действовала с аэродрома Эва, находящегося в нескольких милях к западу от Пирл-Харбора. Хотя механики и техника эскадрильи уже были отправлены на Уэйк (а некоторые на Мидуэй), майор Путнэм сам впервые узнал, что они отправляются на Уэйк, только в 14.00 в день перед отплытием. Лишь после долгих споров его командир позволил майору сообщить пилотам, что они «будут включены в состав эскадрильи ВМФ на время обычных учений. Поэтому будет лучше, если они захватят с собой туалетные принадлежности».
Позднее майор Путнэм вспоминал: «Никто из них не ждал ничего страшнее обычной прогулки, когда уходили с твиндека «Энтерпрайза». А ведь их ждала смерть или, что еще хуже, 4 года плена».
Уже во время похода летчикам было приказано собраться в отсеке предполетного инструктажа. Там им вручили отпечатанные на мимеографе листочки. Все разговоры и возгласы «Что это?» сразу смолкли, когда пилоты прочитали:
«Энтерпрайз»
Море,
28 ноября 1941 года
Боевой приказ № 1
1. «Энтерпрайз» теперь действует в условиях состояния войны.
2. В любое время дня и ночи мы должны быть готовы к немедленным действиям.
3. Могут встретиться вражеские подводные лодки.
4. Долг каждого офицера и матроса быть бдительным, особенно во время вахты на боевом посту. Это должен осознать весь экипаж.
5. Срыв одним человеком быстрого выполнения порученной ему задачи, особенно наблюдателями, расчетами орудий и всеми палубными вахтами, может привести к тяжелым потерям в людях и даже к гибели корабля.
6. Капитан уверен, что экипаж достойно встретит любую неожиданность.
7. В традициях нашего флота достойно встречать любые испытания, сохранять хладнокровие и сражаться.
8. Теперь нам нужны крепкие нервы и отважное сердце.
Дж.Д. Мюррей,
Капитан 1 ранга, ВМФ США,
командир
Одобрено: 28 ноября 1941 года,
У.Ф. Хэлси,
Вице-адмирал, ВМФ США,
командир авианосного соединения
Затем пилотам морской пехоты сообщили, что они направляются на Уэйк.
«Энтерпрайз» действовал в условиях состояния войны из-за ухудшения японо-американских отношений. За 2 дня до выхода оперативного соединения адмирал Киммел получил из Вашингтона депешу, предупреждавшую, что «переговоры с японцами, возможно, вскоре закончатся». Адмиралу Хэлси было послано так называемое «военное предупреждение». Хэлси, которому во время похода к Уэйку предстояло провести авианосец недалеко от принадлежащих японцам островов, спросил адмирала Киммела: «Как далеко, по-вашему, я могу в этом зайти?» Киммел ответил уклончиво: «Я могу сказать вам одно: используйте ваш здравый смысл». Но для Хэлси эти слова были «прекраснейшим приказом, который он когда-либо получал».
Когда соединение «Энтерпрайза» вышло в море, адмирал Хэлси приказал привести в готовность боеголовки бомб и торпед, заправить самолеты и ежедневно высылать воздушный патруль на 200 миль вперед по курсу с устным приказом топить любой замеченный японский корабль. Адмирал Киммел, чтобы обеспечить переход соединения, отправил с Оаху на Уэйк 12 патрульных гидросамолетов PBY «Каталина», чтобы вести поиск в радиусе 500 миль, пока «Энтерпрайз» будет находиться вблизи от острова. Другая эскадрилья из 12 «Каталин», действуя с Мидуэя, аналогичным образом должна была прикрыть соединение, перебрасывающее самолеты на этот остров.
