Наконец это было сделано. Давалось шесть недель на то, чтобы атаковать два судна в гавани Пхукет, на западном побережье Малайи, у северного входа в Малаккский пролив.
Когда миновали четыре из этих шести недель, был сделан окончательный выбор экипажей: сублейтенант Лофти Элдридж[73] с петти-офицером Вуллкоттом[74] и петти-офицер B.C. Смит со стюардом А. Брауном. Эта четверка была отправлена на берег для прохождения краткого курса выживания в условиях джунглей, где они должны были научиться добывать воду и проникать на территории, занятые противником. Были подготовлены комплекты спасения, люди были обучены с ними обращаться, и вообще была предоставлена всякая возможная помощь. Поступили также некоторые средства для отпугивания акул. Одним из них была мазь, отбивающая запах, предполагалось, что ею нужно смазывать костюм, лицевую маску и руки. Впрочем, даже если не использовать никаких отпугивателей, гротескная фигура, сидящая верхом на торпеде, сама по себе могла бы отпугнуть любую акулу.
Возвратившись по прохождении курса в джунглях, два экипажа узнали, что в операцию их поведет подводная лодка «Тренчант». Ею командовал Балди Хезлет, в то время уже лейтенант-коммандер, а прежде, на ранней стадии существования 12-й флотилии, он был выдающимся руководителем, сыгравшим большую роль в этом предприятии. Оставался краткий период времени на обучение взаимодействию с лодкой-буксировщиком. Для окончательной проверки два чариота были выведены в море миль на шесть от входа и начали пробег в восемь-девять часов вечера. У Смита с Брауном получился пробег, довольно богатый событиями. При прохождении под первым боном Браун почувствовал, что его носовой зажим соскочил и провалился внутрь маски. Как только торпеда поднялась на поверхность внутри сетевого заграждения, он открыл маску, чтобы исправить положение, надеясь, что Смит не будет погружаться сразу, и все-таки очень спешил. Но с мокрыми руками водворение на место носового зажима оказалось довольно трудным делом, так что он решил отказаться от него и закрыть щиток, несмотря на риск отравления углекислым газом, который можно оправдать условиями «пробной атаки».
Но когда они возвращались после атаки, механизм машины внезапно разладился и Смит не смог изменить скорость или дать задний ход. Он мог всплыть рядом с сетью, где, как он знал, находится баркас с «Вульфа», но решил, несмотря на неисправность, продолжать свой путь к «Тренчант». Но прежде чем они могли с ним встретиться, преодолев множество препятствий, торпеда полностью лишилась сжатого воздуха, и Смит и Браун остались без кислорода. Они, таким образом, двигались по поверхности с открытыми щитками масок, когда увидели подводную лодку. Оставалась проблема, как им остановиться. Они делали вокруг лодки круг за кругом, пока не смогли поймать линь, брошенный с палубы субмарины, благодаря которому они в конце концов остановились. Когда они поднимались из воды, было двадцать минут пятого. Эта ночь получилась очень долгой.
«Тренчант» вышла в море 22 октября. Когда подводная лодка направилась в море, силуэты двух чариотов, которые могли бы быть замечены на ней, были скрыты и уютно покоились в правом и левом футлярах на палубе. А внизу, на центральном посту, четверо их хозяев спокойно наблюдали за всем, что происходило вокруг. Каждый из них был снабжен револьвером 38-го калибра, боеприпасами, местной валютой, мешочком с двенадцатью золотыми соверенами, напечатанной на шелке картой, маленьким кинжалом, хирургическими иглами и нитками для зашивания ран, компасом, ножовочными полотнами, часами и таблетками яда. Все это должно было быть рассовано по карманам одежды и помещаться под скафандром. Была также «Сиамская кровавая расписка» – маленький квадрат белого шелка. На нем, в сопровождении ярко нарисованного государственного флага Соединенного Королевства, было обращение, написанное на нескольких восточных языках следующего содержания: «Я – британский морской офицер, участвую в боевых действиях против японцев. Если меня схватят, то я не смогу продолжать сражаться с японцами, поэтому обращаюсь к вам с просьбой укрыть меня и снабдить продовольствием, пока я не смогу воссоединиться с нашими военными силами. Если вы поможете мне, снабжая меня едой и укрывая в безопасности до прихода нашей армии в Малайю, вы заслужите благодарность моего правительства, которое даст вам большую награду, и я уполномочен выдать вам в этом расписку».
Морской переход до острова Саланг, на побережье которого лежала гавань Пхукет, занял пять абсолютно не богатых происшествиями дней и ночей, и в утро атаки «Тренчант» была на позиции шести с половиной миль от цели и вспарывала своим перископом штилевую поверхность моря. Хезлет дал возможность четверым чариотерам посмотреть на их цели, чтобы в наступающих сумерках каждый из них ясно понимал, куда двигаться и что делать. Цель Элдриджа находилась внутри гавани, непосредственно у входа в нее. Это было 5000-тонное грузовое судно, «Суматра», недавно спасенное и ожидавшее буксировки в Сингапур. Другое торговое судно, «Вольпи», вместимостью 5272 тонны различить было труднее, так как оно находилось дальше, в самом конце гавани. Чтобы достичь его, Смиту и Брауну предстоял значительно более длинный пробег. Оно также было неисправно, частично затоплено и находилось в процессе подъема той же компанией, что поднимала «Суматру».
День, казалось, тянулся ужасно долго, и в этом смысле сумерки принесли облегчение. Одевание заняло меньше времени, чем ожидалось, и все четверо должны были сидеть в душном центральном посту, одетые в толстые резиновые костюмы, и буквально обливались потом. Они были очень рады, когда в десять часов заняли свои места на машинах. Море было гладким и тихим, когда подводная лодка погрузилась, оставив на плаву двух своих «детенышей». Ночь была освещена яркой луной, что было как преимуществом, так и помехой одновременно, и все четверо находились в очень приподнятом настроении. Это ведь и было именно то, ради чего они объединились в компанию.
Сидя за спиной Смита, Браун успешно занимался регулировкой подачи кислорода. Затем последовало погружение для проведения дифферентировки, которое прошло довольно хорошо, насколько это касалось Смита и самой машины. Но для Брауна плавание проходило нелегко. Как только они погрузились, он почувствовал, что вода просачивается через вентиль его шлема, и за несколько минут он промок с ног до головы. Это не очень волновало его, пока ему не пришлось спешиться, чтобы помочь Смиту в работе с зарядным отделением, которое тот не мог освободить в одиночку. Ему пришлось постоянно цепляться за машину, чтобы избежать резкого погружения на дно.
Эти двое чувствовали себя очень и очень уверенными в своем общем деле. Все было очень просто, не было никаких сетей поперек гавани, которые могли бы им помешать, и, видимо, никаких других препятствий тоже. Оба они набили руку в деле непосредственной работы с машиной под водой, так что эта ночь должна была быть «легким номером». Несколько раз они посовещались, чтобы сформулировать план действий, и решили просто пройти по поверхности первые четыре с половиной мили и погрузиться только для прохождения двух последних. К счастью, ничто, кажется, не мешало выполнению этой программы, и, пройдя приблизительно три мили, они уже смогли рассмотреть сначала цель Элдриджа, а затем и свою собственную. В гавани не было никаких признаков жизни.
Смита немного беспокоило фосфоресцирование воды, взбиваемой винтом. Это было особенностью тропических вод, к которой ни один из них еще не успел привыкнуть. Когда настало время нырять, они оставались под водой на протяжении примерно 400 ярдов, затем медленно всплывали, каждый раз сверяя курс и оценивая обстановку в целом. Эта часть похода казалась медленной, и действительно, они отклонялись от курса сильным встречным течением. Однако методом проб и ошибок они в конце концов вышли на позицию примерно в трехстах ярдах от цели и нырнули для атаки. Вскоре они смогли увидеть, как появляется темный силуэт корпуса, и, остановив двигатель, они плавно скользнули к нему на глубину в двадцать футов, зарегистрированную глубиномером.
Задача состояла в том, чтобы разместить заряд вертикально под центром судна, лучше всего на обшивке днища под машинным отделением, но, медленно погрузившись на сорок футов, оба поняли, что при том положении, которое занимает судно, они никак не смогут втиснуть под него ни самих себя, ни заряд. Они отошли, отчасти чтобы подумать, отчасти – чтобы попытаться испытать удачу.
При следующей попытке они держались глубины, но результат был таким же. Спешившийся Браун пошел вперед взглянуть на борт судна, медленно пройдя при этом мимо Смита и мимо боеголовки. Вода была настолько темной, что, отойдя на четыре фута от носа чариота, он полностью пропал из поля зрения Смита. Через несколько минут он возвратился назад, показывая знаками, что прикрепить заряд к борту судна нет никакой надежды из-за многочисленных и плотно прилепившихся к борту раковин моллюсков. Это было неутешительно, но все же не было причин оставаться на том же месте, и, продув главную балластную цистерну, они медленно проползли вдоль борта судна к поверхности. На пятнадцати футах они достигли палубы, где Смит прекратил подъем и Браун спешился, третий раз за время похода. На сей раз он взял заряд с собой и закрепил его за какое-то палубное устройство, с помощью булавки установив назначенное время. Но прежде чем он собрался назад, найтов оборвался, и ему пришлось схватить заряд снова и кинуться с ним поперек палубы. Часовой взрыватель отмечал его шаги вниз, в машинное отделение, где заряд уже не смог бы двигаться. Если ему и было жутко в своем одиноком путешествии в машинное отделение с тикающим снарядом в руках, Браун никогда не упоминал об этом в своих рассказах потом. Возможно, он больше был озабочен своим несколько дискомфортным состоянием. Его скафандр был полон воды, а рука ужасно кровоточила от пореза, полученного, когда он споткнулся, пытаясь прикрепить заряд. Последующее падение разорвало его лицевую маску и поранило макушку. Через дыру в резине он мог ощупать свои слипшиеся от крови волосы. Однако, когда он проделал весь путь от трапа в машинное отделение, поперек палубы, туда, где, как он знал, его ожидает Смит, он уже мог подумать и о том большом грузе, который он оставил позади себя.
