„Ягдпантера“, подбитая на подступах к Кёнигсбергу. Весна 1945 года.
Сперва русским танковым армиям приходилось дорого расплачиваться за недостаток боевого опыта. Особенно слабое понимание методов ведения танковых боёв и недостаточное умение проявляли младшие и средние командиры. Им не хватало смелости, тактического предвидения, способности принимать быстрые решения. Первые операции танковых армий заканчивались полным провалом. Плотными массами танки сосредоточивались перед фронтом немецкой обороны, в их движении чувствовалась неуверенность и отсутствие всякого плана. Они мешали друг другу, наталкивались на наши противотанковые орудия, а в случае прорыва наших позиций прекращали продвижение и останавливались, вместо того чтобы развивать успех. В эти дни отдельные немецкие противотанковые пушки и 88-мм орудия действовали наиболее эффективно: иногда одно орудие повреждало и выводило из строя свыше 30 танков за один час. Нам казалось, что русские создали инструмент, которым они никогда не научатся владеть, однако уже зимой 1942/43 года в их тактике появились первые признаки улучшения.
1943 год был для русских бронетанковых войск всё ещё периодом учёбы. Тяжёлые поражения, понесённые немецкой армией на Восточном фронте, объяснялись не лучшим тактическим руководством русских, а серьёзными стратегическими ошибками германского верховного командования и значительным превосходством противника в численности войск и технике. Лишь в 1944 году крупные русские танковые и механизированные соединения приобрели высокую подвижность и мощь и стали весьма грозным оружием в руках смелых и способных командиров. Даже младшие офицеры изменились и проявляли теперь большое умение, решительность и инициативу. Разгром нашей группы армий „Центр“ и стремительное наступление русских танков от Днепра к Висле ознаменовали новый этап в истории Красной Армии и явились для Запада грозным предостережением. Позднее, в крупном наступлении русских войск в январе 1945 года, нам также пришлось наблюдать быстрые и решительные действия русских танков.
„Королевский тигр“, подбитый на улицах Берлина. Май 1945 года.
Необыкновенное развитие русских бронетанковых войск заслуживает самого пристального внимания со стороны тех, кто изучает опыт войны. Никто не сомневается, что у России может быть свой Зейдлиц, Мюрат или Роммель, в 1941–1945 годах русские, безусловно, имели таких великих полководцев. Однако дело не только в умелом руководстве отдельных одарённых личностей; люди, в массе своей апатичные и невежественные, без всякой подготовки, без всяких способностей, действовали умно и проявляли удивительное самообладание. Танкисты Красной Армии закалились в горниле войны, их мастерство неизмеримо выросло. Такое превращение должно было потребовать исключительно высокой организации и необычайно искусного планирования и руководства. Подобные изменения могут произойти и в других видах вооружённых сил, например в авиации или подводном флоте, дальнейший прогресс которых всячески стимулируется русским высшим командованием.
Со времён Петра Великого и до революции 1917 года царские армии были многочисленными, громоздкими и неповоротливыми. Во время Финской кампании и в ходе операций 1941–1942 годов то же самое можно было сказать и о Красной Армии. С развитием бронетанковых сил русских общая картина полностью изменилась. В настоящее время любой реальный план обороны Европы должен исходить из того, что воздушные и танковые армии Советского Союза могут броситься на нас с такой быстротой и яростью, перед которыми померкнут все операции блицкрига Второй мировой войны».
Летом 1944 года США и Великобритания открыли второй фронт в Европе. 6 июня экспедиционные силы союзников приступили к высадке в Северную Францию с Британских островов через пролив Ла-Манш. Эта операция осуществлялась под условным названием «Оверлорд».
К 6 июня 1944 года во Франции, Бельгии и Нидерландах дислоцировалось 58 немецких дивизий, в том числе 42 пехотные, 9 танковых и 4 авиаполевые. При этом 33 (по другим данным — 23) пехотные дивизии были стационарными, то есть имели существенно меньше личного состава, автомашин, моторизованной артиллерии, подразделений связи и снабжения, чем стандартная пехотная дивизия.
Подготовка же союзных сил к высадке в Нормандии началась практически с конца 1943 года, после Тегеранской конференции. Для высадки и ведения дальнейших наступательных действий союзники сосредоточили на Британских островах крупную группировку войск — 39 дивизий и 12 отдельных бригад.
Все сухопутные войска, участвовавшие в десантной операции, были объединены в 21-ю группу армий под командованием генерала Б. Монтгомери. В неё входили 1-я американская армия, состоявшая из четырёх армейских корпусов (9 пехотных, 2 танковые и 2 воздушно-десантные дивизии); 2-я английская армия, также включавшая в себя четыре корпуса (9 пехотных, 4 танковые и 1 воздушно-десантная дивизии), а также две дивизии (пехотная и танковая) 1-й канадской армии. Резерв группы армий составляли три дивизии и пять отдельных бригад. Кроме того, на Британских островах находилось управление 3-й американской армии и несколько соединений, подчинявшихся непосредственно главнокомандующему экспедиционными силами.
Американские войска, высадившиеся на крайнем западном участке («Юта»), к концу 6 июня продвинулись в глубь побережья до 10 км и соединились с 82-й воздушно-десантной дивизией, высаженной с воздуха в ночь на 6 июня. На участке «Юта» высаживались 70-й и 746-й отдельные танковые батальоны. В составе первого имелись две роты плавающих танков DD и одна рота «шерманов», оборудованных для преодоления бродов. Подобно последней были оснащены все танки 746-го батальона.
Хотя течение в районе участка «Юта» и отнесло десантно-высадочные средства американцев на 1800 м к югу от намеченного места, во всём остальном действия 7-го американского корпуса почти соответствовали плану. 28 из 32 амфибийных танков, спущенных на воду, благополучно достигли берега и начали продвигаться в глубь суши, не встречая почти никакого противодействия. В результате навигационной ошибки, вызванной морским течением, американские подразделения были отнесены к самому слабообороняемому сектору на всём нормандском побережье.
Танк М4 «Шерман» из 70-го танкового батальона, оборудованный для преодоления вброд полосы прибоя, подбитый на участке «Юта» в Нормандии 6 июня 1944 года.
Иначе сложилась ситуация на участке «Омаха». Здесь высаживались 741-й и 743-й танковые батальоны, в каждом из которых две роты имели плавающие танки DD. Расходившееся море, подгоняемое северо-западным ветром скоростью до 10 узлов, поглотило в ходе десантирования десяток десантных барж с пехотинцами. Под ударами волн брезентовые кожухи на большинстве плавающих танков были тотчас же сорваны. Из-за серьёзных недочётов в определении расстояния 32 танка 741-го батальона были спущены на воду по меньшей мере в 5 км от берега, и от их экипажей в то утро потребовались титанические усилия, чтобы добраться до него. Танки соскальзывали с опущенной в воду аппарели десантной баржи и камнем шли на дно, оставляя на поверхности большую воронку и редких счастливчиков-танкистов, которым удалось выбраться из тонущей машины. До берега добрались только пять танков из этой группы.
Танк-тральщик «Шерман Краб» из состава 79-й английской танковой дивизии. Нормандия, июль 1944 года.
Восемь танков 743-го батальона погибли, не покидая своей десантной баржи, потопленной огнём немецкой береговой артиллерии. Ещё пять машин пошли ко дну, прежде чем офицер, руководивший выгрузкой, понял, что условия для высадки неприемлемые. Остальные танки стали выгружать, когда до берега оставалось 200 м. «Шерманы» проскочили прибойный уступ, укутанный в тот момент густыми клубами дыма, а затем выбрались из воды среди отдельных групп пехотинцев, прижатых к земле плотным ружейно-пулемётным огнём противника. В ходе высадки 743-й батальон потерял 21 танк из 51.
В тяжёлом положении оказался весь 5-й армейский корпус 1-й американской армии, который высаживался на участке «Омаха». Здесь немецкая оборона оказалась недостаточно подавленной. Артиллерийские части высадились с опозданием, и войска первого броска оказались без огневой поддержки. С большим трудом к концу дня они овладели небольшим участком берега глубиной 1,5–2 км.
Следует отметить, что американцы отказались использовать такую специальную бронетанковую технику, разработанную англичанами, как огнемётные танки, танки с подрывными зарядами и танки-тральщики с бойковыми тралами. Эта техника сослужила бы добрую службу на участке «Омаха», хотя она и не являлась всесильным средством для достижения успеха.
