Папа высадил меня возле дома, где жил Стив, в шесть вечера и спросил, во сколько ему приехать за мной завтра. Я попросил его приехать часам к двенадцати, если он не против.
- Только не смотрите фильмы ужасов, ладно? - сказал папа, прежде чем уехать. - Не хочу, чтобы тебя потом кошмары мучили.
- Ну, папа! - взмолился я. - У меня все одноклассники смотрят ужастики.
- Хорошо, - сказал отец. - Я не против старых добрых фильмов с Винсентом Прайсом или не очень страшных экранизаций «Дракулы», но не смотри эту новую чепуху! Договорились?
- Договорились, - пообещал я.
- Вот и молодец, - похвалил меня папа и уехал.
Я подбежал к входной двери и позвонил четыре раза - это был наш со Стивом условный сигнал. Наверное, он стоял в холле, так как сразу же после четвертого звонка дверь распахнулась и Стив втащил меня в дом.
- Наконец-то, - проворчал он и указал на лестницу. - Видишь вон тот холм? - спросил Стив так, как обычно разговаривают солдаты в фильмах про войну.
- Так точно, cэp, - ответил я, щелкнув каблуками.
- Нам нужно взять его к рассвету.
- У нас ружья или пулеметы, сэр? - спросил я.
- Совсем спятил? - рявкнул он. - Нам ни за что не удалось бы протащить пулемет по такой грязи. - Он указал на ковер под ногами.
- Значит, ружья, сэр, - сказал я.
- Если нас окружат, - предупредил Стив, - оставь один патрон для себя. Живыми нас не возьмут!
Мы стали подниматься по лестнице, как солдаты, делая вид, будто стреляем в невидимого противника. Конечно, это было немного глупо, зато забавно. В этом «бою» Стив «потерял» ногу, и мне пришлось помогать ему взобраться на «вершину».
- Можете забрать у меня ногу, - закричал он с верхней площадки, - даже жизнь, но моей родины вам не видать как своих ушей!
Это была вдохновенная речь. По крайней мере, она вдохновила миссис Леонард на то, чтобы выйти из гостиной, посмотреть, из-за чего Стив так расшумелся. Увидев меня, она улыбнулась и предложила мне что-нибудь поесть. Я отказался. Стив заявил, что не прочь сейчас шампанского с икрой, но сказал он это не очень смешно, поэтому я не засмеялся.
Стив не ладит со своей матерью. Они живут вдвоем - отец бросил их, когда Стив был еще совсем маленький. Они вечно о чем-то спорят и кричат друг на друга. Почему - я не знаю. Никогда не спрашивал Стива об этом. Есть такие вещи, о которых мальчишки никогда не расспрашивают своих друзей. Девчонки часто болтают о таком, но мальчишки обычно разговаривают о компьютерах, о футболе или о войне. О родителях говорить не круто.
- Как мы выберемся на представление? - спросил я шепотом, когда мама Стива вернулась в гостиную.
- Об этом не волнуйся, - ответил он. - Она собиралась вечером куда-то пойти. - Стив часто говорил «она» вместо «мама». - А когда вернется, то решит, что мы уже заснули.
- А если вздумает проверить?
Стив зло засмеялся:
- Что? Думаешь, она войдет в мою комнату, когда я ее не приглашал? Не осмелится.
Мне не нравилось, что Стив так говорит о своей матери, но я промолчал, испугавшись, как бы он снова не впал в бешенство. Мне не хотелось портить такой чудесный вечер.
Стив вытащил свои комиксы ужасов, и мы стали читать их вслух. У него много комиксов для взрослых. Мои родители собственноручно укокошили бы меня, если б увидели в моей комнате такие комиксы.
Еще у Стива масса старых журналов и книжек про монстров, вампиров, оборотней и призраков.
- А кол обязательно должен быть деревянным? - спросил я, просмотрев до конца комиксы про Дракулу.
- Нет, - ответил он. - Сойдет и металлический, и из слоновой кости, и даже из пластмассы, лишь бы им можно было пронзить сердце.
- И вампир умрет? - не успокоился я.
- А то как же! - сказал Стив.
Я нахмурился:
- Ты же говорил, что вампирам нужно отрезать голову, набить ее чесноком и бросить в реку.
- Да, так написано в некоторых книгах, - согласился он. - Но это если хочешь убить не только тело, но и душу, чтобы вампир не смог стать призраком.
- А что, вампиры могут превратиться в призраков? - с ужасом спросил я.
- Наверное, нет, - ответил Стив. - В любом случае, если у тебя найдется пара свободных минут, то лучше все-таки отрезать голову и выбросить ее, тогда вампир наверняка помрет. Когда имеешь дело с вампирами, то рисковать как-то не хочется, верно?
- Верно, - пробормотал я, содрогнувшись. - А как быть с оборотнями? Их можно убить только серебряными пулями?
- Мне кажется, нет. Думаю, для этого подойдут и простые. Может быть, потребуется много пуль, больше, чем обычно, но в конце концов оборотень все равно помрет.
Стив знает уйму всего об ужасах. Он читал много ужастиков и говорит, что в каждой книге есть доля правды, пусть даже большинство выдуманы.
- А как ты думаешь, Человек-Волк из цирка уродов - оборотень? - спросил я.
Стив покачал головой.
- Я много читал про шоу уродов, - сказал он. - Обычно Человек-Волк в таких шоу - это просто очень волосатый мужик. Некоторые люди-волки больше похожи на животных, чем на людей. Они едят живых цыплят, сырое мясо, но они вовсе не оборотни. И потом, настоящий оборотень вряд ли сгодился бы для представления, он ведь превращается в волка только в полнолуние. А в остальные дни это обычный человек,
- Понятно, - протянул я. - А Мальчик-Змея? Ты…
- Эй! - засмеялся Стив. - Хватит уже. Потом задашь свои вопросы. Раньше шоу уродов были просто ужасны. Владельцы морили их голодом, держали в клетках и обращались с ними, как с дерьмом. А про это шоу я ничего не знаю. Может, тут вообще не настоящие уроды, а обычные люди в костюмах.
Цирк давал свои представления на другом конце города. Нам пришлось выйти часов в девять, чтобы добраться вовремя. Можно было доехать на такси, но мы положили почти все наши деньги на карманные расходы в кувшин, где мать Стива хранит свои наличные и откуда Стив позаимствовал на билеты. К тому же идти пешком было гораздо интереснее. И намного страшнее!
По пути мы рассказывали друг другу страшные истории. Честно говоря, большинство историй рассказывал Стив, он знал их намного больше, чем я. Сегодня он был в ударе. Обычно он забывает, чем все закончилось, путает имена, но сегодня вечером все было по-другому. С ним было интереснее, чем с самим Стивеном Кингом!
Идти пришлось долго, дольше, чем нам казалось, и мы чуть было не опоздали. Последние полкилометра пришлось бежать. До места мы добрались, высунув язык и часто дыша, как собаки.
Представление должны были показывать в старом кинотеатре. Раньше я раза два проходил мимо него. Однажды Стив рассказал мне, что его закрыли после того, как с балкона упал мальчик и разбился насмерть. А еще он сказал, что теперь в кинотеатре обитают призраки. Я спросил папу, но он ответил, что это все вранье. Иногда очень трудно решить, кому верить: родному отцу или лучшему другу.
На стене возле входа не висело ни одной афиши, рядом не стояло ни одной машины, и очереди тоже не было. Мы остановились перед дверью и, согнувшись, попытались отдышаться. Потом выпрямились и осмотрели здание. Оно было высоким, стены облицованы серым камнем, кое-где отколовшимся и покрытым трещинами. Стекла во многих окнах были выбиты, а дверной проем походил на раскрытый рот великана.
- Ты уверен, что нам сюда? - спросил я, стараясь не показать виду, что испугался.
- Так написано на билетах, - ответил Стив и проверил еще раз, чтобы убедиться. - Ну да. Все правильно.
- Может, об этом шоу пронюхала полиция и уродам пришлось быстро убраться из нашего города? - предположил я. - Может, сегодня не будет никакого представления?
- Может быть, - согласился Стив.
Я взглянул на него, нервно облизнул губы, и спросил:
- И что же нам теперь делать?
Он посмотрел на меня, немного помедлил, но ответил:
- Я думаю, надо войти и проверить. Мы столько шли. Глупо сейчас поворачивать обратно, не удостоверившись.
- Согласен. - Я кивнул.
А потом посмотрел на страшное здание и нервно сглотнул. Оно было похоже на дома из ужастиков, в таких домах люди пропадают бесследно.
- Боишься? - спросил я.
- Нет, - ответил Стив, но я слышал, как стучат его зубы, и потому знал, что он врет.
- А ты? - спросил он.
- Нет, конечно.
Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись. Оба знали, что боимся, но, как бы то ни было, мы были вдвоем. Вдвоем бояться не так уж и неприятно.
- Ну что, идем? - спросил Стив как можно бодрее.
- Вперед! - решился я.
Мы глубоко вздохнули, скрестили пальцы наудачу, поднялись по лестнице (девять каменных ступенек, потрескавшихся и покрытых мхом) и вошли в кинотеатр.
Мы оказались в длинном, темном и холодном коридоре. На мне была куртка, но я все равно дрожал. Холодина жуткая!
- Почему здесь так холодно? - спросил я Стива. - На улице вроде тепло.
- В старых домах всегда так, - объяснил он.
