Совет махновских командиров решил временно распустить поредевшую армию, продолжая действовать мелкими конными отрядами и 4 группами. Группа Щуся (500 сабель) совершает налет на Константиновград, пытается захватить Нежин, выходит на Черниговщину, где действуют «союзные» отряды Галаха, Маруси, Яценко. По тому же маршруту был отправлен отряд Кожи (300 сабель). Но основная группа Махно 16–17 марта попала под удар 9-й кавдивизии. В бою с этой кавдивизией махновцы потеряли 2/3 своего состава, обоз, канцелярию, артиллерию. Казалось, что Повстанческая армия уже никогда не возродится. Но Махно был еще жив, значит, оставалось знамя восстания, искра пожара.
До середины апреля 1921 года Махно залечивал раны в степных хуторах у Изюма, а красные искали батьку у Бердянска. Вновь собрав силы, отряд Махно (одна тысяча сабель, 30 пулеметов) стремился захватить Гуляй-Поле, но наличие в районе трех дивизий красных делало это невозможным. В боях 14–18 апреля против Туркестанской дивизии махновцы несут большие потери. 20 апреля отряд Махно, прорвав заслон у Павлограда, выступает в рейд на Полтавщину. Путь повстанцев лежал к городку Кобеляки на соединение с повстанцами атамана Полтавщины Левченко. Часть полтавских повстанцев присоединяется к махновцам, и к 5 мая 1921 года у Махно в группе уже 4 тысячи бойцов, 190 пулеметов, 8 пушек.
На Полтавщине группа Махно действует в районе между Полтавой и Кременчугом. Фрунзе затрачивает огромные силы, стремясь прижать махновцев к Днепру и уничтожить. Однако махновцы, вырвавшись из окружения, устремились на Запорожье, где уже были расставлены ловушки (9-я кавдивизия). Махно был вынужден распустить свою армию и с отрядом в 500 всадников отойти к Токмаку. Такие действия батьки были вызваны тем, что махновский район лежал на пути маршрута частей 1-й Конной армии, возвращавшейся на Северный Кавказ с Правобережной Украины. Только после ухода 1-й Конной из Запорожья к 25 мая 1921 года Махно собирает армию в 2 тысячи штыков на тачанках и 3 тысячи сабель, 270 пулеметов, 12 пушек. Эта мобильная армия устремилась снова на Полтавщину, подойдя 31 мая на расстояние 8 км от Полтавы. 2 июня Махно захватил Зиньков и далее маневрировал в районе Полтава-Миргород — Гадяч. 3-й конный корпус, Владимирская и Иркутская дивизии красных (20 тысяч бойцов) безрезультатно пытались поймать махновцев. 16 июня махновцы были окружены у реки Ворскла, но смогли снова вырваться, хотя и натолкнулись на сильный заслон на реке Орель. Понимая, что путь на юг отрезан, Махно устремился на север — к Ахтырке, Конотопу, Недригайлову. Он разбил свою армию на мелкие отряды на большой территории, и махновцы, казалось, Находились повсюду.
Тем временем Фрунзе подготовил новую операцию по истреблению махновщины — с помощью не только больших масс конницы, но и броневиков, заслонов из бронепоездов, авиации, отрядов КНС, чекистской разведки и карательных акций. Были вскрыты и обезврежены базовые районы и села махновцев, рассчитаны будущие маршруты махновских рейдов.
27 июня основной отряд Махно натолкнулся на «летучий» отряд, состоящий из броневиков, грузовиков с пехотой и конницы, которым командовал заместитель Фрунзе — Р. Эйдеман. Этот отряд показал свою эффективность в борьбе против Махно. Особый вред махновцам наносили броневики — неуязвимые для махновской кавалерии и пулеметов. С этого времени началось беспрерывное преследование группы Махно. У Недригайлова Махно был окружен группой Эйдемана, в бою полегло до 500 махновцев. Но махновцы все же вырвались и отступили к Гадячу, где снова попали в окружение. 30 июня и 2 июля бои (на Полтавщине) для махновцев были наиболее тяжелыми. Противник бомбил махновскую колонну с самолетов. Отряду Махно пришлось разбиться на мелкие группы и искать спасения в базовом лесу у Новомосковска, где находились отряды Иванюка и Бровы. Рейд на Полтавщину (составил почти 4 тысяч км) привел к потере всей махновской артиллерии, 4/5 бойцов, почти всех пулеметов. За 77 дней рейда махновцы выдержали 69 боев.
Из полтавского рейда махновцы возвращались израненные, сломленные, ощущая бесперспективность борьбы. В связи с большими потерями Махно отказался от тактической борьбы, и его действия (с середины июля 1921 года) были связаны только с выходами из окружения и уклонениями от ударов красных войск. Возобновлению широких операций препятствовал ряд причин: отсутствие боеприпасов в армии Махно, огромная 200-тысячная Красная Армия в Украине, режим жесточайшего террора, разгром базовых сел и местных отрядов, амнистия, предоставленная покаявшимся махновцам. Введение нэпа несколько успокоило крестьянское недовольство, а голод, который обрушился на Украину летом 1921 года, не давал никаких возможностей для содержания больших повстанческих отрядов. Теперь крестьянин не мог добровольно снабжать махновцев продовольствием, и для существования армии необходимо было начать широкие реквизиции, которые оттолкнули бы крестьян от Махно. Махно не пошел по пути реквизиций и решил не форсировать создание большой армии, сохранив только ее костяк — основной отряд в 400–500 бойцов с 30 пулеметами.
С такими небольшими силами Махно выступил на Гуляй-Поле. Фрунзе, желая заманить Махно в западню, приказал пропустить махновцев в их район. Уже 7 июля Махно попал в «мешок» из 7 бронепоездов и 6 полков у станции Зайцево. Но его отряд прорвал и это окружение, подойдя вплотную к Гуляй-Полю, где находился трехтысячный гарнизон. Безумная атака Гуляй-Поля силами 400 махновских всадников захлебнулась в крови повстанцев. Махно был вынужден уйти в Приазовье, чтобы больше никогда не пытаться овладеть родным селом.
12 июля махновцев догоняет группа Германовича (8 броневиков, грузовики с пехотой, 3 тысячи конницы), «вися на хвосте» и не давая ни часа отдыха. Под огнем этой группы Германовича группа Махно окончательно распалась на 4 отряда. 15 июля красные потрепали отряд Махно на берегу реки Миус. В этом бою Махно потерял обозы, пулеметы, половину своего отряда.
Со 120 всадниками Махно уходит на Дон. Повстанческая армия уже не существовала, и действия отряда Махно уже ничем не отличались от действий десятков рейдирующих по степям мелких атаманских отрядов. 3 августа Махно возвратился в Украину, выдержав бой у Изюма и вновь «схоронившись» в Изюмских лесах, где он пополнил свой отряд.
С 11 августа махновцы стали пробиваться на запад. У Махно тогда возникла идея на некоторое время уйти на территорию Польши или Румынии «для отдыха, лечения раненых и переформирования армии». Но, продвигаясь на запад, Махно попадает под встречные и перекрестные удары группы Германовича, Заволжской бригады, истребительных отрядов, отрядов КНС. У Переволочной махновцы были окружены, прижаты к Днепру, Махно тяжело ранен. Но и на этот раз хитрость и героизм махновцев сохраняют жизнь 60 повстанцев, большинство из которых махновские командиры. Перейдя на Правобережье Украины, Махно не нашел там широкого повстанческого движения, повстанческий тыл уже был разгромлен. Махно рассчитывал на отдых в повстанческой базе Холодный Яр, но путь туда перекрыла Чапаевская дивизия, и он повернул на юго-запад. У Нового Буга к Махно присоединились отряды атамана Иванова и атаманши Маруси. Но 19–26 августа новые бои против 7-й кавдивизии и 45-й дивизии красных обернулись для махновцев новыми потерями и очередным ранением самого Махно. Решение было принято — немедленная эмиграция. 28 августа 1921 года, напав на пограничную заставу у села Каменка, остатки еще недавно многотысячной армии Махно (всего 77 человек) переправляются через Днестр, на территорию Румынии. В Украине остались небольшие местные отряды махновцев, которые в сентябре — декабре 1921 год да еще составляли до 1200 бойцов.
«Малая война» 1921 года. Петлюровские повстанцы
В 1921 год петлюровское повстанчество вошло более структурированным, организованным, чем в 1920 году. Еще в декабре 1920 года Петлюра решил готовить новый поход в Украину, связав все свои надежды с внутренним восстанием крестьян. Петлюрой был создан Повстанческий отдел при Генштабе армии УНР (находился в Польше), а в Украину были направлены многочисленные эмиссары, которым поручалось организовать координационные центры повстанчества. В январе 1921 года в эмиграции возник Партизанско-повстанческий штаб при Главном атамане, во главе с генералом Ю. Тютюнником. Он должен был руководить восстанием в Украине из-за кордона, используя помощь Польши и Румынии. К марту 1921 года был создан подпольный Центральный Повстанческий комитет, региональные повстанкомы. «Всеобщее восстание» сначала планировались начать в апреле — начале мая 1921 года. 12 марта Петлюра подписал приказ о подготовке к восстанию, в котором приказывал не начинать «ни одного неорганизованного выступления», ждать приказа о всеобщем восстании. К апрелю 1921 года польские власти обещали вооружить и организовать ударную группу из двух тысяч интернированных солдат армии Петлюры.
