— Понятно, — кивнул я и продемонстрировал книжечку технического описания самолета. — Видишь? Учу как букварь.
С улицы донесся рокот мотора и за окном показался садящийся на полосу самолет — вернулся Николай, закончив свой четвертый за день вылет.
* * *
Самым трудным в управлении «жужей» оказалось суметь повернуть ее на нужный угол, руки никак не справлялись с рычагами с достаточной точностью, и при каждом маневре я умудрялся распахать всю землю под гусеницами, все время промахиваясь мимо нужного направления и виляя как пьяный при трогании с места. Трудно было вести, глядя в маленький триплекс перед глазами, отсутствие нормального обзора в бока тоже очень напрягало. Федька же справлялся легко, его старая воинская специальность оказалась вовсе не липой.
Но все же и мы с Иваном понемногу осваивали машину, под чутким руководством Степаныча, разумеется, нещадно нас матерившего и злобно насмехавшегося. Каждый наш косяк в обращении с техникой он воспринимал как шило в задницу, а то и как личное оскорбление.
Машина действительно поражала невероятной по сравнению с любой колесной техникой проходимостью, легко раскатывая по грязным полям, выбрасывая чуть не в небо комья грязи с гусениц, выбираясь из оврагов и преодолевая броды. Выдали нам и пулемет, вместо ожидаемого РПД подогнав РП-46, модерновую версию знаменитого военного «дегтяря», с длинным и толстым стволом и питанием не от диска, а от ленты из прямоугольного брезентового мешка. В ящик же для боекомплекта, прижавшийся к борту, загрузили аж три тысячи патронов, серьезно повысив нашу огневую мощь.
Выехав в поле и расставив доски-мишени, мы постреляли по ним из бортовых бойниц и сверху, высунувшись из люка машины, и решили, что с этим справляемся неплохо, причем все трое — Иван в свое время тоже в армии отслужить успел, научился. Пулемет грохотал солидно и гулко, выбрасывая гильзы и куски ленты, которые сыпались под ноги, что сразу было признано неудовлетворительным. Степаныч покивал и ушел в мастерские делать импровизированный сборник под все, что сыпалось из стреляющей «машинки». С расплывающимися по отсеку пороховыми газами поделать уже ничего не могли, хотя вентиляция была явно неудовлетворительной. Впрочем, Степаныч пообещал подумать над устройством дополнительной вытяжки.
Милославского я увидел всего один раз, причем очень накоротке — тот был чем-то занят и в наши дела особо не лез, что меня, по понятной причине, не слишком удовлетворяло — хотелось задавать вопросы и получать на них ответы. Он подошел ко мне в конце рабочего дня, когда я прогревал двигатель «тазика» и поджидал отошедшего помочиться Федьку. Рядом строились в колонну несколько машин — рабочий день заканчивался, было уже темно и в город ехали всем скопом для вящей безопасности, ну и я намеревался пристроиться к ним, не хотелось раскатывать по лесам в одиночку, пусть даже всего десять километров.
Шикарный додж "Олл Карри" Милославского появился из-за угла главного здания и ловко втерся в середину колонны, причем две машины раздвинулись, чтобы его пропустить. Двери доджа распахнулись, его телохранители выбрались наружу перекурить, а профессор направился ко мне, на ходу протягивая руку для приветствия.
— Ну как, осваиваетесь? — спросил он.
— Да вроде осваиваемся, что тут сложного? — пожал я его руку. — Главное, чтобы из этого какой-то толк был.
— Какой-нибудь будет, обязательно, — уверил он меня. — По снабжению все нормально, проблем нет?
— Да вроде нет, — подумав, ответил я. — Занимаемся по плану, через неделю двинем в Красношахтинск, пороемся там в архивах.
— Вы бы с Настей слетали еще туда предварительно, глянули, что и как, — сказал Милославский. — На таком расстоянии от границы Тьмы изменения чуть не каждый день случаются, подчас и не предугадаешь, какие, так что лучше проверять. Она же сказала вам, что мы ее на постоянной основе наняли вам в помощь?
— Сказала, как не сказать, — подтвердил я. — Спасибо, что фонды на топливо и ремонт выделили, можно птичкой порхать. Перед выходом слетаем несколько раз, и прямо на место, и над окрестностями покрутимся.
— Давайте, дело нужное. И обещаю заодно премию вам выбить за выход к Тьме, думаю, что пригодится.
— А по тому… «моему» месту, нет ничего нового? — спросил я после короткой паузы.
— Нового пока ничего, разве что засекли активность магнитного поля на этом месте, — сказал профессор. — Есть мнение, причем вполне обоснованное, что тоннель с той стороны к нам существует, как-то он закрепился.
— А как обычно бывает? — полюбопытствовал я.
— Обычно просто след остается, быстро тающий, через пару дней на месте уже ничего. А тут стабильное поле, не снижается, не рассасывается… очень интересно, пока не сталкивались с подобным. Стабильный выход из канала, как я уже сказал — закрепился, а вот на противоположной болтается как флаг на ветру, и где точка входа в него, неизвестно никому.
— Иван сказал, что вы там постоянный пост организовать хотите?
— Ну, насчет постоянного я бы так не утверждал… — задумчиво сказал Милославский. — Но временный лагерь с лабораторией устраиваем, верно, попытаемся понять, что же там конкретно произошло, почему так все. Ладно, удачи, пора ехать, — сказал он мне, вновь пожимая руку и направляясь к своей машине.
Один из телохранителей услужливо открыл ему заднюю дверцу, второй уселся за руль. Тут и Федька подоспел, закинулся в «тазик», а то бы отстали от колонны, пришлось бы догонять.
* * *
На следующий день у Насти наступил долгожданный выходной, впрочем как и у всех сотальных, суббота все же, к тому же наложившийся на нелетную погоду, так что и я наплевал на все дела на Ферме, и Федька тоже. Иван вроде не возражал, сам собирался предаться лени в полагающийся «уик-энд», Милославский в наши дела не лез и программу не гнал, так что мы втроем вознамерились ехать в Сальцево, базарный день все же. Нам по хозяйству надо было, да и пообщаться с тамошним главой базарной безопасности Сергеем, который обещал разузнать насчет пропавшей Скляр, тоже было пора, он два дня взял на выяснение.
На КПП нам удалось пристроиться в хвост колонне грузовиков с какими-то железяками, которую сопровождал разведбатовский «скаут», то есть вполне официально. Группой командовал племянник шашлычника Шалвы, тот самый Тенго, с которым мы обмывали продажу генератора. Пока караульные переписывали состав колонны, он выбрался из броневика и подошел к нам.
— Как жизнь, как дела? — спросил он после обмена приветствиями. — Зачем в гнездо порока и свободной экономики намылились?
