– Какое пари? – спросил Михаил, начиная догадываться.
– Кто раньше других соблазнит служанку принцессы. На все про все одна ночь, только девушки разные. Эти четверо дворян, как называет их твое величество, проникли в комнаты четырех девушек и, получив отпор, изнасиловали моих служанок. Моих, твое величество!
Король скривился и уселся на стул. Налицо было явная проблема. Конечно, всем известно, что с Анелией шутки плохи, но иногда принцесса удивляла. Михаил не знал точно, как сложится их совместная жизнь, однако догадывался, что будет непросто. Очень непросто. Принцесса по своему складу ума и характера отличалась даже от ранигских дворянок, не говоря уже о девушках из родного Михаилу мира.
– Их нужно было передать в руки правосудия, – сказал король.
Анелия зло рассмеялась.
– Твое величество ведь помнит собственные законы. Что полагается дворянину за изнасилование простолюдинки? А если дворянин еще и ишиб? Расплатится и свободен! А мои служанки – не простолюдинки. Они принадлежат мне и я воспринимаю как личное оскорбление любую обиду, нанесенную им!
Михаил с горечью подумал, что перед ним еще одна проблема. Законы, конечно, несовершенны, но это вызвано необходимостью маневрировать между заинтересованными группами. Возможно рано или поздно удастся добиться улучшения только что устоявшихся законов. Но сейчас на них ведется наступление в лице будущей королевы. Мощный и неожиданный удар.
– Твое высочество, никто не имеет права нарушать мои законы, – король сделал упор на слово 'мои', – я хочу, чтобы перед ними все были равны. Уже предупреждал ведь ранее! И если бы не твоя беременность, то возможно не смог бы простить такой поступок.
Анелия снова посмотрела в глаза короля, словно решая, говорит ли он правду или преувеличивает. Затем, видимо, не придя к какому-либо выводу, принцесса сочла за лучшее сменить тему.
– Я решила быть человеколюбивой и дала этим дворянам шанс выжить, – ответила она. – Так что, твое величество несправедлив, если упрекает меня в жестокости. Шанс выжить, правда, небольшой, но ведь он был, в отличие от действий государственных палачей.
– Какой шанс? – непонимающе нахмурился король.
– Я применила к ним рунарен, – сказала принцесса.
– Что это?
– Ах, твое величество не слышал о нем. Это такая казнь. Очень древняя. Раньше была популярна у эльфов и поход к островным эльфам напомнил мне о ней. Я сейчас расскажу подробней. Рунарен очень прост: нужно убить виновного так, чтобы ничего не повредить, а добиться лишь остановки сердца и дыхания. После этого казненный еще может ожить. Затем надо положить на голову мертвеца амулет, указующий путь, и ждать. Если убитый ожил, значит, так угодно судьбе.
– Что за амулет? – мгновенно спросил король, напрягшись. Михаил был так сосредоточен в последнее время на Технократе, что ему показалось, будто принцесса описывает первоначальный или экспериментальный ритуал вхождения Технократа в чужое тело во время клинической смерти.
– Амулет? Обычный амулет, твое величество. Светильник. Светится синим светом и больше ничего не делает, – Анелия попыталась скрыть радость от того, что король, казалось, забыл о ее поступке и сосредоточился на амулете.
– Синий свет и все? Это точно? Он никак не изменяет ти? Не создает никакого ти-пучка?
– Нет, твое величество. Просто светильник, – принцесса помедлила и снова улыбнулась, на этот раз ласково и лукаво. – Нам не нужно ссориться перед свадьбой, иначе окружающие подумают, что мы уже тайно женаты.
Дни и месяцы пронеслись, сменяя друг друга. Дни шли быстрее, месяцы – медленнее, но все равно никто не мог угнаться за ними, чтобы остановить. У короля родился мальчик, замечательный ребенок со светлыми волосами и намеком на мощный аб.
Многое изменилось за это время. Теперь, если посмотреть из северного окна третьего этажа королевского дворца, то можно увидеть ровные ряды аккуратных домиков, достигающих городских стен. Домики заняли место лачуг так же быстро, как все дороги вокруг Парма превратились в белые и ровные мостовые. Между столицей Ранига и Иктерном возникла чудесная диковинка: деревянные рельсы, по которым ездила быстрая машина, таскающая за собой несколько резных зеленых вагончиков. Люди привыкли к этому не быстро, но, привыкнув, отказались отвыкать. Купцы забрасывали короля просьбами проложить такие же дороги и в другие города, а лучше всего – сразу в Фегрид и Уларат. Между этими странами и Ранигом в последнее время возникло очень оживленное сообщение и Михаил в свободное от основных занятий время вел переговоры с императорами о том, чтобы те тоже раскошелились. Императоры, чья казна была подорвана радикальными реформами, раздраженно отказывались, однако не упускали случая прокатиться в зеленых вагончиках, когда прибывали в Раниг на совещания или открытие нового театрального сезона. В последнее время Парм выбился в лидеры по развлечениям благодаря неустанным трудам Аронеарста, королевского драматурга. Публика и деньги текли рекой. Последние, впрочем, не задерживались и уходили как в прорву на текущие расходы, включая затраты на Академию.
Сама Академия же процветала. Уже мало кто помнил, что ее деятельность началась с двух небольших зданий, великого ишиба Парета и его учеников. Теперь же король подумывал о строительстве небольшого городка рядом со столицей, чтобы вместить туда разросшееся ученое богатство. Десятки великих ишибов и сотни учеников, прибывшие из разных стран, помещались в Парме с трудом. Пришлось даже потеснить ремесленников, на выкуп кварталов которых ушла уйма денег.
Последний месяц принес с собой неприятности. Сначала заболел Нрал, император Уларата. Непонятная болезнь всемогущего владыки была тяжела, но, к счастью, не скоротечна, а разрешилась и вовсе уж внезапно. Михаил, когда узнал об этой прискорбной новости, сжал кулаки, что-то пробормотал себе под нос и тут же написал письмо Илании, жене Нрала. Неизвестно, что было в том поистине чудодейственном письме, но когда гонец доставил его, император как-то сразу пошел на поправку.
Затем скоропостижно умер Раст, король соседнего Кманта. Поговаривали, что всему виной заговор далл, однако Михаил не стал вдаваться в подробности. Вместо этого он направил в Кмант дружескую помощь, состоящую из войск и Верховного ишиба Аррала. То, что об этой помощи никто не просил, и она явилась сюрпризом для кмантского королевского совета, нисколько не смущало владыку Ранига и Круанта. Не смущали его и последствия.
Верховный ишиб сообщил кмантским даллам, что пришел с двумя хорошими предложениями. Во-первых, у Кманта будет совсем другой король, который до этого был губернатором одного из островов, принадлежащих Ранигу. А во-вторых, Арралу за то, что он принес такую замечательную весть, надлежит поставить памятник. И если второе заявление Верховного ишиба прошло незамеченным, то первое вызвало самые горячие споры. Впрочем, они длились недолго. Аррал объявил, что из предложенного готов обсуждать лишь величину мраморного памятника и ничего больше. Но в смысле величины он может пойти на некоторые уступки, если имеет дело с отъявленными скупцами, и скостить десятую часть локтя, а то и девятую. Скромный вариант на дворцовой площади его вполне устроит.
