Верховный ишиб сообщил кмантским даллам, что пришел с двумя хорошими предложениями. Во-первых, у Кманта будет совсем другой король, который до этого был губернатором одного из островов, принадлежащих Ранигу. А во-вторых, Арралу за то, что он принес такую замечательную весть, надлежит поставить памятник. И если второе заявление Верховного ишиба прошло незамеченным, то первое вызвало самые горячие споры. Впрочем, они длились недолго. Аррал объявил, что из предложенного готов обсуждать лишь величину мраморного памятника и ничего больше. Но в смысле величины он может пойти на некоторые уступки, если имеет дело с отъявленными скупцами, и скостить десятую часть локтя, а то и девятую. Скромный вариант на дворцовой площади его вполне устроит.
Даллы принимать предложение Аррала не хотели, но у них не нашлось контраргументов, которые могли бы перевесить армию ишибов и великих ишибов, усиленную пушками и гранатами. В качестве жеста отчаяния кмантские вельможи отправили жалобу императору Муканту, ведь Кмант всегда входил в зону интересов Фегрида. Мукант связался с королем Ранига, чтобы выяснить, что происходит и откуда взялся новый претендент на престол. В ответ император получил поразительную историю, связанную с загадочным наследником трона Уларата, который долгое время жил под покровительством Олеана. Мукант пришел в ужас. Неизвестные претенденты на уларатскую корону совсем не входили в его планы в столь трудное время. Император оказался перед вечным выбором: что-то сделать с непредсказуемыми последствиями или оставить все как есть. В результате Круант расширился, добавив еще одно королевство к своему союзу.
Но самые важные, хоть и малозаметные события произошли в Парме обычным дождливым утром. В тот день небо казалось серым, ливень старательно барабанил по окнам, но настроение короля было приподнятым. Михаил шел вместе с великим ишибом Паретом по коридорам дворца. Оба молчали. Они только что закончили обсуждать проблемы с созданием имис из тех людей, у кого нет аба, но кто может видеть ти. Король был доволен результатами и сейчас собирался показать Парету нечто удивительное.
Оба великих ишиба спустились по широкой белой лестнице на первый этаж подвала, прошли по синему мозаичному полу, ступили на более узкую лестницу и вскоре оказались в большой комнате без окон, освещенной лишь светильниками, висящими высоко под потолком. Посередине комнаты стояла большая металлическая коробка с дверью. Эту коробку подпирали со всех сторон длинные деревянные приспособления, напоминающие то ли толстые оглобли, то ли причудливо изогнутые коромысла.
– Вот, – сказал король, прервав долгое молчание. – Прошу.
– Что, так сразу? – осторожно поинтересовался Парет, прикасаясь пальцами, украшенными многочисленными перстнями, к своим завитым волосам.
– Да. Прошу, – Михаил сделал приглашающий жест рукой и даже сам распахнул железную дверь.
Великий ишиб бочком вошел в коробку, зацепившись полой серебристого халата за край двери.
– Внутри светильников нет, – сказал король, – но свет проникает с потолка через небольшие щели. Видимость так себе, лучше подождать, пока глаза привыкнут. Я закрываю дверь.
– Хорошо, – глухо сказал Парет, пытаясь унять волнение.
Михаил захлопнул дверь. Верхушки деревянных 'коромысл' начали излучать тусклое красноватое свечение – все работало как надо.
– Ну как? – спросил король через несколько секунд.
– Н-да-а, – раздался протяжный, словно доносящийся издалека, возглас Парета, – н-да…
– Видно что-нибудь? – поинтересовался король. – Вот так и живут обыкновенные люди.
– К-хе… вижу… плохо живут, твое величество! Страшно… страшно так жить!
– Открывать дверь?
– Да-да… я потом еще раз посмотрю… пока достаточно.
Парет вышел из коробки, сокрушенно качая головой. Великий ишиб был бледен, на его лбу выступили капельки пота.
– Уф, – произнес Парет, осматривая свои руки и халат так, словно видел их в первый раз, – не думал, что когда-нибудь окажусь в месте без ти. Это же какая беспомощность! Ничего не мог сделать, твое величество, абсолютно ничего! Словно потерял половину чувств и заодно возможность нормально двигаться!
– Я испытал то же самое, когда закончил работу над этим, – король кивнул на коробку. – Отсутствие ти делает ишибов обычными людьми, наш аб становится не нужен, его даже не заметно, будто нет вообще.
Парет потрогал железную дверь с чувством уважения и легкого страха.
– И что теперь, твое величество? Если найти Технократа, поместить в эту клетку его тело и умертвить, то он не вернется к своим машинам?
– Не знаю… не знаю…, – Михаил развел руками. – Все зависит от того, с какой целью он создал ти. Думаю, чтобы получить еще большее могущество, хотя и раньше Технократ был совсем не слаб. Но с ти он наверное может делать все или почти все.
– Это же нужно как-то проверить! – воскликнул Парет. – Надо точно знать, что получится, если тело Технократа умрет в этой клетке!
– Надо, – кивнул король. – Но еще больше надо это тело найти. Я даже не знаю, что делать. Испробовал все, что можно, исчерпал все идеи. Думал, что амулеты поддерживают с ним постоянную связь, но, похоже, что нет. В Академии больше ни у кого нет новых идей? У этого… твоего ученика… были неплохие мысли. Неверные, но неплохие. Смелые.
– Нет, – ответил Парет, продолжая поглаживать холодные стены коробки. – Я и сам пуст. Сначала идей было полно, просто фонтан какой-то, а потом, когда их все проверили, фонтан иссяк. У меня сейчас человек пятьдесят только тем и занимаются, что думают над тем, как найти тело. Без толку. Может снова конкурс объявить, как полгода назад?
– Можно, – без особого энтузиазма ответил король. Его настроение, приподнятое столь успешной демонстрацией камеры, постепенно портилось. – Но только среди избранных. Нам не нужно, чтобы в случае чего Технократ уничтожал всех подряд. Пусть ограничится нашими учеными ишибами, если сможет.
Парет вскоре ушел, а Михаил задумчиво ходил по своим покоям, отвлекшись только на то, чтобы посмотреть на сына. Ближе к полудню дождь закончился и король решил прогуляться. Он вышел из небольшой боковой двери дворца, миновал сад, покрытый бисером капель, и оказался на улице. Король возвращаться не захотел и направился по блестящему черному тротуару вдоль дворцовой ограды, тщательно обходя лужи. Мутные потоки дождевых вод текли по водосточным канавам. Раньше здесь была не только дождевая вода, но и канализация, однако после последних преобразований вся канализация Парма оказалась в подземных трубах. Водосточные канавы теперь служили лишь для стока вод, относительно чистых, лишь изредка несущих обычный городской мусор.
