– Знаешь, а ведь я не хотела отпускать Мишаню в эту поездку, боялась, что не оправился он еще после ранения, – Анна начала издалека, словно ей нужен был разбег. – А сейчас вот довольна, что не стала держать его. Андрей-то только из-за Мишани тогда поехал… И рада я, что нашлась, наконец, баба, которая его поняла и которую он сам оценить смог. Не только у меня – у батюшки Корнея за него тоже давно душа болит, да сделать ничего нельзя было. Бабы его осудили, от общества отринули, и только баба могла ему помочь, но такая, от которой он ту помощь сам принять согласится.
– Не понимаю… – задумчиво, будто про себя проговорила Арина. – Я его глаза видела, и душу в них… только скрыта она глубоко, словно спрятана ото всех, даже от него самого. И как это у вас ни одной бабы не нашлось, которая бы попыталась его понять?!
– Да дело тут вот в чем… – Анна устроилась поудобней, взяла по привычке в руки какое-то рукоделие, но тут же отложила и начала рассказывать:
– Перво-наперво отвечу тебе на то, что легче всего объяснить: отчего такого воина, как Андрей, у нас, в воинском поселении, как ты сказала, за человека не считают. Сама же знаешь, что не только здесь, но и в других местах зрелый муж, не имеющий детей, неполноправен. Кое-где с такими обходятся еще и посуровее, чем у нас, и ничего удивительного в том нет – пустоцвет он. А вот отчего с ним приключилась такая беда, что он не имеет ни жены, ни детей, уже иной разговор. Только сразу хочу тебя предупредить: история давняя, меня тогда в Ратном еще не было, так что многое знаю с чужих слов. А чужие слова, сама понимаешь… Это первое.
Второе. Есть в Ратном нечто, чего бабам знать не положено – мужские воинские тайны. Считается, что и не знаем, – Анна усмехнулась, – хотя, опять же, сама понимаешь… Правда, одно дело знать, а другое – свое знание на людях выказывать. Скверно это у нас кончается, очень скверно. Бывали случаи… Поэтому сейчас от меня услышишь – и все. В другой раз я с тобой и разговаривать об этом не стану, даже вид сделаю, что не понимаю, о чем речь. Не удивляйся и не обижайся. А к другим с этим разговором подходить…
Арина раскрыла было рот, чтобы пообещать, но Анна движением руки велела ей молчать – дескать, поняла, что от тебя требуется, и ладно.
– Ведомо тебе или нет, и спрашивать не буду, но с давних времен, еще до принятия креста, воины у славян воспитывались в особых слободах под присмотром жрецов Перуна. Женщины туда не допускались ни под каким видом, и что там творится, знать им не положено. Наказание за нарушение такого правила только одно – смерть. Здесь у нас, в Погорынье, такая слобода тоже была. Вернее, я так думаю, что была. Сейчас, похоже, нет. Во всяком случае, новиков мы воспитываем у себя в Ратном. Только вот думаю я…
Анна помолчала, а потом сочла нужным пояснить:
– Есть у меня причины так думать, какие – не скажу, но есть. Так вот, думаю я, что Андрей один из последних, а может быть, и самый последний выученик такой перуновой слободы. Забрали его из семьи еще мальцом совсем, а вернулся он в Ратное уже новиком, да каким! Никто из ровесников ни силой, ни ловкостью, ни воинскими умениями сравниться с ним не мог.
Казалось бы, только гордиться да радоваться, но беду свою он в себе принес именно оттуда. Ты когда-нибудь видела отрока или молодого мужчину, который долгое время прожил среди мужей и с женщинами никак не общался?
– Нет, не видала.
Анна помолчала, подбирая слова, потом продолжила вроде бы совсем о другом:
– Как девицы на посиделках язвят да над сверстниками насмехаются, ты не хуже меня знаешь. Но не со зла, а чтобы внимание к себе привлечь, так ведь?
Арина молча кивнула. Слушала она сосредоточенно, казалось, не только ушами – всем телом своим впитывала рассказ Анны.
– А теперь представь себе отрока, на любые поносные слова привыкшего отвечать ударом кулака или, того пуще – хвататься за нож. Он же понятия не имеет, что на слово словом же ответить можно, не приучен. Ну, нет у мужей такого в заводе – обидные слова на ветер бросать. А тут девки… с ними-то не подерёшься. И что ему делать? Только смолчать и уйти… Это воину-то? Уйти – значит струсить. И так раз за разом, потому как естество свое берет, тянет его к девкам. А они знай себе стараются – приметили уже, нашли себе игрушку. И сверстники, которых он в воинском деле на голову превосходит, тут же, вместе с девками над ним смеются.
И старейшины наши… – Анна зло прищурилась. – Умные-умные, а только масла в огонь подливали! Нет бы сразу разобраться, что не так да как это уладить можно, а они только и придумали, что стали самому Андрею в уши дудеть: «Все зло от баб, волос долог – ум короток; курица не птица, баба не человек, над честным мужем возвеличиться им самая сласть. У честного воина с ними только один разговор: косу на кулак намотал, подол вздел и… осчастливил…» – Анна аж ладонью по столу от досады хлопнула. – Это они так из него воина делали, чтоб в размазню не превратился. Сделали… Он на девок и вовсе смотреть перестал, как на людей, а тех, свистушек, это еще больше подстегнуло! Знаешь ведь, как допечь можно хиханьками-хаханьками да шепотками за спиной.
– Досталось ему, бедному, – не удержалась Арина.
– Верно, досталось. Ну, и не удержался, начал свое зло на парнях срывать. Те-то, хоть и побаивались его, но язык на привязи тоже не держали. Тут уже и до серьезных драк доходило – разнимать не успевали. Да много там чего накопилось – я всего и не знаю. Слышала только, как бабы шептались, дескать у Люта глаз черный, на какую девку или бабу глянет, та бесплодной может остаться. Только болтовня это все пустая, – спохватилась Анна, – сколько раз он на меня смотрел, а деток-то у меня пятеро. Так что наговаривают на него бабы, свою же вину ему простить не могут: те, кто его тогда смешками изводил, сейчас у колодцев про него шепчутся. Иные уж и большухами стали, а все туда же… Был бы он перед ними виноват, может, давно и забыли бы, а тут… Ведь тяжелее всего простить не того, кто тебя незаслуженно обидел, а того, кого ты сам. А его не просто обидели – судьбы лишили. Кто по дурости, кто из зависти… – у Анны зло сузились глаза. – Они бы и Мишаню моего так же смяли, кабы за ним род не стоял и дед в силу не вошел! Не любят его в Ратном. Остальные его сверстники с ним и близко не сравняются, он не просто в чем-то лучше, а всех превзошел. Казалось бы, чего еще надо-то? В воинском поселении такого парня привечать должны, ан нет! Уж очень он ото всех отличен, а такое стерпеть трудно.
Рассказывая о сыне, боярыня разгорячилась и остановилась, только заметив, что уже и кулаком по столу пристукивать стала. Посидела, помолчала, успокаиваясь, и продолжила:
– В общем, когда спохватились, поздно уже. Знаешь, небось, как по весне лед на реке незаметно подтаивает: то спокойно по нему ходят и ездят – и ничего, держит, а потом вдруг, будто ни с того, ни с сего, ломается разом и все сносит. Вот Андрей как у ледохода на пути оказался, и закрутило его, да так, что по сей день не отпускает…
