– В общем, когда спохватились, поздно уже. Знаешь, небось, как по весне лед на реке незаметно подтаивает: то спокойно по нему ходят и ездят – и ничего, держит, а потом вдруг, будто ни с того, ни с сего, ломается разом и все сносит. Вот Андрей как у ледохода на пути оказался, и закрутило его, да так, что по сей день не отпускает…
– Видела я такое, – задумчиво кивнула Арина. – Ну, так это стихия природная, а тут-то, чай, все ж люди были. Куда же они свое разумение подевали-то?
– Ой, не скажи, Арина, не скажи… Если нас, баб, разъярить, то мы страшнее любой стихии становимся, даже и по отдельности. А уж в толпе-то… Все мы тихие, кроткие да послушные, но если в раж войдем, то такого наворотить можем, что сами потом диву даемся – где наши головушки были, да как нам теперь с этим жить? А тогда бабы на него очень сильно ополчились: кто за всамделишные обиды собственных детей неприязнь затаил, кто оговору поверил – сейчас уже и не разберешь.
– Да как же так-то? – возмутилась молодая женщина, а Анна невольно залюбовалась на нее: разрумянилась, глаза горят, еще чуть и подхватится с места, побежит прикрывать своего ненаглядного от всех напастей сразу. – Ведь живой же человек, с живой душой! Ему же больно!
– Вот и свекровь моя так же говорила, только без толку все. Она и мужу тогда рассказала, вмешаться попросила – ведь о воине речь.
– И что сотник?
– Он только удивился – мол, а что случилось-то? Все хорошо, воин справный, а что девки от него шарахаются, так мало ли что этим дурам на ум взбредет… проучить виновных хорошенько хворостиной – и все наладится. И только когда дошло дело до того, что Андрея никто в свой десяток брать не захотел, вот тогда только Корней и спохватился.
– А это-то почему? Мне же все говорили, что такого воина, как Андрей, еще поискать надо.
– Ох, Арина! Хоть и говорят мужи, что баб слушать нельзя, однако же слушают. Вот и накуковали обиженные бабоньки своим мужьям… А еще, мне кажется – никто из мужей не признается в том никогда, конечно, – но они и сами его взгляда побаиваются.
– Да, я замечала, что в лицо ему взглянуть вроде как опасаются. Я все удивляюсь – отчего это, ведь не урод же он какой. Если б не шрамы, так совсем красавцем был бы! – Арина и думать забыла уже про смущение и больше своих чувств не скрывала.
– Есть тому причина. И опять, как назло, без девок не обошлось, – досадливо поморщилась боярыня. – Раздразнили они как-то отроков, а те от большого ума затеяли между собой терпением мериться: кто большую боль вытерпит и лицом не дрогнет. А в таком возрасте, да еще перед девками… они ж удержу не знают! Андрей это состязание выиграл, дольше всех терпел, лицом не дрогнув, но в конце сомлел. Откачали его, но лицо так неподвижным и осталось, и сделать ничего нельзя, говорят. Настена наша старалась, как могла, – все без толку. Но зато дар в нем открылся – ворога взглядом давить. Даже зрелые мужи, если заранее о том не знали, в учебной схватке с ним терялись, случалось, и оружие роняли. Наставники-то обрадовались – такой воин вырастает! Надо этот дар развивать, пестовать! Развили… чтоб их самих всех перекосило!
Охрипнув от долгого рассказа, Анна встала из-за стола, подошла к двери, возле которой на лавке стояла прикрытая бадейка с водой, зачерпнула ковшом, отпила немного. Заново переживая свое давнишнее возмущение, с силой опустила ковш на крышку бадейки и отскочила, обрызганная остатками воды:
– Ах ты, Господи!.. – отряхнула брызги с юбки и снова села за стол.
– Ну и чего ваши бабы добились? Кому от этого лучше стало? Мало радости все время стеречься да шарахаться от него … – Арина теперь сидела, облокотившись на стол и обхватив голову руками, в глазах – боль, злость, а главное – решимость.
– Да какая уж тут радость, – хмыкнула Анна. – Как поняли, что натворили, сами себе не поверили, да только пролитого не подберешь. Стихия, одно слово… Знаешь, я вот думаю, если получится у тебя пересилить шепотки да косые взгляды, наперекор им Андрея счастливым сделать, так все Ратное с облегчением вздохнет… хоть не все и осознают это, даже мужи. Вернее, они-то в особенности – уж им-то совсем ни к чему признаваться, что дурная бабья воля сильнее них оказалась. И еще, – боярыня внимательно поглядела на Арину, кивнула сама себе. – Это тебе тоже знать надобно, хотя дело и прошлое. Когда Лют в свой первый поход пошел, то воин и в самом деле знатный оказался, но что он с полонянками творил!.. Зрелых мужей с души воротило. И не было там баб, чтобы сплетню про то разнести, но кое у кого из мужей языки оказались не короче…
Анна брезгливо поморщилась, опустила голову и с недоумением уставилась на свои руки: кулаки сжались так, что ногти в ладони врезались. С усилием выпрямила пальцы, подула на покрасневшие ладони и продолжила:
– Потом вроде успокоился, но с тех пор и вовсе как отгородился ото всех, угрюм стал, нелюдим, вот только батюшке Корнею предан, как пес, да Мишане теперь моему… Я думаю, оттого, что он в нем себя видит и от своей судьбы его уберечь хочет. А баб он с тех пор близко к себе не подпускает, на дух не переносит. Да и живет… жил, – поправилась боярыня с улыбкой, – пока вот вас не встретил, словно одним днем. Только нас и признает за своих, но тоже обвык не сразу. И у меня за него сердце болит, как за родного. Разве жизнь это для мужа? Ни семьи, ни детей… А тут вдруг ты появилась… Главное, что он сам к тебе потянулся. Ясное дело, мы поначалу встревожились – нельзя ему ошибиться… нешуточной бедой могло обернуться. Так что теперь в твоих руках помочь ему самого себя обрести.
По лицу Арины заметно было, что она все услышанное приняла близко к сердцу, но не испугалась – видно, ждала чего-то подобного и сейчас молчала, будто слова подбирая. Может, и сказала бы чего-нибудь, но тут в горницу постучались. Анна недовольно взглянула на дверь:
– Что там еще?
В дверях стоял отрок дежурного десятка, еле дух переводил, видно, бегом бежал.
– Бабы ратнинские прибыли, матушка боярыня! – с порога сообщил он Анне. – Телеги на той стороне стоят, отроки за ними уже и паром отправили. Меня послали тебя упредить…
Июль 1125 года. База Младшей стражи
К удивлению Анны, пополнение женского населения крепости оказалось более значительным, чем ожидалось – у парома стояли аж три телеги. В одной, управляемой мальчишкой-холопом, как и обещал накануне Илья, приехала Ульяна.
Второй телегой правил хмурый Демка, рядом сидела Татьяна. Что заставило ее, несмотря на беременность и не очень хорошее самочувствие, выбраться в крепость, понятно – наверняка все еще волновалась за сына, да и про предстоящий ему первый поход не могла не думать – а как матери сына не проводить? Помимо всего прочего, она наверняка хотела еще и с Анной поговорить, потому как вряд ли Корней в подробностях рассказал ей про свою задумку с усадьбой для Андрея и его подопечных, а разлюбезные родственницы непременно извели ее вопросами да домыслами.
