– Есть тому причина. И опять, как назло, без девок не обошлось, – досадливо поморщилась боярыня. – Раздразнили они как-то отроков, а те от большого ума затеяли между собой терпением мериться: кто большую боль вытерпит и лицом не дрогнет. А в таком возрасте, да еще перед девками, они ж удержу не знают! Андрей это состязание выиграл, дольше всех терпел, лицом не дрогнув, но в конце сомлел. Откачали его, но лицо так неподвижным и осталось, и сделать ничего нельзя, говорят. Настена наша старалась, как могла, – все без толку. Но зато дар в нем открылся – ворога взглядом давить. Даже зрелые мужи, если заранее о том не знали, в учебной схватке с ним терялись, случалось, и оружие роняли. Наставники-то обрадовались – такой воин вырастает! Надо этот дар развивать, пестовать! Развили… чтоб их самих всех перекосило!
Охрипнув от долгого рассказа, Анна встала из-за стола, подошла к двери, возле которой на лавке стояла прикрытая бадейка с водой, зачерпнула ковшом, отпила немного. Заново переживая свое давнишнее возмущение, с силой опустила ковш на крышку бадейки и отскочила, обрызганная остатками воды: «Ах ты, Господи!..» – Отряхнула брызги с юбки и снова села за стол.
– Ну и чего ваши бабы добились? Кому от этого лучше стало? Мало радости все время стеречься да шарахаться от него… – Арина теперь сидела, облокотившись на стол и обхватив голову руками, в глазах – боль, злость, а главное – решимость.
– Да какая уж тут радость, – хмыкнула Анна. – Как поняли, что натворили, сами себе не поверили, да только пролитого не подберешь. Стихия, одно слово. Знаешь, я вот думаю, если получится у тебя пересилить шепотки да косые взгляды, наперекор им Андрея счастливым сделать, так все Ратное с облегчением вздохнет… хоть не все и осознают это, даже мужи. Вернее, они-то в особенности – уж им-то совсем ни к чему признаваться, что дурная бабья воля сильнее них оказалась. И еще, – боярыня внимательно поглядела на Арину, кивнула сама себе, это тебе тоже знать надобно, хотя дело и прошлое. Когда Лют в свой первый поход пошел, то воин и в самом деле знатный оказался, но что он с полонянками творил!.. Зрелых мужей с души воротило. И не было там баб, чтобы сплетню про то разнести, но кое у кого из мужей языки оказались не короче…
Анна брезгливо поморщилась, опустила голову и с недоумением уставилась на свои руки: кулаки сжались так, что ногти в ладони врезались. С усилием выпрямила пальцы, подула на покрасневшие ладони и продолжила:
– Потом вроде успокоился, но с тех пор и вовсе как отгородился ото всех, угрюм стал, нелюдим, вот только батюшке Корнею предан, как пес, да Мишане теперь моему… Я думаю, оттого, что он в нем себя видит и от своей судьбы его уберечь хочет… А баб он с тех пор близко к себе не подпускает, на дух не переносит. Да и живет… жил, – поправилась боярыня с улыбкой, – пока вот вас не встретил, словно одним днем. Только нас и признает за своих, но тоже обвык не сразу. И у меня за него сердце болит, как за родного. Разве жизнь это для мужа? Ни семьи, ни детей… А тут вдруг ты появилась… Главное, что он сам к тебе потянулся. Ясное дело, тревожно нам поначалу было – нельзя ему ошибиться… нешуточной бедой могло обернуться. Так что теперь в твоих руках помочь ему самого себя обрести.
По лицу Арины заметно было, что она все услышанное приняла близко к сердцу, но не испугалась – видно, ждала чего-то подобного и сейчас молчала, будто слова подбирая. Может, и сказала бы чего-нибудь, но тут в горницу постучались. Анна недовольно взглянула на дверь:
– Что там еще?
В дверях стоял отрок дежурного десятка, еле дух переводил, видно, бегом бежал.
– Бабы ратнинские прибыли, матушка боярыня! – с порога сообщил он Анне. – Телеги на той стороне стоят, отроки за ними уже и паром отправили. Меня послали тебя упредить…
Июль 1125 года. База Младшей стражи
К удивлению Анны, пополнение женского населения крепости оказалось более значительным, чем ожидалось – у парома стояли аж три телеги. В одной, управляемой мальчишкой-холопом, как и обещал накануне Илья, прибыла Ульяна.
Второй телегой правил хмурый Демка, рядом сидела Татьяна. Что заставило ее, несмотря на беременность и не очень хорошее самочувствие, приехать в крепость, было понятно – наверняка за сына все еще волновалась, да и про предстоящий ему первый поход не могла не думать – а как матери сына не проводить? Помимо всего прочего, она наверняка еще хотела и с Анной поговорить, потому как вряд ли Корней в подробностях рассказал ей про свою задумку с усадьбой для Андрея и его подопечных, а разлюбезные родственницы непременно уже извели ее вопросами да домыслами.
Третьей же даже не телегой, а подводой, доверху нагруженной всяким скарбом, правила статная румяная баба – Верка, жена наставника Макара. Рядом с ней примостилась похожая на мать быстроглазая светленькая девочка лет одиннадцати – ее дочь Любава. Вот их-то Анна совсем не ждала так рано. Правда, Макар накануне упоминал, что перевезет на днях свое семейство в крепость, и даже, по примеру Ильи, давно выгородившего в одном из складов временное жилье для себя и Ульяны, начал готовить для своих какую-то каморку, чтобы как-то перебиться до тех пор, пока будут достроены первые дома для наставников. Собственно, как подозревала Анна, именно стремление попасть в число первых поселенцев и подвигло Верку на переезд. Баба она была не глупая и не злая, работящая, к тому же сметливая и очень деятельная. Единственный недостаток – язык у нее чистое помело, первая соперница ратнинской Варваре по части сплетен, за что и получила от баб прозвище Говоруха, на которое, впрочем, ничуть не обижалась, а носила его с гордостью.
Пока жены остальных наставников сомневались, прикидывали и оттягивали переселение в крепость до окончания страды, Верка сообразила, что всем сразу домов может и не хватить, и что последним, скорее всего, достанутся не самые лучшие, вот и поспешила с переездом. Да и жили они в Ратном тесно – трое братьев с семьями на родительском подворье ютились. Макар после увечья в обозники перешел, а братья его ратниками оставались. Видать, не сладко его семейству там приходилось, хотя уж кто-кто, а Верка себя в обиду снохам не давала, на все Ратное иной раз скандалы гремели. К тому же с детишками им с Макаром не везло, умирали во младенчестве, словно какое-то проклятие над ними висело, одна Любава вот и осталась, рядом же с многочисленными племянниками это вдвойне обидно было. Несмотря на все эти несчастья – увечье мужа, смерть пятерых детей и трудные отношения с родней, Верка никогда не теряла присутствия духа, говорливости и живости характера, выставляя их напоказ, будто щит, от всех горестей. Вот и сейчас чуть ли не с середины реки до встречающих стал доноситься ее голос, время от времени срывающийся на хрипотцу – видать, с самого Ратного бабонька не умолкала:
