Повторяя все повороты ложбины, мы вышли к маленькой речке. Осторожно выехали из леса, внимательно вглядываясь в стороны, но, кроме следов, оставленных многочисленным зверьем, ничего не обнаружили.
Все реки в этих местах впадают в Оку, так что заблудиться невозможно. Довольно скоро доехали до Оки. Выезжали на лед, приготовив луки, но на широком, покрытым ровным снежным ковром русле никого не было.
– Никак поганые отстали от нас? – Илья вертел головой во все стороны. То, что степняки отстали от нас, верилось слабо, но глаза не обманывали.
– Ну и слава Богу! – Я махнул вперед. – Вперед. До Новогорода совсем немного.
Проходя поворот реки, оглянулся назад.
– Поганые! – крик Лисина и Макарова почти слился.
Черт! До Нижнего Новгорода осталось совсем немного, всего-то семь верст. Сразу стало понятно, как монголы подловили нас. Ведь ясно было, куда мы направляемся. Осталось только встать на высоком окском берегу и ждать. Вот и дождались. Только вышли мы чуть ниже, чем они ждали, но все равно плохо, так как мы идем без заводных, а степняки наверняка идут на отдохнувших. И догонят, как пить дать. Даже до города не дотянем, а если и дотянем, то придется отбиваться, и не факт, что помощь из города придет. А монголы сделают проще – подранят стрелами лошадей, а потом без труда с нами разделаются.
– Уходим к берегу. Там оторвемся.
Все понимают меня правильно и сворачивают к пологому левому берегу. Там за густой ивовой порослью виднеются высокие верхушки сосен. Монголы, видя, что мы уходим к лесу, взвыли, и сразу рыхлый снег рядом с нами прочертили стрелы. Мы молниями вломились в кусты. Кони хрипят, но пока идут ходко.
В сосновом бору привычных завалов не было, и мы перешли на легкую рысь. После бора выскочили на обширное озеро, или протоку, уходившую кривым поворотом как раз в сторону Волги. Поскакали по самому краю, постоянно оглядываясь назад. То, что монголы пойдут по следу, я не сомневался, но вот путь к Нижнему Новгороду всяко отрежут.
Протока кончилась кустами ивы и густыми зарослями камыша, уходящими вдаль. На краю леса и камышовых зарослей остановились. Погони пока не видно. Я перевел взгляд с камыша на парней и перехватил красноречивый взгляд Лисина. Я только покачал головой, а Борис озвучил мою мысль:
– Подожгут, как есть подожгут. Так мы их у Люнды выжгли и побили изрядно. – Затем он глянул на меня: – Они нас на берегу поджидали?
– Да. И по следу идут, словно псы.
– Значит, Новый Город они отрезали, – сделал вывод Велесов, – и могут нас ждать на реке.
– Да, к городу хода нет.
Минуту сидели молча, всматриваясь за поворот протоки.
– И что делать будем? – Илья отвернулся от камышового поля и придержал коня, потянувшегося к камышине.
Я проследил за его лошадью. М-да, кони долго не протянут. Еще чуть-чуть, и придется идти пешком. К городу, где мы могли бы отдохнуть и сменить лошадей, хода нет. Дать лошадям отдохнуть – так и времени нет. Монголы не дадут.
– Выходим к Волге, – принял я решение, – а там посмотрим. Если путь к Городцу не перекроют, то идем к нему. Если на берегу нас ждут, тогда прорываемся на тот берег и идем к дому.
– А может, попытаемся к Новогороду пробиться?
– Нет, Илья, не выйдет. Там нас точно ждут.
В этот момент из-за поворота показались пять всадников. Они ехали не спеша, а увидев нас, вовсе остановились.
– Эге, да их-то всего пятеро!
Странно, почему их пять. Что-то не так. Я оглянулся и увидел, что Борис посматривает в сторону камышей.
– Надо уходить, – сказал Борис, не отворачивая взгляда от зарослей.
– Но их всего пятеро, – Илья сильно потянул поводья, что конь пошел кругом. – Сдюжим!
Остальные новики закивали.
– Нет, уходим, и быстро.
Я направил коня к лесу, за мной двинулся недовольно бормотавший Лисин. Поднявшись на берег, оглянулся. Пятерка степняков медленно приближалась. Этих пятеро, а остальные где? Глянул на камыш. Там?
– А ну, погодите. – Повинуясь внезапно пришедшей мысли, сунул руку в суму и сразу нащупал то, что надо. Глиняный пузырек с дегтем и зажигалку. Посматривая на степняков, быстро сделал скрутку из сухого камыша, вытряхнул на нее весь деготь и чиркнул зажигалкой. Вспыхнувший факел метнул в сухие заросли.
Степняки взвыли, и сразу рядом выросли стрелы, вонзившиеся в снег с небольшим недолетом.
– Вот теперь уходим.
Я довольно посмотрел на пламя, охватившее все пространство протоки. Если там была засада, то ей сейчас не до нас. Рядом защелкали луки, посылая ответные стрелы в сторону пятерки степняков, но те держались на приличном расстоянии, потрясали оружием и приближаться не спешили.
С-ден! Стрела, чиркнув по поводьям, пробила щит изнутри и застряла.
С-ден! С-ден! Прямо из-за огня кто-то стрелял по нам.
– В лес!
– А-а-а!
Уже в лесу обратил внимание на припавшего к крупу князя Бориса. Догнав его, увидел стрелу, пробившую бедро насквозь. Надо было сразу уходить, ведь сразу понял, что в камыше была засада. Успели как-то ведь! Вот только почему они сразу стрелять не стали? Хотят живьем взять?
– Борис, надо потерпеть.
– Потерплю, – через силу выговорил парень.
Лошади вынесли нас на небольшую опушку. По моим прикидкам, до Волги осталось совсем немного. Надо остановиться, вынуть стрелу и перевязать, а то потеряет много крови и свалится. Огляделся. Место подходящее – лес просматривается во все стороны, и незаметно подобраться монголам не удастся. Да и спешить им некуда, они-то думают, что никуда мы не денемся.
– Перст, Макаров, смотреть по сторонам. Стастин, лошадьми займись. Не давай им пастись и есть снег. Илья, помоги.
Мы склонились над Велесовым. Я обломал древко, теперь ее надо вытащить из ноги. Илья уже держал наготове сухой мох и тряпку для перевязки.
– Готов?
Князь стиснул зубы и кивнул. Я вытянул стрелу, а Лисин тут же закрыл и перевязал рану. Борис, пока я вытягивал древко, только зубами скрипел, но больше звука не издал.
– Вот и отлично! – Я хлопнул по плечу бледного Бориса. – Еще немного, и мы будем дома. Идем на Заимку.
– Да, идем туда, – кивнул Велесов.
До дома один переход, если идти быстро. Но выдержат ли кони? Поднялись в седло. Решил провести последний инструктаж.
– К Новогороду и Городцу, мыслю, поганые нам путь отрежут, но всю реку им не перекрыть, так что идем сразу домой. На том берегу возможна засада. В этом случае я прикрываю, а вы уходите. – И, перебивая возмущение парней, сразу говорю: – Это без вопросов.
– Я тебя не брошу одного, Владимир Иванович, – хмуро проговорил Илья, а остальные закивали, – что хошь делай. Не оставим одного.
