— На Кирилловскую улицу, особняк купца Вожина.
Окинув путешественников каким–то непонятным взглядом, водитель саврасого мерина кивнул:
— Доставим в лучшем виде, вашсиятство.
Надо сказать, что возвращение Ульяны в отчий дом должно было стать небольшим сюрпризом — двенадцатилетняя непоседа долго уговаривала своего попечителя не извещать родителей о скором приезде. Загодя озаботилась подарками, смастерив довольно милые открытки и самостоятельно (ну, почти) сшив для маленького братика весьма красивые ползунки и шапочку, а так же везла с собой небольшой фотоаппарат с целой дюжиной фотопленок, намереваясь поразить родителей мастерством в обращении с «Зенитом». В общем, девочка была преисполнена самых светлых ожиданий и едва не ерзала от нетерпения…
— Прибыли, вашсиятство!
Не торопясь покидать экипаж, титулованный аристократ осмотрелся по сторонам — и почти сразу же едва заметно нахмурился. Да и самой Гликерии на какое–то мгновение вдруг показалось, что новехонькое трехэтажное строение выглядит как–то блекло — так, словно бы в его стенах приключилось что–то нехорошее. Все окна занавешены темными шторами, у входа стоят несколько женщин в откровенно траурных одеждах… Пока они выгружались, один из охранников подошел к насторожившимся горожанкам и коротко переговорил — почти сразу заторопившись назад. Что именно он шепнул аристократу, гувернантка не расслышала, но после этого все они немедленно остановились.
— Когда?
— Сегодняшней ночью.
Абсолютно не понимающая причины задержки Ульяна шагнула было вперед — и тут же была остановлена рукой князя. Поглядев на замерших в любопытном ожидании женщин у входа, Александр Яковлевич как–то непонятно замялся, явно подбирая слова. Присел, упираясь коленом прямо в уличную пыль — так, чтобы их глаза были на одном уровне. Вздохнул, собираясь сказать явно что–то неприятное…
— Ваше сиятельство!
Выскочивший непонятно откуда мужчина попытался было приблизиться к оружейному магнату, но был моментально остановлен его охраной. Невнятно чертыхнулся, доставая из кармана удостоверение, сунул его в руки живого препятствия — которое уже отошло в сторону, услышав короткое:
— Пропустить.
Встав на ноги и на секунду прижав к себе девочку, уже начинающую подозревать что–то нехорошее, князь тихонечко попросил:
— Подождешь меня в гостинице?
— Дядя Саша… Что–то с мамой, да? Или с братиком?
Попытавшись хоть немного отстраниться и потерпев в этом полную неудачу (слишком уж сильно вцепились в него девичьи пальчики), работодатель Гликерии тяжело вздохнул и положил обе руки на тонкие плечики Ульяны, вновь прижимая ее к себе.
— Случилось, Уля.
После чего перевел взгляд на так торопившегося к нему мужчину и неохотно распорядился:
— Подробности!
— Марыся Адамовна нищим да разным голодающим попечительствовала — с год уже кормила–поила их, и… Привечала всяко, одним словом. От кого–то из этой братии холерой и заразилась.
Двенадцатилетняя девочка замерла, оцепенев.
— В общем… Позавчера она заболела, а вчерашним полднем и на младенчика перекинулось. Врачи помочь не смогли.
Поглядев на мертвенно бледную Ульяну, мужчина явно проглотил несколько фраз с излишними подробностями — она же, тоненько вскрикнув, отчаянно рванулась к дому, еще раз, еще — и обмякла, потеряв сознание. Князь, который эту потерю и обеспечил, отнял пальцы от сонной артерии и подхватил девочку на руки. Передал свой груз подскочившему телохранителю и жестом приказал продолжать печальный рассказ:
— Савватей Елпифидорович тоже заболел — но как–то полегче вроде. Сам до последнего с ними был. А как один остался, сына поцеловал в лобик, да к Марысе Адамовне потянулся — только в един момент на лицо почернел и за грудь схватился… Доктор сказал, сердце не выдержало. Царствие им Небесное!..
Вслед за охранником преставившегося купца второй гильдии Вожина перекрестились и все присутствующие при разговоре.
— Простите, ваше сиятельство, не уберегли.
Бешено полыхнув глазами, князь набрал в грудь воздуха, и — разом потух. Что толку теперь говорить, что эти нищие не должны были даже и приближаться к охраняемым лицам? Наверняка ведь телохранители уступили настоятельным просьбам Марыси!..
— Служебное расследование покажет, прощать вас, или нет. Что в доме?
— Заканчиваем санобработку, а носильные вещи и постельное белье уже сожгли — одним словом, все по инструкции.
Помолчав, отставной ротмистр Пограничной стражи оглядел особняк своего соратника. Затем обратил внимание на начавших скапливаться невдалеке зевак, тут же недовольно поморщившись и распорядившись о заселении в лучшую гостиницу Вологды.
— Гликерия Ильинишна.
Подавленная случившимся горем девушка немедленно приблизилась к князю:
— Когда она придет в себя, окажите ей всю необходимую поддержку, и передайте — я приду к ней сразу, как только освобожусь.
Остаток дня запомнился гувернантке какими–то отрывочными кусками: вот телохранитель бережно укладывает девочку на небольшую софу в гостиничном номере. Затем она прижимает Ульяну к себе, успокаивая голосом и прикосновениями, а та рыдает. Равнодушная предупредительность приглашенного врача, легкий запах валериановых капель, сжавшаяся в клубочек фигурка девочки под тоненьким одеялом, тяжелое молчание и ощущение собственной беспомощности… Когда пришел Александр Яковлевич, были новые слезы и (наконец–то!) благословенный сон — Уля все же уснула, крепко–накрепко вцепившись в мужскую руку. Следующие два дня были для Гликерии тоскливо–тягучими: замкнувшаяся в своем горе двенадцатилетняя сирота оживала только в присутствии попечителя, в остальное время предпочитая отмалчиваться или тихо лежать, закрыв глаза. Прибывшие на похороны родственники Савватея попытались было ее хоть чуть–чуть разговорить во время поминальной трапезы, но так ничего и не добились. Ни слов, ни хотя бы прямого взгляда. Впрочем, возможно они и сами сглупили, начав в ее присутствии обсуждать вопросы наследства покойного отчима, и попеременно называя ее то «бедной сироткой», то «богатой невестой»… На следующее утро после похорон Ульяна встретила зашедшего в их номер князя тенями под глазами и тихим вопросом:
— Дядя Саша, а… Ты меня не бросишь?..
Не знающая как реагировать на услышанное Гликерия только и могла наблюдать, как аристократ вдруг шлепнул свою воспитанницу по заду (довольно сильно, между прочим) и что–то недовольно сказал — что–то, от чего девочка явно ожила и согласно закивала: