– Сожалею, господин фон Русс, но я не смогу полностью обеспечить ваши векселя, – разведя руками, заявил городской казначей.
– Сколько я недополучу? – спросил Норманн.
– В хранилище не хватит серебра на двадцать восемь тысяч ортугов[2].
Норманн достал записную книжку с шариковой ручкой и, не обращая внимания на изумление казначея, быстренько посчитал. Получился вполне приемлемый вариант: с рудников требовалось принести менее двухсот килограммов серебра в прутках. Какая бы там ни была грязь, а человек всегда по болоту пройдет. Для отряда в двадцать человек ноша невелика, всего-то по десять килограммов на каждого.
– Кто покажет нам дорогу на рудник? – закончив расчеты, спросил Норманн.
– Здесь всего одна дорога, – усмехнулся казначей и успокоил: – Не заблудитесь.
Первые два часа шли по покрытой дерном гранитной плите, затем начался тихий ужас. Маленький отряд как-то сразу оказался на болоте, дорога представляла собой плетеную из ольшаника гать. Под ногами предательски хрустели небрежно брошенные куски плетня, а многочисленные ямы служили наглядным предупреждением для всех, желающих отойти в сторону.
Когда Норманн слушал рассказы Максима, он никак не мог понять термина «подвесные болота». В его голове не укладывалось, что вода может скапливаться на высоте тридцати метров над морем, образуя при этом обширные болота и озера. Сейчас он испытал все прелести местных болот, а стоянки для отдыха и ночевки вызывали у него желание побыстрее убежать отсюда, ибо крытый берестой плетеный домик по определению не мог создать никакого уюта. Наконец вышли к реке, увидели разбросанные как попало вдоль берега лодки-долбленки.
– И что теперь нам делать? – уныло спросил Норманн. – Здесь нет ни одного человека.
– Кто же по доброй воле будет жить среди болот? Комары заедят! – объяснил Нил.
– Ага, и лягушки заквакают, – угрюмо пошутил Лунд. – Между Або и рудником нет ни одного человека.
– Откуда тебе это известно? – насторожился князь.
– Юнган, иди сюда! – позвал Лунд одного из своих воинов. – Расскажи конунгу все, что знаешь об этих краях.
«Вот и еще один наглядный урок – не способны мы как следует подготовиться даже к простейшему походу! – с горечью подумал Норманн. – Максим перелопатил весь компьютер, а рядом находился знающий человек».
– Люди живут только на руднике и в Або, – с поклоном заговорил Юнган, – дорога всегда пустынна.
– Неужели купцы сами не ходят за серебром?
– Ходят, но редко, обычно казначей выносит прутки. Весной всю зимнюю добычу выносят за одну ходку, а летом переправляют каждую неделю.
– Трудно поверить, что здесь не промерзает земля, – усомнился Андрей.
– Наше озеро Венерн уже в ноябре покрывается крепким льдом, а Ладога с Онегой всю зиму наполовину свободны для плавания, – возразил Юнган.
– Нашел с чем сравнивать! – фыркнул Нил. – У нас родников великое множество!
– Значит, и здесь много подземных вод, – сделал неизбежный вывод Норманн. – Ты эту реку хорошо знаешь?
– Из озера вытекает три реки, – ответил Юнган. – Одна короткая, соединяет это озеро с другим, вторая – сплошные водопады, ну и третья – эта.
– Почему лодки бросают прямо посреди болота?
– Дальше нет пути, чуть ниже начинается трясина, а за ней водопад в два человеческих роста.
– А вторая река?
– Она мелкая, водопад на водопаде, там даже утки не садятся. С рудника только одна дорога.
– Ты говорил о реке, текущей в другое озеро, – на всякий случай напомнил Норманн.
– Да нет, на лодках не пройти! Река течет по болоту между валунами, гиблое место, торф да пиявки.
– Что дальше – за вторым озером?
– Как что! – удивился Юнган. – Иори, медные рудники!
– Отлично! – обрадовался Норманн. – А из тех краев есть выход к морю!
– Ну да, прямо под стены Пори, – недовольно буркнул Юнган.
– Тут есть проход! – не скрывая радости, воскликнул Норманн. – Не забывай о другой реке, той, которая течет из озера на юг!
– Ты пришел не за серебром? – спросил Лунд. – Ну и хитер наш конунг! Когда грабим?
– Сначала путь разведаем, – честно ответил ему Норманн, – найдем другую дорогу. В этом случае легко уйдем с добычей.
– Приходить сюда надо ранней весной, – деловито заметил Юнган.
– Прежде разобраться надо, что к чему, чтобы не пришлось здесь плутать до следующей осени, – отрезал Норманн и задумчиво обвел взглядом округу.
Как бывает всегда, ясность предстоящей задачи заметно улучшила настроение отряда. Люди в мгновение ока преобразились из простых носильщиков в лазутчиков.
Погода окончательно сошла с ума, лохматые тучи неожиданно закрыли ясное безоблачное небо с негреющим осенним солнцем. Ниоткуда возник сильный ветер и зло погнал по воде коричневатую пену. Безумство урагана через несколько часов сменилось мажорным снегопадом, а к утру уже лил проливной дождь. Маленькая эскадра смешных корабликов отдыхала на каменистом берегу скалистого островка напротив устья неведомой речушки. Ни Норманн, ни Речан не были уверены в правильности выбранного места встречи, поэтому на вершине жгли большой костер. Ожидали Лунда, который с дюжиной своих воинов отправился на разведку скрытого подхода к серебряному руднику. Нервничали все без исключения: если стоянка выбрана неправильно, то сотнику с товарищами придется их искать, что совсем не безопасно при такой погоде. Даже мелкая волна легко разобьет маленькие лодчонки о гранитные берега будущей Финляндии. По уму следовало разделиться и выставить цепь дозоров, но груз серебра и шныряющие поблизости карфи и драккары вынудили держаться одним отрядом. Пару раз совсем рядом проходили медные караваны, однажды к островку подошел карфи с воинами. На берег спрыгнул седовласый крепыш начальственного вида и грозно спросил:
– Чего это вы здесь засели?
– Своих ждем, – нейтральным голосом ответил Норманн, указав на большой костер.
– Разбойничьи сигналы подаете?
– Подойди! – закипая, позвал Норманн и показал прикрытое парусом серебро. – А теперь брысь отсюда!
Соотношение сил было явно против шведов, и суденышко покорно отошло. Знакомство с непонятным отрядом только усилило напряжение, поэтому появление лодок Лунда встретили с искренним ликованием.
– Нашли проход! – еще на подходе закричал сотник. – Весной можно смело идти!
– Садись поближе к огню, – заботливо позвал Норманн. – Отогревайся и рассказывай.
– Речушка между озерами – сплошь гранитные валуны, а грунт песчаный. На лодках пройти не составит труда.
