– Народ этого не поддержит. Начнутся бунты…
– Мы намерены возложить вину на «Иммари». Они захватили провизию и электроэнергию. И это не натяжка. Если они захватят «Преемственность», именно так и поступят – гуманно умертвят слабых. Гибель миллионов вдохновит выживших встать против угрозы «Иммари». И отнимет у них выигрышный аргумент – устранение государства всеобщего благосостояния. Избавившись от слабаков, мы дадим то же самое, что могут и они. Мир, которого жаждут сочувствующие «Иммари», окажется у них под носом. – Норт подвинулся ближе к Полу. – Нажатием всего нескольких клавиш мы выиграем эту войну еще до ее начала, еще до катастрофы. А теперь я жду вашего ответа.
Пол бросил взгляд за стеклянные двери. Его персонал уже начал прибывать, но часовые отфутболивали людей прочь. Путь из этой комнаты отрезан.
– Понимаю, – сказал Пол.
– Хорошо. – Норт дал знак часовому, и в комнату вошел тощий юноша с ноутбуком. – Этот молодой человек работал с базой данных «Преемственности». Он последует за вами, Пол. Он будет следить – и делать записи, включая ваш код доступа. Разумеется, для подстраховки.
– Разумеется.
Бреннер начал печатать на клавиатуре, а его новый «ассистент» бдительно наблюдал за ним.
Пару минут спустя Пол открыл главную программу управления «Преемственностью» и начал вводить соглядатая в курс.
– Фактически программа эвтаназии представляет собой заранее запрограммированную терапию…
Через пятнадцать минут Бреннер ввел свой последний код авторизации, и на главном экране замигала надпись:
Программа эвтаназии передается подмножеству популяции
– А теперь я хочу побыть в кабинете один, – вставая, проронил он.
– Разумеется, Пол. – Норт обернулся к одному из солдат: – Сопроводите доктора Бреннера в его кабинет. Заберите его компьютер и телефон и позаботьтесь, чтобы у него были любая еда и напитки, какие он только пожелает.
У себя в кабинете Пол сел на диван, уставившись в пол. Хуже он не чувствовал себя еще ни разу в жизни.
Штаб-квартира Центра профилактики и контроля заболеваемости США
Атланта, Джорджия
Пол Бреннер в сотый раз посмотрел на часы, встал с дивана и подошел к окну. Тройное кольцо военной техники, оградившее башню Центра профилактики и контроля заболеваемости, застыло в неподвижности; некоторые солдаты стоя курили, но большинство просто сидели в своих машинах или привалившись к мешкам с песком.
Вдруг в приемной его кабинета послышались крики. Дверная ручка с лязгом задергалась, а затем кто-то принялся колотить в прочную деревянную дверь.
– Бреннер, отоприте сейчас же! – Голос у Норта осип, но был достаточно силен, чтобы внушить Полу страх.
«Он жив». Пол снова посмотрел на часы.
– Три секунды, Бреннер! Или мы откроем эту дверь сами.
Пол оцепенел.
За дверью послышалось что-то вроде «цельтесь пониже, он нужен нам живой». Загрохотали выстрелы, по комнате разлетелись щепки, и дверь распахнулась.
Через порог на подгибающихся ногах ступил Терранс Норт, держась за грудь.
– Ты пытался меня убить!
– Вам надо в лазарет…
– Не надо играть со мною, Пол. – Норт дернул головой в направлении солдат: – Взять его!
Схватив Бреннера за руки, солдаты поволокли его в коридор.
В ситуационной комнате «Преемственности» юный компьютерный гений молча смотрел, как Норт припер Бреннера к стене и медленно процедил ему в лицо:
– Останови это сейчас же, или, клянусь, прикажу солдатам тебя расстрелять.
Пол не мог поверить, что этот человек еще в состоянии держаться на ногах. Здоровая сердечно-сосудистая система Норта сохранила ему жизнь гораздо дольше, чем предполагалось. Ум Бреннера лихорадочно нашаривал какой-нибудь способ выиграть время.
Периферийным зрением он увидел Натали, входящую в холл вместе с Мэтью. Попытался отвести взгляд, но опоздал – Норт уже заметил их.
– Сначала я казню пацана. Можешь полюбоваться. – Министр хватал воздух ртом. Выпустив Пола, он повалился грудью на стол, тяжело дыша. – Майор…
Сглотнув, Пол обернулся к троим военным:
– Стоп. Майор, полагаю, вы присягали защищать эту страну от врагов и внешних, и внутренних. Именно это я и сделал. Тридцать минут назад министр принуждал меня использовать «Преемственность», чтобы казнить миллионы наших собственных граждан.
– Он лжет!
– Он не лжет, – возразил тощий программист. – Мне Норт отдал такой же приказ. Я тоже его не выполнил. Коды доступа я взломал несколько дней назад. Но врал, что нет.
Министр покачал головой, глядя на Пола с омерзением:
– Дурак. Ты погубил нас всех… Когда придут «Иммари», они перебьют нас поголовно.
Солдаты медленно опустили винтовки. Пол вздохнул, глядя, как Терранс Норт в агонии валится на пол и испускает дух. В самый первый раз Бреннер отнял у человека жизнь – и надеялся, что в последний.
* * *
Потирая виски, Пол смотрел из окна, когда расщепленная дверь кабинета со скрипом отворилась.
Вошедшая Натали минутку постояла рядом с ним, глазея на военное оцепление вокруг здания, и наконец спросила:
– Чем я могу помочь?
– Мы в сложном положении. Зависит от того, что Белый дом предпримет дальше. Морпехи в «Преемственности» последуют за майором Томасом, в настоящий момент поддерживающим меня, но если администрация прикажет атаковать здание, долго нам не продержаться.
– Так что…
– Нужно забрать Мэтью отсюда. Да и вы мне здесь тоже не нужны.
– Как? Куда же нам податься?
– Районы Орхидеи небезопасны. Как и города. Пожалуй, раз на то пошло, то и доро́ги. У моей бабушки есть хижина в горах Северной Каролины. – Пол отдал ей карту с прочерченным маршрутом. – Берите Мэтью и нескольких морпехов и отправляйтесь туда как можно скорее. Здесь кладовые по-прежнему почти полны. Берите продукты и воду, сколько сможете забить в джип, и уезжайте, пока гром не грянул.
– А как же…
– Вам звонок, сэр, – заглянула в дверной проем секретарша Пола Сьюзен.
Пол замялся. А вдруг это «тот самый» звонок: сдавайся или становись к стенке?
– Это…
– Это ваша бывшая жена.
Его тревога уступила место изумлению.
На лице Натали отразилось даже большее изумление.
Пол поднял палец.
– Да, моя бывшая жива и, ну, и я не общался с ней много лет. – Он обернулся к Сьюзен: – Скажи, что я не могу говорить…
– Она говорит, что это важно. Она явно напугана, Пол.
Выйдя в приемную, ученый взял трубку и замешкался, не зная, с чего начать. Наконец буркнул:
