– Я вижу, вы смущены, Степан Иванович, – голос стал мягким, словно обволакивающим. – Посмотрите на это иначе. Считайте, что вы – красный разведчик, посланный с опасной миссией. Вы раскрыли заговор врагов революции. Поверьте в это, и все станет на свои места…
Это было заманчиво. Он, Косухин – не затравленный беглец и предатель, а отважный разведчик. Может, ему дадут орден. Еще один – как он и видел в своем странном видении. Черт с ними, с остальными, тем более, что и Бога-то нет… Интересно, почему этот, сладкоголосый спросил его о Библии? Степа был плохо знаком с Писанием, но в памяти стало проступать что-то, слышанное еще от бабушки, вразумлявшей внука долгими зимними вечерами. Тот, Который был Плотником, ушел зачем-то в пустыню. И подступил к Нему…
– Думайте, Степан Иванович. Время идет…
Степа легко, по-кошачьи подобрал ноги, готовясь к прыжку. Рука сжала костяную рукоять клинка. Неизвестный должен быть рядом, в трех-четырех шагах…
– Решили, Степан Иванович?
– Да!
Степе вдруг стало легко и спокойно, словно все трудности оставались уже позади.
– Рад за вас. Поверьте, вы не…
– Изыди!
Косухин прыгнул, целя клинком туда, откуда шел голос. Он не промахнулся, но темноту озарила вспышка, и железо бессильно царапнуло о камень. И в ту же секунду вспыхнул фонарь…
Камера была пуста. На стене белела свежая зарубина, а в руке осталась лишь рукоять – клинок словно испарился. Взгляд упал на мертвое тело возле двери. Косухин охнул – на каменном полу, широко разбросав желтые, уже успевшие потемнеть кости, лежал скелет; изуродованный череп весело скалился беззубым ртом…
И тут камера дрогнула. Ударил ледяной холод. Косухину показалось, что он сходит с ума – стены поплыли, как будто камень начал таять. Пол пошел невысокими волнами, потолок накренился, а холодный воздух стал густ и горяч. Передняя стена мягко выгнулась вовнутрь, словно была из воска, камень тек, плавился – и внезапно лопнул. В прореху ворвалась чернота. Свет погас, невидимые клещи сжали голову. Степа крикнул, но чернота хлынула в горло, а затем пол вырвался из-под ног и куда-то пропал, открывая ледяную холодную бездну.
Арцеулов сидел возле смотрового окна. Записная книжка Валюженича лежала рядом, открытая на странице с грубо вычерченным планом Шекар-Гомпа. Был третий час дня.
Валюженич забежал лишь однажды и вновь исчез, даже не сказав обычного «Оу!». Берг, желавшую вместе с капитаном наблюдать за монастырем, Ростислав еле уговорил поспать – после всего случившегося девушка чувствовала себя слабой и разбитой. Итак, Арцеулов вел наблюдение. Дело было привычным, перед ним был объект, которым следовало овладеть. Оставалось произвести разведку и принять правильное решение. Неравенство сил не смущало, он, как и краснопузый Степа, хорошо знал, как иногда захватывают самые неприступные крепости. Правда, если Косухин больше полагался на смелость и наглость, то капитан предпочитал выдержку и точный расчет.
За несколько часов Арцеулов неплохо изучил все подходы к монастырю и систему охраны, оценив ее весьма невысоко. Хозяева Шекар-Гомпа полагались больше на количество солдат, чем на военную науку. Будь у капитана хотя бы рота, он попытал бы счастья, но у него имелся лишь нестроевой археолог Тэд и несколько монахов в желтых балахонах. Оставалось наблюдать дальше.
Ростислав внимательно взглянул на вычерченный и уже много раз исправленный план. Косухина, если он, конечно, жив, держат в подземелье. Именно там «черные» собрали главные силы. Капитан поглядел в окно: лагерь, вышки охраны, котлован, в котором копошатся фигурки рабочих, лестница, ведущая в монастырь, домики справа, аэродром со стоявшими там двумя легкими бипланами. Глаз отметил новую деталь – аэростат наблюдения с номером «три» медленно опускался…
Тэд появился внезапно. Он устало улыбнулся и присел и потер щеку.
– Трудные попались парни! В последний раз я вел такие переговоры возле Кампалы – просил подарить нам с Шарлем рукопись девятого века. В общем так…
Теперь он негромко и сурово, без тени обычной улыбки:
– Они уверены, что Стива не спасти. Я спрашивал о каком-нибудь подземном ходе…
– И что? – не выдержав, перебил Ростислав.
– Увы… Убежище так и задумано, чтобы из монастыря сюда не добраться. Кроме того, они действительно считают, что Стива незачем выручать. Он выполнил все, что можно, теперь его ожидает нирвана…
– Странная философия, – сдерживаясь, проговорил Арцеулов.
– Восток… Смерть – лишь очередное перевоплощение. Итак, под землей туда не добраться. Поверху – как думаете?
– Можно… – задумался капитан. – Но нам очень нужен хотя бы один человек внутри…
– О'кей! Понял. Кстати, узнал насчет вашего рога. Я все-таки археолог, а мы – все сплошь мистики….
Ростислав улыбнулся – мысль показалась неожиданной.
– Не удивляйтесь. Возиться с мумиями, кладами, заклинаниями! Да и сама наша работа, когда все зависит от Его Величества Случая… Я подумал, не сможет ли этот рожок сыграть ту же роль, что и духовые инструменты в известной кампании по взятию Иерихона. Помнится, у еврейских парней сработало…
Арцеулов взглянул на подарок Джор-баши, лежавший тут же, рядом.
– Я же говорю, Ростислав, мы, археологи – мистики. Увы, должен вас разочаровать – путь в Шекар-Гомп он не откроет. Будь все так просто, Гэсэр не стал бы посылать в Шекар-Гомп разведку. Ему стоило приехать и протрубить пару раз…
Арцеулов хотел вернуть Тэда с небес на землю, но вспомнил то, что видел в пути. Крылатый змей, дышащий ледяным ветром – и всадник, застывший на белом коне с луком в руках…
– Зато внутри Шекар-Гомпа ваш эвэр-бурэ будет как раз к месту. Там вы можете позвать на помощь…
– Эх, Тэд!
– Ладно… Тогда резюме – помогать нам не будут. Они – не будут.
– То есть? – не понял капитан. – Вы говорите – они – не будут. А кто тогда?
– Оу, Ростислав, – Валюженич усмехнулся, и лицо его сразу же помолодело. – Сейчас вы обвините меня в очередном, как это говорят у вас в России? – уклоне. Между прочим, два часа уговаривал мистера Цронцангамбо. Представьте себе, уговорил… Я бы советовал вам поприсутствовать – хотя бы ради тибетской экзотики. Вы слыхали о здешних таинствах?
Капитан вспомнил рассказ покойного профессора.
– Надеюсь, вы не заставите меня наблюдать прогулку покойника?
– Оу, знаете об этом обряде? И даже видели его?
– Нечто в этом роде, – распространяться Ростиславу не хотелось.
– Тогда вас нечем удивить. Пойдемте…
Капитан бросил взгляд на монастырь. Все по-прежнему, только воздушный шар был уже возле самой земли. «Черные» возились с большими баллонами, вероятно готовясь дозаправить аэростат газом – гелием или водородом…
