Лодку снова начало сносить течением, Антон вновь принялся грести. Завтра мышцы будут ломить. Если он доживет до завтра...
Наконец, Левченко приткнулся к пристани и с облегчением простонал. Проплытые в быстром темпе километра четыре измотали его физически. Он поднялся и вышел из лодки, чувствуя, как гудят руки и ноги.
На пристани он заметил странного старичка, облаченного в странный темно-синий халат, словно бы усыпанный звездной пылью. Он сидел на помостках и увлеченно швырял камешки по воде, наблюдая, как они подпрыгивают.
-Неужто гости к нам пожаловали? - прищурился он, завидев Антона. - Какой приятный сюрприз! Нечасто у нас появляются новые люди, нечасто...
Антон представился.
-Ах! Очень приятно. Я профессор Аксенов, впрочем, мое имя вам ничего не скажет.. Я астроном, работаю в обсерватории. Вы, по всей видимости, не знаете про мои исследования?
Левченко вынужден был признать, что нет, не слышал...
-Вы же слышали о червоточинах в пространстве?.. Нет? Ну как же! Это знаменитая особенность некоторой точки пространства, представляющая собой тоннель во времени. Именно через эти червоточины в фантастических романах и перемещаются путешественники в пространстве! Очень, знаете ли, удобный способ перемещения! Жаль, что их существование не доказано практически. Я как раз и пытаюсь доказать , что эти области существуют!
-Вот как? - спросил Антон, только для того, чтобы поддержать беседу. Он рассеянно слушал старика вполуха, обернувшись к реке.
-А знаете ли вы, что именно эти кротовые норы, согласно поверьям, являются обиталищем дьявола? Да-с, именно там он и живет. И если бы эти области существовали, то можно было бы ткнуть пальцем в них, и провозгласить - вот он, ад!
Старый астроном торжествующе выбросил вверх изуродованный артритом палец.
-Знаете, я не верю в дьявола. И вообще, стараюсь надеяться только на самого себя.
-Ничего, поживите с моё - поверите. Все старики верующие.
-Скажите, а есть ли у вас данные о том, что к земле приближается астероид? Можно ли его отследить заблаговременно? - вспомнил Антон о мучениках Шестого дня.
-Ну знаешь ли, это уже перебор! - старик раздраженно фыркнул. - Хватит и гриппа! А впрочем, такая возможность всегда существует! Теперь не существует единой базы наблюдений за космосом - нет ни орбитальных телескопов, ни интернета- мне попросту не хватает данных для исследований! - ученый огорченно взмахнул костлявыми ручками. - Да если булыжник размером с город приближается к Новинску, я его замечу в последний момент перед тем, как он раздавит меня в лепешку! Астрономы и раньше исследовали лишь полтора-два процента космического пространства, а теперь об этом и говорить не приходится! Мелкие камешки проходят через атмосферу постоянно, изредка грохаются и валуны побольше. Впрочем, думаю, следующий посетит нас еще нескоро... Хотя, кто знает, кто знает! ...
Старик пожевал в задумчивости губами.
-Позвольте мне полюбопытствовать - вы нездешний, юноша. Что же вас привело в край ученых и теоретиков?
Антон рассказал.
-Так зачем же я отвлекаю вас глупыми нелепыми беседами о червоточинах в пространстве! - в ажиотации воскликнул старичок. - Эти бандиты в кожаных куртках с минуты на минуту могут пожаловать сюда!
Астроном схватил Антона за рукав и потащил в технический комплекс.
-Эти люди гении, юноша! Они-то обязательно вам помогут! Они могут все, знаете ли!
Не переставая восхищаться учеными, старик в звездном халате тащил Антона по пустым улочкам, заросшим деревьями.
Ожидавшего увидеть неприступную суперсовременную цитадель научной мысли Антона, ждало сильное разочарование. В вестибюль можно было попасть свободно через выбитые стекла первого этажа. Трава, деревца росли прямо в коридорах, пробиваясь сквозь плитку. Раскиданная мебель, груды макулатуры, мусора. Впрочем, в коридоре кое-где еще горели лампы дневного света, указывавшие на наличие электричества. К тому же, Антон заметил несколько камер видеонаблюдения, казавшихся исправными.
-Здесь вообще есть люди? - спросил он, озираясь по сторонам.
-Немногие здесь остались, скажу прямо, зато самые лучшие. Они вам помогут! Вот увидите! Пойдемте! - старик тащил Антона наверх по широкой мраморной лестнице, крепко уцепив за руку.
Они успел подняться на второй этаж, когда сверху послышался шум шагов. Если это не ученый, то ... Левченко положил руку на кобуру с пистолетом.
Облаченный в поношенный белый халат и серые брюки, человек средних лет с всклокоченной шевелюрой спускался по лестнице, увлеченно поедая бутерброд, завернутый в бумагу. Увидев старика, тащившего за руку парня, он остановился, с любопытством глядя на гостей.
-Василий Николаевич! У нас гости? - молвил он, не выказывая, впрочем, особого удивления и интереса.
-Послушайте, Витенька! Это необычайная история! Позвольте, я вам расскажу. Молодой человек в опасности...
И старик выложил ему всю историю Антона. К этому моменту тому стало безразлично, выдадут ли его ученые, или помогут выбраться из города. Адреналиновая волна схлынула, оставив лишь чувство усталости и опустошенности.
Услышав, что за Антоном ведется охота, ученый задумался, все еще держа недоеденный бутерброд в отстраненной руке.
-Но что же я могу сделать? Право, я не вижу, как...
Старичок перебил его в крайнем возбуждении.
-Витюша, вы же такой талантливый ученый, вы наш гений...
-Это, безусловно, преувеличение.. - смутился Виктор.
-Нет ли подземного хода за периметр города? - спросил Антон нетерпеливо.
-Увы, нет. После взрыва газгольдера тоннели под городом на нашей стороне завалило напрочь. Двери давно замуровали в целях безопасности- шпаны нам здесь не нужно. Так что, выйти из города здесь не получится никак... Впрочем, можно посоветоваться с моим коллегой, доктором Пироговым... Возможно, он подскажет, как быть...
Они поднялись еще этажом выше. Ученый открыл дверь пластиковой карточкой, провел их длинными тускло освещенными коридорами. Здесь так же царило полное запустение и тишина, только хаоса как на первом этаже, не было - лишь длинные выхолощенные пустые коридоры, с тускло отсвечивавшим в холодном свете лам линолеумом.
В одном из кабинетов они увидели мирно работавшего за компьютером приземистого человечка лет пятидесяти с обширной лысиной. Он так увлеченно набивал что-то на клавиатуре, что даже не услышал, как вошли люди.
Обернувшись к визитерам, он в изумлении выслушал старичка, взявшего на себя инициативу. В замешательстве профессор снял очки, потер переносицу и снова одел очки. На этом его видимая мыслительная деятельность закончилась. Антон с любопытством приглядывался к Пирогову, разительно напоминавшему старинного киноактера Николая Трофимова. Те же брови домиком, благожелательное лицо, веревочные усики...
