– Ты всё ещё здесь, проклятый колдун?!! – мечась вдоль алтаря, словно дикий зверь и выискивая сверкающими ненавистью глазами своего незримого противника, яростно выкрикнул Магдиш. – Продолжаешь свои дурацкие шуточки?!! Тогда покажись, если ты не трус, и прими мой вызов!
Он был так страшен в своем гневе, что придворные невольно попятились назад, опасаясь, что во враги сейчас, под горячую руку, будет записан кто-то из них.
– Ты не там ищешь, Ульрих! – раздался у него за спиной величественный голос. – Оглянись, я здесь!
Магдиш повернул голову и увидел могучую фигуру бога, из ничего возникшую прямо на алтаре. Он насмешливо смотрел на разбушевавшегося смертного с высоты своего почти вдвое превышающего обычный роста, но в его глазах проскальзывала и некая печаль, даже жалость к этому человеку. Ульрих не мог оторвать от него своего взгляда. Он скорее почувствовал, чем увидел, как все присутствующие в зале пали ниц перед явившим себя миру божеством. Стихли и дикие вопли Витаса. С появлением бога корона сама собой свалилась с его головы, и теперь он только тихо поскуливал, обхватив обожженное место руками.
– Кто ты? – уже осознав, что потерпел полное поражение, с трудом выдавил из себя Магдиш.
– Меня забыли на Карелане, и в этом нет ничего удивительного, – грустно произнес бог. – Ведь прошло столько лет. Даже в этом храме молитвы возносят только семи божествам, а моё имя не упоминается вовсе. Я Лоди, восьмой бог Карелана, возродившийся из небытия.
– Не раньше и не позже, – мрачно усмехнулся Ульрих.
– Вот именно! – произнес Лоди. – Как раз в тот самый момент, когда следовало восстановить законность и справедливость. Ты, кажется, хотел вызвать меня на поединок? Но я не приму твой вызов. Драться с мерзавцем и убийцей, не имеющим чести, зазорно не только богу, но даже и смертному. Так что прими от меня то, что ты полностью заслужил своими преступными деяниями!
И в следующий миг на руках и ногах Магдиша неизвестно откуда появились кандалы.
– Надеюсь, что до конца жизни ты сумеешь искупить свою вину за совершённые преступления, – со вздохом продолжил бог. – Ты был щедро одарен талантами, но растратил их все на темные дела. Мне искренне жаль, что твой выбор оказался столь низким. Кому много дано, с того и спрос больше.
Лоди отвернулся от Магдиша и устремил свой взор на скорчившегося на полу принца Витаса. Тот сразу же почувствовал на себе этот властный взгляд и сквозь давившие его рыдания и всхлипы быстро залепетал:
– Пощади меня, Великий Лоди! Я ведь никого не убивал! У меня и в мыслях не было, что всё закончится так скверно! Я не виноват! Меня обманом втянули в это грязное дело! Они заставили меня! Это всё Магдиш и Голос Дракона! Обещали сохранить жизнь Натаниэлю Сигварду, а сами убили его!
– Какое ничтожество! – смачно сплюнул Ульрих. – И ради этого жалкого червя я рисковал своей жизнью! Так пусть же знают все – он такой же принц, как я лорд!
– Заткнись, каторжник! – огрызнулся Витас. – Твоя песенка уже спета, а у меня ещё есть шанс вымолить прощение! Скажешь не ты убил Натаниэля Сигварда?! Вот и отвечай за свои преступления, а я жить хочу!
– Себастьян, уведи их, – обращаясь к генералу Фара, приказал Лоди. – Своим присутствием эти двое только оскверняют храм. Судить же их за совершенные преступления будет император.
– Но у нас нет императора, – изумленно возразил Себастьян Фара. – Мы здесь и собрались для того, чтобы провести коронацию.
– Чью коронацию? Этого испорченного юнца, который так и не осознал всей тяжести совершенных им поступков?
– Но другого-то претендента у нас просто нет!
– Император у вас будет, – великодушно пообещал Лоди. – Его корабль сейчас уже подходит к Эрегону, так что если вы поторопитесь, то успеете встретить его. Заодно проведём и коронацию, раз уж к ней всё готово.
– Так кто же он?
– Единственный законный наследник престола – сын императора Авеля Дунгара и эльфийской принцессы Мариэль. Он ещё очень молод, но уже успел проявить себя как истинный владыка Карелана, достойный того, чтобы по праву занять отцовский трон.
– Но где он находился все это время? – продолжал любопытствовать Себастьян Фара. – И почему о нём никто ничего не знал?
– Легко отвечу тебе и на этот вопрос. Он воспитывался здесь, в Эрегоне. Под вымышленным именем, конечно, так как Натаниэль Сигвард, взявший на себя опеку над мальчиком, очень опасался за его жизнь. Некие силы были очень заинтересованы в том, чтобы династия Дунгаров навсегда прекратила свое существование, и они почти добились своего. Что же касается самого наследника, то многие из вас наверняка видели его, но смотрели на юношу глазами, а не сердцем. Его зовут Нэвил.
– Нэвил Хаггард?! – изумленно воскликнул генерал и, немного подумав, добавил: – А ведь и правда этот паренек очень похож на покойного Авеля! Неужели он?
По залу прошёл легкий шепот. Многие из придворных соглашались с Себастьяном Фара, некоторые просто не могли вспомнить кто такой Нэвил Хаггард, но не доверять словам Лоди у них не было никакой причины. Боги никогда не лгут, и если уж кого-то назвали императором, значит он и есть самый что ни не есть истинный избранник божий.
– Я удовлетворил ваше любопытство, а теперь приступайте к делу, – произнес Лоди. – У нас не так уж много времени на подготовку к встрече, а я слишком многим обязан этому юноше и хочу провести его чествование достойно.
– Он совершил какой-то великий подвиг? – спросил генерал.
– С радостью отвечу на этот вопрос, поскольку сам Нэвил по своей скромности вряд ли будет хвастать собственными свершениями. Он освободил меня из тысячелетнего плена, в котором я оказался после вторжения на Карелан драконов, и можете поверить мне на слово, это совсем не просто было сделать.
* * *
"Звезда Заката" подходила к Эрегону уже часа через три после полудня. Нэвил стоял на палубе и всматривался в приближающийся берег. Он не знал какой приём ожидает его в столице, но был невозмутимо спокоен с виду. Несмотря на некоторые сомнения, которые одолевали его спутников, сам юноша был почему-то уверен в том, что ничего плохого Лоди с ним не сделает. Если уж возрожденный бог указал ему путь в Эрегон, значит имел на это какие-то серьезные основания. Не для того же он пригласил его, чтобы заманить в подлую ловушку и отдать в руки Магдишу?! При желании, избавиться от Нэвила Лоди мог бы и более простым путем.
"Звезда Заката" миновала узкий пролив, ведущий в эрегонскую бухту, и тут мореплавателей поджидал первый сюрприз, однозначно оценить который было весьма сложно. Вдоль всего фарватера, словно на парад, были выстроены сторожевые корабли императорского флота. Если они собирались атаковать "Звезду Заката", то отступать было уже поздно. Развернуться и попытаться выскользнуть из бухты она не успевала в любом случае. Но сторожевики, судя по всему, воинственных намерений по отношению к ним не имели. Они были украшены пестрыми гирляндами цветов и разноцветными флагами, а их экипажи были выстроены на палубе и встретили заходящий в гавань корабль громогласными приветственными выкриками.
