«Принстон» и «Шангли-Ла». Если к авиагруппам этих семи тяжелых авианосцев прибавить еще самолеты с эскортников и легких авианосцев, то выйдет, что в моменте у союзников было больше тысячи самолетов против полутора сотен немецких и итальянских.
Отчаянная попытка натравить на всю эту армаду — а там кроме авианосцев были еще десятки кораблей других классов — остатки немецкого подводного флота вылились только в потерю четырех подлодок двадцать первой серии. И даже две торпеды, которые единственная сумевшая пробраться на рубеж атаки U-4012 ценой своей гибели сумела вогнать в борт новенького «Принстона», никак повлиять на ситуацию в итоге не смогли. Авианосец остался на плаву, своим ходом ушел в Норфолк и спустя четыре месяца вновь приступил к боевой работе.
За две недели марта сначала на марокканский берег близ Касабланки — а потом и непосредственно через этот порт — была высажена группировка в 130 тысяч человек. На захваченные немецкие аэродромы была переброшена авиация, выгружены танки и другая техника.
По договоренности с союзниками Франко отвел свои войска и занятого им Танжера поле чего немецкий гарнизон Гибралтара — а сидело под прикрытием вырубленных в скалах укреплений восемь с половиной тысяч человек — оказался полностью отрезанным от снабжения, а в Средиземное море вновь спустя почти три года вошел флот союзников.
Операция по занятию скалы продлился чуть меньше двух месяцев. Первую попытку овладеть этой стратегически важной точкой в середине апреля немецкий гарнизон под командованием генерала Фридриха Зикста отбил с большими потерями для атакующих. 19–20 апреля во время попытки атаки на Гибралтар с моря американский корпус морской пехоты потерял 2.5 тысяч человек только убитыми, после чего стало очевидно, что взять немцев голыми руками все же не получится, и воевать придется в серьез.
Последовал новый ультиматум Франко о пропуске американских войск к скале со стороны континента. Ультиматум был дополнительно подкреплён обещаниями дешевых кредитов и расширением торговли с США. Учитывая то, что в 1943 году испанцы от принципов жесткого нейтралитета уже один раз отступили, когда пропустили немецкий корпус к тому же Гибралтару, особых терзаний каудильо теперь вовсе не испытывал.
Получив доступ к Гибралтару со стороны суши, американцы перебросили на европейский берег пролива две батареи тяжелых 36-дюймовых мортир и принялись обстреливать вражеские укрепления. Противопоставить такому аргументу гарнизон крепости не мог совершенно ничего, и немцам оставалось лишь прятаться в глубине скалы ожидая своего часа. Час настал 27 мая, американские войска перешли в наступление и после кровавого четырёхдневного штурма овладели стратегически важной точкой.
Впрочем, самое интересное в этой истории — это даже не сам захват Гибралтара, а его последствия. После того как администрация президента Томаса Дьюи отказалась передавать Гибралтар Великобритании, и так не слишком хорошие к этому времени отношения между союзниками пришли вразлад окончательно. Хоть американцы и обещали вернуть скалу Черчиллю после окончания войны, судя по тому, как тщательно они стали обустраивались на новом месте, в Лондоне по поводу этого обещания быстро возникли совершенно обоснованные сомнения.
Меж тем после получения доступа в Средиземное море, союзниками были достаточно быстро заняты Оран и Алжир, из которых к этому времени немецкие войска уже успели уйти. Настоящее сопротивление вермахт начал оказывать уже на ближних подступах к Бизерте и Тунису. Эту точку немцы с итальянцами были решительно настроены защищать до конца, поскольку ее потеря означала бы потерю всей Северной Африки. Только здесь с опорой на Сицилию и Мальту, под прикрытием самолетов, взлетающих с расположенных на островах аэродромов, они могли относительно безопасно проводить конвои со снабжением и подкреплениями на южный берег Средиземного моря.
К началу лета 1946 года общая численность итало-немецких войск в Африке составляла около 600 тысяч человек, из которых примерно семьдесят тысяч были сосредоточены в районе Суэцкого канала, а остальные защищали западное направление от накатывающей с запада американо-французской армии.
Здесь намечалась большая драка.
Западная часть Тихого океана, февраль-август 1946 года
Одновременно с высадкой в Марокко Соединённые Штаты продолжали неторопливое наступление на тихом океане. Следующей целью Эйзенхауэра после занятия американцами Формозы стал архипелаг Рюкю и его главный остров — Окинава.
Окинава располагалась всего в четырех сотнях километров от южной оконечности Японских островов и рассматривалась американским командованием как плацдарм для вторжения непосредственно на коренные территории японской метрополии.
Это, однако, понимали и японцы, которые лишившись, по сути, флота могли рассчитывать только на стойкость своих солдат в обороне и поэтому два предыдущих года всеми силами укрепляли каждый сантиметр островной территории: бурили норы в скалах, заливали все бетоном, минировали и перетягивали километрами колючей проволоки. Большая часть мирного населения с островов была вывезена, все мужчины от 16 до 65 мобилизованы сначала во вспомогательные строительные подразделения, а потом уже и переведены в боевые части. Кроме того, на острова Рюкю зимой 1945–1946 годов были переброшены наиболее боеспособные дивизии из Китая. Такое «сотрудничество» армии и флота было в Японской империи в общем-то не принято, — обычно на островах сражалась морская пехота, подчиненная флоту, а у армии были даже собственные десантные мощности чтобы не никак не зависеть в этом от моряков — однако столкнувшись с реальной возможностью гибели страны, мелкие внутренние противоречия были временно отодвинуты на второй план. Общая численность гарнизона, который должен был защитить — ну или хотя бы задержать янки на максимально долгий срок — островов Рюкю составил к весне 1946 года больше 300 тысяч человек.
Кроме пехоты на островах было сосредоточено больше 2000 самолетов из которых правда ¾ управлялись слабо подготовленными — впрочем, им это было не слишком нужно — пилотами-камикадзе. Впервые японское командование сделало основную ставку именно на этот компонент в войне против кораблей противника. Ранее он применялся исключительно как вспомогательный.
Официально считается, что битва за архипелаг Рюкю началась 12 марта 1946 года с массированного налета тяжелых бомбардировщиков непосредственно на главный остров. В налете было задействовано 450 четырехмоторных бомбардировщиков, которые обрушили на остров более тысячи тонн бомб, уничтожив тем самым всю гражданскую инфраструктуру города. Военные укрепления при этом хорошо замаскированные и гораздо более стойкие к бомбежкам, пострадали куда меньше.
За следующий месяц американское командование организовало по меньшей мере 18 больших и малых бомбардировочных налетов на Окинаву и если в первый раз они потеряли по всем причинам 18 машин, то к началу апреля этот показатель упал до 1–2 машин за вылет. ПВО у японцев тут просто не осталось, а потери происходили исключительно по техническим причинам. Учитывая мощную спасательную службу и
