— Ш-ш-ш!
Огромные, немигающие, темные, словно болотная вода, глаза приковывали к себе. Недовольно изогнув губы, она с тихим шелестом отвернулась.
— Пш-ш-шел прочь, человек! Не с-с-с-мотри на меня!
Не повинуясь дрожащим рукам, арбалет, сухо щелкнув, больно прищемил мякоть ладони, приводя его в чувство. На ощупь ощутив повод, Сартский со всей силы ударил в бока мерина, чтобы поскорее убраться от этого места, однако, не удержавшись, оглянулся: гадина, извиваясь, сбрасывала старую змеиную кожу.
— Как ты пос-с-смел?! Ты ответиш-ш-ш-шь… Ус-с-с-ни навечно…
Внезапно навалившаяся усталость потянула вниз веки. С трудом подняв руку, Сартский хлестанул плетью коня из последних сил, чувствуя, что в голове плещется огненный шар расплавленной, ломящей затылок боли.
Мысли текли медленно, словно капающий с ложки тягучий мед, и было совсем не страшно.
— С-с-с-пи…
Шелестящее шипение раздавалось со всех сторон, все вокруг кружилось, словно в безумном хороводе: деревья, болотные кочки, лужицы с грязной водицей, свинцовое небо и серые низкие облака, глаза закрывались, но он, еще окончательно не потеряв ориентацию, попытался поддать шенкелей.
Однако конь, казалось, не реагировал: опустив голову, он с трудом переставлял ноги. Сделав еще пару шагов, мерин мотнул головой и, заваливаясь на передние ноги, рухнул на бок, увлекая за собой седока. Сартский, извернувшись, изловчился выдернуть ногу из стремени, но все равно зацепился за что-то, а через мгновение боль в затылке угасла вместе с сознанием…
С трудом, но сознание возвращалось. Еле разлепив глаза, он с трудом сдержался от подступившей тошноты, вызванной неприятным запахом пропастины. Сварливый голос Войтылы резанул по ушам:
— Ясновельможный пан! Какая радость, что пан навестил старика! А я-то думал, что пан забыл своего покорного слугу…
— Я забуду о тебе, когда ты сдохнешь! Чем у тебя тут так воняет?
Сартский с трудом поднялся, осматриваясь. Он лежал на топчане в землянке колдуна. С отвращением скинув с себя затхлые тряпки, он, пошатываясь, встал и вышел наружу — свежий воздух сделал свое дело: хоть по-прежнему голова гудела и кружилась, но хотя бы тошнить перестало.
— Так по работе моей и воняет! — Войтыла заспешил следом. — Не розы, чай, выращиваю! Пан привык, видать, только благовония нюхать?
Он скрипуче рассмеялся, но Сартский пропустил мимо ушей ехидный тон колдуна. Прикрыв глаза, он тяжело опустился на колченогий, грубо сколоченный табурет:
— Что произошло со мной? Я сожгу тебя, колдун! Что ты тут творишь, чернокнижник! Там я такое видел!
— С лошади пресветлый пан упал! — Войтыла поспешно перебил его. — Конь провалился, а пан и не удержался! Головой приложился, вот чуть и не преставился! А там и не было ничего, померещилось от духа болотного, ядовитого… Я-то, грешный, словно чувствовал, что пан ко мне едет, вот и пошел навстречу, травок решил еще собрать на болоте. Гляжу, пан-то лежит! Ну, я и притащил пана сюда, а вместо благодарности пан меня живота лишить хочет!
— Да? — неуверенно протянул Сартский. — Ну, полно, не голоси, словно девка поутру! Пока служишь мне верно и честно, ничего с тобой не станется!
Он пошарил на поясе и отцепил небольшой кошелек, из которого вынул пару мелких монет и кинул их на землю перед собой. Войтыла проворно упал на колени и кинулся выбирать из пыли серебро.
— Маловато!
— Скажи спасибо, что жизнь твою до сих пор не забрал! Ты чего, торгуешься со мной? — Сартский погрозил кулаком колдуну, но поморщился от резкого движения. — Ты и так должен был спасти своего господина!
— Пан не так меня понял! Да и пристало ли пану сейчас злиться? Голова болит у пана? — Войтыла заковылял назад в землянку.
— Да! — Магнат осторожно потрогал огромную шишку на затылке. — Как же я так? И все же я там видел кое-что странное… Не могу вспомнить… Кстати, а конь мой где?
— Так конь в чаще сгинул! — Войтыла вынырнул из землянки с деревянным ковшом, наполненным темным густым отваром. — Маловато, я говорю, пану досталось, раз жив остался! Пусть пан выпьет, и пану полегчает!
Сартский осторожно принял ковш, стараясь не расплескать отвар, подозрительно принюхался.
— Там не отрава! — Колдун мелко затрясся от беззвучного смеха. — Неужели пан думает, что я специально тащил его, чтобы здесь отравить?
— Да можешь ли ты вообще отравить?! — Сартский в ярости соскочил, отброшенный ковш покатился по земле. — Я приказал тебе сжить со свету командора! И что? Где он? Там, куда твои руки не дотянутся! Ты не колдун, а шарлатан, я велю посадить тебя на кол, как вора, плута и мошенника!
— А пан уряд разве сам выполнил? — Войтыла прищурился: он нисколько не испугался гневной отповеди магната, прекрасно понимая, что он ему нужен живым. — Пшемишек ходил в Старицу за звездной рудой, что я давал пану вместе с командорской цепью, но его взашей люди пана вытолкали! Но я, если пан будет щедр, скажу, где командор!
— Я и сам знаю, где Верт! Вот! — Сартский швырнул сверток. — Там твоя руда! Делай что хочешь, только он должен сгинуть в Запретных землях!
— Сгинет, пресветлый пан, сгинет! — Колдун, осторожно подобрав, спрятал сверток за пазуху. — Но пока он там, панове, следовало бы Белогорье к своим светлым рукам прибрать! А то не ровен час, потом поздно будет!
Колдун доковылял до каменного очага и жестом подозвал магната. Сартский нехотя подошел и остановился в нескольких шагах.
Войтыла бормотал что-то, низко склонившись к тлеющим углям, на которые он вскоре аккуратно положил небольшой кусок темной руды, той самой, что привез ему Сартский.
— Рука пана пресветлого нужна! — Войтыла проскрипел не оборачиваясь. — Кровью пана нужно брызнуть, чтобы заклятие подействовало! И голова перестанет болеть сразу, как кровь отворю!
— А твою кровь нельзя использовать? — Магнат недоверчиво смотрел на начавший снизу багроветь кусок руды.
— Можно, — пожал плечами колдун, — но тогда и власть над Вертом моя будет!
Сартский, немного подумав, закатал рукав и протянул колдуну запястье. Войтыла, шепча заклинания, сильно дернул на себя, так, что магнат чуть не потерял равновесие.
— Полегче! — Сартский поморщился, когда колдун провел ножом по коже и зачарованно глядел, как падающие капли крови, шипя, запекаются на поверхности.
— Завяжи, пресветлый пан! — Войтыла отстранил руку назад. — Все! Свершилось!
— Обойдется! — Сартский оглядел почти свернувшуюся кровь на порезе, натягивая сверху рукав. — И не такое заживало как на собаке…
Внезапно позади раздался шорох, и магнат резко отпрянул: за спиной стояла ослепительной красоты девушка, одетая в простое платье, босоногая и простоволосая.
