– Ваше Благородие, там, в канцелярии – господин важный, вас требует, говорит срочно!
– Передай, вскорости буду. Ступай.
Важным господином оказался обычный курьер-письмоводитель из таможенного департамента, прибывший передать толстую пачку ориентировок и грозных инструкций на все случаи жизни. А для большей важности и значимости (как же, такой высокий чин пожаловали), одетый не в полагающийся ему мундир коллежского регистратора, а в довольно дорогую для его официального жалования меховую шубу. Вообще, с вопросами командования и подчинения в погранвойсках Империи было сложно. С одной стороны – застава в частности, и бригада вообще, управлялись приказами из штаба, как и все нормальные воинские части. С другой – все пограничники обязаны были неукоснительно соблюдать требования и приказы Таможенного департамента, и любой чиновник Министерства Финансов считал своим долгом хоть чуть-чуть, но покомандовать. Конечно, в основном это относилось к тем, кто нёс службу на железной дороге, то есть на пропускных пунктах и приграничных станциях, но и обычные заставы чинуши не обходили своим вниманием.
– С кем имею честь?
– Коллежский регистратор Афанасьев. Прошу принять пакет и расписаться в получении. Всего хорошего.
" Надо же, обычный почтальон, а по спесивому гонору на министра тянет! Ну и чем порадует таможня? Новый уточнённый список контрабандных товаров, ориентировки на преступников… ага, быть готовыми, усилить бдительность и не поддаваться на провокации… как-то знакомо звучит? Ещё добавить приказ – ни шагу назад!… и будет совсем хорошо"
Повод, что бы проверить свою готовность, вскоре подвернулся, и не слабый. Ближе к новому году установилась безветренная и не очень холодная погода, и корнет решил объехать свои "владения", пользуясь, пока ещё, расчищенной и утоптанной, тропой. Он и объездчик из патруля всё же изрядно продрогли и уже были на полпути домой, когда впереди вспыхнула перестрелка. Александр растерялся, а вот служивый не сплоховал: моментально клацнул затвором, досылая патрон, и изготовился к бою.
– Вашбродь, я вперёд?
– Давай потихоньку…
Кивнув ему, князь наконец расстегнул непослушный ремешок на кобуре и достал Смит-Вессон. Оставив лошадей, офицер и солдат тихонько выползли на пригорок, аккурат сбоку от раскрытого секрета, и им открылась картина неравного боя: дозорных обнаружили и теперь старались задавить частой стрельбой. Похоже, нападающей стороне частично это удалось – в ответ размеренно бухала только одна берданка.
– Побьют ребят… Как есть побьют… и наших предупредить надо… и-ех! Вашбродь, а?!!
" Боится меня под пули подставить…"
Мелькнула мысль, а губы сами произнесли:
– Ты к ним, я здесь, подмогу жду. Выполнять!
– Есть!!!
Солдат, пригнувшись, короткими перебежками добежал до открытого места, быстро огляделся и продолжил движение по-пластунски, глубоко зарываясь в рыхлый снег. Вскоре на вражескую пальбу стали отвечать в два ствола, а комвзвода-два, начала мучить совесть:
"Они воюют в полный рост, а я за деревом отсиживаюсь. И помочь толком не могу – куда я со своим револьвером, против винтовок…"
Раздавшийся совсем рядом треск сломанной ветки прозвучал пушечным выстрелом
" Твою мать! Обошли!! Делать то что… Найдут… прибьют. Сразу. Как-того поручика, прикладами… Потом и дозор кончат. У-уу!!! Ну, ссуки! хоть одного, да захвачу с собой на тот свет!"
Тело мгновенно захолодело, и стало сложно дышать – казалось, вздохни он погромче, и тут же последует выстрел.
– Пся крёв!!! Долго ещё?
– Молчи и топай, да по сторонам гляди…
Чужие голоса звучали совсем рядом, и выбора не осталось. Сделав быстрый шаг влево от дерева, за которым стоял, корнет плавно спустил курок.
– Гдах!
Продирающегося сквозь колючки человека откинуло обратно в кусты, а трое позади него как подрубленные упали в снег, хватаясь за оружие. Дальше Александр стрелял, как ковбой из американского вестерна, двумя руками, держа револьвер и одновременно взводя курок:
– Гдах-Гдах, Гдах-Гдах, Гдах – Клац!!!
Рывком дёрнувшись, за такой надёжный и родной ствол сосны, он буквально в последний момент успел укрыться, а по дереву застучали, сбивая кору, пули. Быстрая перезарядка дрожащими от адреналина руками, мат во весь голос на отсутствие самовзвода у Вессона, и глубокие вздохи, прогоняющие непонятное удушье.
" А стреляют только два ствола…Неужто, ещё одного зацепил?"
Махнув револьвером с одной стороны, пальнул неприцельно, дождался выстрелов и резко выглянул с другой… на уровне колен.
– Гдах!
– АААААААААААЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
В ответ раздался рёв раненного зверя и истеричные крики последнего невредимого врага, сопровождавшиеся странной сдвоенной стрельбой из…
" Да у него там охотничьё ружьё, двустволка. Наверняка! И лязг – это он его перезаряжает, последний раз дуплетом саданул. Рискнуть?"
На этот раз в сторону от дерева полетела меховая шапка с гербом, тотчас заимевшая многочисленные дырки от картечи, и почти одновременно с выстрелом прилетела ответная пуля:
– Гдах!
Стон в ответ с одного места и скулёж с другого. Готовы? Осторожно выглянув, корнет решил не рисковать и всадил по дополнительной пуле в каждого. Зарядив оставшиеся два патрона, настороженно прошёлся от тела к телу, забирая оружие, и стараясь не слишком внимательно смотреть на дело рук своих. Нарастающая дрожь и слабость заставили плюнуть на всё и сесть прямо на снег, привалившись спиной к дереву.
"Я всё-таки их сделал…"
Наверное, он на какое-то время отрубился, потому что прибежавшие солдаты подошли к нему вплотную, и почтительно тормошили:
– Вашбродь, что с вами? Вашбродь, слышите, а?! Вашбродь?
– Ннорма… кха. Нормально всё, устал просто… Докладывайте.
Приободрившийся ефрейтор начал рапортовать:
– Дозор их увидел, когда они сажен на двести подошли. Хотели ещё поближе подпустить, да сами оплошали – заметили их, палить начали, дозор в ответ. Мы как подошли, так одного прямо там и завалили… остальные его бросили и сбежали. Товар даже бросили… немного. У нас рядовой Онопко ранен, тяжело: у грудь прилетело, да. Его уже на заставу наладили, може довезут… А вы тут, Вашбродь, славно повоевали, да…
– А у этого что, не ранение что ли? Что с ним?
Позади ефрейтора, один боец периодически стирал кровь с лица, и сплёвывал на землю, тряся головой.
– Никак нет, Вашбродь, упал неудачно, выворотень под снегом лежал…
– Понятно. Его тоже в лазарет, пусть наш коновал посмотрит, остальным – вытаскивайть на тропу этих… мёртвых, и товар, что они там оставили, тоже.
