— А что насчет нашей старшенькой? Эйс направляется к нам?
— Да, — ответила Кефф с улыбкой, — насколько мне известно, господин отправил ее и Шафла. Они оба возьмут на себя командование.
Кикер задрожала от азарта и эмоционального возбуждения. Пытаясь подавить в себе восторг, девушка с улыбкой протянула:
— Ух… Наконец-то что-то веселое, а то я уже начала терять форму.
Юнитс и Кефф обратили на это внимание сразу. Глаза обеих девушек, не скрытые повязками, блестели радостью и азартом. Это был не просто трепет или вожделение. Это был настоящий восторг и томительное ожидание того, что произойти только должно было.
«Эта троица помеченных, — задумалась Кефф, сдерживая усмешку, — действительно повернутая на сражениях. Если другие наши наслаждались спокойствием, то Кикер, Зеро и даже сама Эйс явно ждали своего часа».
***
Тем временем в особняке царила настоящая суматоха. Горничные, выполнявшие свои многочисленные обязанности, метались из одной стороны здания в другую. Кто-то принимал партии товаров, необходимых для размещения беженцев, кто-то прятал все ценные вещи в особняке, а кто-то пытался специально выделить места для надвигающейся толпы. При этом никто, ни один из жителей этого дома, не заботился об обеспечении безопасности в виде увеличения высоты ворот или расставления ловушек. Гостей собирались встретить без угроз, однако при необходимости напомнить им свое место можно было и без всяких ловушек.
Вайлет, быстро шедшая по коридору, взволнованно покусывала нижнюю губу. С того момента, как она оказалась в этом месте, это было впервые, когда особняк и его жителей нужно было защищать в прямом смысле этого слова. Подобное она уже испытывала во время войны, когда на ее семью совершались постоянные покушения. Разница была лишь в одном: свою семью она защищать не хотела, а вот помочь жителем особняка она была просто обязана.
Неожиданно из-за угла вывернула знакомая мужская фигура. Аларис в сопровождении Бекер быстро шел в сторону зала переговоров. Заметив в коридоре Вайлет, парень быстро подошел к ней и остановился.
— Вел… — произнес Аларис тихим тоном.
Лицо его выглядело серьезным, но бледным. Голос казался ровным, но уставшим. Учитывая отсутствие сна, необходимость постоянной работы, а также отсутствие отдыха после дороги, подобная измотанность была просто неудивительна. Что поразило Вайлет больше, так это сокращение ее имени.
— Ты возьмешь на себя ответственность за урегулирование конфликтов, — продолжил парень быстро, будто торопясь куда-то. — Так как Шафл уехал, а рыцари остались, ты временно будешь управлять ими.
— Я? — удивленно переспросила Вайлет. Она понимала, что кто-то должен был занять эту роль, но считала, что среди горничных были более подходящие кандидатуры. Да и сами рыцари могли выбрать главного среди них.
Аларис, будто прочитавший в глазах Вайлет все эти мысли, сделал глубокий вдох и начал разъяснять:
— Валет в этом доме второй после Туза, кто отвечает за безопасность. Квин и Кинга будут слишком заняты переговорами, подготовками припасов и прочими обязанностями. Эйс и Джози сейчас здесь вообще нет. Поэтому за принятие мгновенных решений отвечаешь ты.
— Это значит, — продолжила Вайлет удивленно, — что в случае чего я должна решить стоит ли применять насилие или решать все переговорами?
Аларис кивнул и сразу же серьезно спросил:
— Я могу положиться на тебя в этом?
Вайлет плотно стиснула губы. Подобная ответственность показывала, что в глазах Алариса она уже была лучше прежней версии себя. Это и радовало, и немного давило.
— Не сомневайтесь, — все же решительно ответила девушка.
— Отлично, — все также строго произнес Аларис. — Тогда можешь переодеться в форму рыцаря. До тех пор, пока не вернется Шафл, можешь считать себя его вице командиром.
Вайлет сначала удивилась, потом рассмеялась. Девушки-рыцари были нонсенсом в этом мире, а это значило лишь то, что Вайлет должна была выбрать: станет ли она притворяться парнем или же решит заявить во всеуслышанье, что она, девушка, стала рыцарем. Эта мысль заставила девушку рассмеяться и произнести:
— Сначала он вице глава Бубнов, теперь я вице командир рыцарей.
Аларис иронично улыбнулся, будто подтверждая догадку Вайлет. В принципе ему было без разницы станет ли она притворяться мужчиной или же начнет привлекать к себе внимание общественности и рушить устоявшиеся устои, поэтому он и не поднимал эту тему.
— Самое сложное будет объединить рыцарей, — произнес парень заставляя девушку успокоиться. — Они сильны и на них можно положиться, но они совершенно не различают ситуации, когда можно обойтись без грубой силы, и когда она непременно нужна.
Вайлет кивнула. Она понимала, что ей не стоило ожидать особой чуткости от тех, кто так много времени провел на войне. Еще меньше она ожидала от воинов дипломатического подхода в общении с другими явно агрессивными людьми.
— Я сделаю все, что будет в моих силах.
Аларис не ответил ничего. Будто намеренно дождавшись этого ответа, он развернулся и быстро направился дальше. Бекер, стоявшая все это время позади него, молча пошла следом. Ее присутствие было совершенно незаметным. В какой-то момент Вайлет даже забыла о ней, а потому, когда эта горничная прошла мимо нее, оставив за собой приятный шлейф цветочного аромата, Валет удивленно оглянулась. Она знала, что Бекер сопровождала Алариса на всех переговорах, и это значило, что именно на них они сейчас и направлялись. Задумавшись об этом, Вайлет вновь задалась вопросом, на которой ей когда-нибудь придется найти ответ. А именно: Кто же на самом деле Бекер и почему господин берет ее с собой на переговоры?
Спустя какое-то время Аларис подошел к дверям нужного зала и сделал глубокий вдох. Бекер прошла вперед и, войдя в комнату, намеренно представила гостям своего господина. Только после этого двери открылись уже и для Алариса. Парень вошел в зал уверенной спокойной походкой. Множество пар глаз сразу уставились прямиком на него. За столом сидели уже известные личности, такие как: Фредерик Сарбский — бывший граф этих земель, Анджин Шельд — глава торговцев с западных земель эльфов, Селеста Больд и Эрнецио Трисар — одни из оставшихся наследников баронских семей, бежавших в северную империю после войны, а также Энтон Лудорик — барон, раньше противостоявший Аларису, но после событий на балу присоединившийся к нему.
— Что ж, — произнес Аларис, пробежавшись взглядом по всем присутствующим. Гости особняка сидели за длинным прямоугольным столом, обычно предназначенном для крупных чаепитий, но ныне используемом для переговоров. — Прошу прощения за смену формата нашей встречи, однако, как вы заметили, у меня совершенно нет времени на ведение дискуссий с каждым по отдельности.
Быстро пройдя в комнату, Аларис подошел к своему месту, расположенному в самом центре длинного стола. Бекер, обогнавшая его, плавно отодвинула стул для своего господина, чтобы тот смог спокойно сесть.
Надо было сказать, что аура Алариса изменилась с его первым шагом в этот зал, и только усилилась после его слов. Он был серьезен, спокоен и непоколебим. На его лице не читалось и тени усталости.
Присев на свое место, Аларис гордо откинулся на спинку стула и подперев лицо рукой, уверенно посмотрел на гостей. Те отчего-то заулыбались.
Немного полноватый и круглолицый Фредерик Сарбский, сидевший к Аларису ближе всего, сразу отвел от него взгляд. Удобно облокотившись на мягкую спинку стула, он с легким волнением и недоверием подумал:
«Ни паники, ни беспокойства. Несмотря на то, что за дверью царит настоящий хаос, а на особняк надвигается разъяренная толпа, он все еще сохраняет полное спокойствие и непоколебимость».
Светловолосый Анджин, сидевший на другом конце стола, единственный смотрел Аларису прямо в глаза. От всей этой ситуации он улыбался довольно широко и даже немного угрожающе.
