Но мы с вами совершенно отвлеклись от еще одного события – морской экспедиции. Когда наступил март 1214 года, из бухты Боспора вышла эскадра из пяти нависов, которые двинулись на запад. Флагманом среди них был головной корабль этих систершипов – "Афина", на котором держал свой адмиральский флаг Антонио, а юнгой и учеником при нем был четырнадцатилетний Бенно, сын Эрика. Рискованный был шаг, но оно того стоило, ведь парень должен возмужать и пройти школу жизни, а что так укрепляет мужчину как не суровый и дальний поход? Так вот, эскадра шла, так сказать, при полном параде, ибо на ее борту был не только восьмимесячный запас продовольствия в виде муки, круп, вяленного мяса, консервов, сушеных рыбы и фруктов, но и товары для обмены с аборигенами далеких земель. Там были в большом количестве самые разные мелочи – от массы латунных наконечников для шнурков и простых, металлических инструментов вроде иголок и ножей, а заканчивая небольшими, аккуратными зеркалами в изящной бронзовой оправе и прочими небольшими предметами роскоши. Общая масса менового груза составляла порядка пятисот тонн, а численность экспедиционного корпуса достигала по спискам семисот человек, так как экипажи были усилены сводной ротой бойцов, которую набрали в пехотном батальоне. Двадцать третьего марта эскадра пополнила запасы питьевой воды на острове Сардиния и двадцать шестого числа пройдя Гибралтар взяла курс на Канарские острова, а оттуда на запад – северо-запад. Атлантика встретила их плохой погодой, дождем, сильным ветром с кратковременными шквалами. Столь ласковый прием вынудил уже на пятые сутки пути всей эскадре, идущей в спаренной походной колонне, убавить паруса и проводить обширные, но, к счастью, не серьезные ремонтные работы. К обеду двадцать второго дня корабли достигли островов архипелага, о котором им говорил князь, и начались плановые работы по обследованию района. После недели картографических работ Антонио принимает решение развернуть опорную базу в южной части острова, что ныне зовется Эльютера, куда эскадра зашла и встала на якорь бухте, недалеко от того места, где в современности расположен город Рок Санд и выслали разведывательные команды. Еще двое суток Антонио медлил с высадкой десанта и началом обустройства базы, но, в конце концов, 27 марта 1214 года началась следующая фаза этой морской экспедиции.
Местные жители, что время от времени маячили вдали на контакт пока не шли, но препятствий не чинили, поэтому, оставив на кораблях только человек по пятнадцать для охраны, Антонио всеми остальными силами развернул бурную деятельность на берегу. В частности, помимо активной разведывательной фазы, в процессе которой были обнаружены все источники питьевой воды в радиусе пары десятков километров, велись бурные строительные работы по возведению достаточно просторного форта и причала. К середине мая все было в общих чертах готово – небольшой форт с двойной деревянной стеной и деревянными постройками внутри, небольшой причал из камня и дерева, позволяющий по очереди швартоваться нависам и проводить погрузочно-разгрузочные работы, проселочные дороги до ближайших источников пресной воды. Касательно питьевой воды пришлось организовывать целую систему нарядов, которые занимались доставкой этого ценного ресурса непосредственно на базу, а также держать в бочкам солидный запас на случай каких-либо проблем. В конце мая начались первые контакты с местными жителями. Все началось с того, что у одного из бойцов пехотной роты, Яромира, завязался тайный роман с одной из местных девушек, которую он однажды встретил во время патрулирования. Замечательный роман, кстати, парочка даже имени друг друга не знает, а уже регулярно занимается сексом в удовольствие и не сильно напрягается. Все бы было хорошо, только родичи этой женщины прознали и выкрали бойца, да так ловко, что тот даже толком побуянить не смог. Само собой это Антонио не понравилось, а потому через пару дней он выдвинулся по главе пехотной роты при поддержке двух нависов, идущих вдоль берега, вдоль острова, дабы разыскать пропавшего солдата. Ну и покарать злодеев, догнать и еще раз покарать. В общем, хорошо, что он догадался не обстреливать с ходу поселение местных аборигенов из пушек, так как их встречали, но не как врагов, а как гостей и соседей. В том числе и сам Яромир, которого выкрали собственно для того, чтобы представить вождю племени в качестве мужа той самой девицы. Вот так и установили первый контакт. А к августу практически весь личный состав сводной пехотной роты, которая должна была в этих местах разместиться гарнизоном и состояла из молодых, неженатых парней, уже обзавелся туземными женами. Завязалась меновая торговля. Антонио интересовало в частности продовольствие, так как иначе этот форт на этой земле долго не протянет, а так же какие-нибудь ценные вещи. К сожалению, местные жили достаточно бедно и ни золота, ни серебра не имели, поэтому, в девятого августа 1214 года домой, в Боспор, отправилось три корабля практически порожняком. Если не считать около 9 кг крупного морского жемчуга, которые смогли наменять у жителей архипелага. В общем, долго ли, коротки ли, но двадцать седьмого сентября того же года три нависа во главе с "Афиной", под командованием Антонио, вошли в порт Боспора. А на месте, в форте Новоград, остался его помощник для ведения торговли с аборигенами, картографических работ в регионе и рекогносцировки в пределах архипелага и ближайшего материкового побережья.
Вернувшиеся нависы "Афину", "Артемиду" и Ауру" отправили в ремонт, а экипажи на отдых, для того, чтобы весной следующего года большой эскадрой выйти в форту. Корабли Эрика были серьезно ограничены по грузоподъемности, поэтому для целей транспортной экспедиции было выкуплено у Деметры десять крупных нефов грузоподъемность по тысяче тонн. После чего приступили к их модернизации, приостановив даже постройку пятого нависа из годовой серии. В частности им укрепляли набор, устанавливали бушприт и серьезно совершенствовали парусное вооружение, которое по итогам модернизации стало состоять преимущественно из косых парусов. Вторая экспедиция получалась уже намного солиднее первой – десять больших, модернизированных нефов, будут сопровождать семь нависов. То есть, общая грузоподъемность эскадры достигла 6,2 тысяч тонн, а численность только по экипажу достигла полутора тысяч человек. При этом помимо экипажа туда отбудет человек сто пятьдесят строителей и еще до сотни других специалистов для постройки нормальной крепости и причала в Новограде. Помимо этого, для усиления возможностей гарнизона туда отправлялось 20 пушек, для установки на крепостных стенах, большое количество выстрелов в ядрах и картечи, около трехсот тысяч арбалетных болтов, полсотни арбалетов, множество разнообразного инструмента и цемент, около восьми тысяч килоградиоров. Ну и продовольствия. В общем, не слабая такая экспедиция получалась. Поэтому, в связи с тем, что подобные дела стали принимать серьезные обороты с финансовой точки зрения, для упрощения управления и контроля в феврале 1215 года их выделили в отдельную структуру – государственную компанию "Незабудка". Необычное решение для того времени, но вполне резонное, так как упростит отслеживать все основные тенденции в предпринятом начинании. Эскадру, как и в прошлый раз, возглавил Антонио, с которым отбыл комендант крепости Новоград – Велимир, вояка из старой гвардии, дружинник, повоевавший еще при Пиреях, на котором будет лежать все бремя управления и развития колонии. В этот раз путешествие вышло значительно более долгим, так как нефы если ползли по сравнению с нависами. Дважды эскадра попадала в шторм, но к счастью потонувших кораблей не было, хоть нефы из-за слабости набора сильно потрепало. В общей сложности весь переход от Боспора до Новограда занял порядка девяноста двух дней. Самым тяжелым был последний рывок – через Атлантику. К счастью на кораблях блюлась очень тщательная гигиена, а потому воду удалось спасти от протухания, а народ от эпидемий. Но даже это не спасло от потерь – в пути погибло семьдесят три человека, правда, почти всех их во время штормов смыло за борт. Еще три сотни болели. Когда корабли бросили якоря в Солнечной бухте возле Новограда, нефы были так плохи, что помышлять об их обратном путешествии не было никаких оснований. Люди и корабли очень устали, перенеся тяжелое путешествие.
