На миг я сбился с мысли. Мог ли кто-нибудь прорваться на этот этап, но скрыть прорыв?
Да нет, вряд ли. Что за глупость. Я единственный из всех возвышался вне Павильона. Остальные же постоянно находились на виду друг у друга, то и дело пользовались артефактом проверки у Ории, чтобы оценить свой успех, да и поверить в то, что они, ставшие калеками, а затем излечившиеся, поднялись так высоко? Я был бы рад, но трезво оценивал их шансы.
Если уж даже я, получивший так много выгоды в этом месте, не сумел покорить вершины этапа, то что уж подозревать их в подобном? Да и сам проверил силу у многих из них. Мало что можно скрыть от лекаря, который проник духовным взглядом в твоё тело. И уж точно нельзя скрыть второе средоточие.
На самом деле чудо уже то, как сильны они все стали. Кое-кто из стоявших передо мной лишь немного не дотянул до моего уровня, остановившись на седьмой, может быть даже восьмой звезде. К примеру, Точтал, Гилай, Виликор и... Кирт. Всё же та печать, которая сдерживала его рост, сдерживала рост настоящего таланта. Даже возраст не стал ему помехой. Впору завидовать. И радоваться. Добродетель справедливости, да.
Впрочем, нашлись и хмурые лица передо мной. Вздохнув, я признался:
— Да, скажу честно, не все мы, ученики Академии оказались в равном положении. Жребий первых явно лучше и выгодней, они успели больше получить от медитаций и зелий. Но наше время истекло, мы и так пробыли в городе Древних дольше, чем собирались изначально. Не можем же мы сидеть здесь до тех пор, пока схватки на землях Ордена закончатся? Пора бы нам вернуться и поучаствовать в них.
Похоже, я нашёл верные слова, хмурые лица разглаживались.
— Наши братья ждут нас, верят в нашу помощь. Оглянитесь. Десятки Мастеров средних и старших звёзд возвращаются в Орден. Это станет неприятным сюрпризом для Дизир. Мы напомним им, кто хозяин этих земель и докажем им, что все их надежды ложны. Пройдёт ещё несколько месяцев и магистр Ордена подаст заявки на схватки за спорные земли. И тогда Дизир пожалеют, что вообще ввязались в это дело. Я собираюсь отомстить и за Ущелье, и за Толу, и за Файвару, и за Арвина, и за Берека, а вы?
Ответом мне стал дружный многоголосый ор:
— Да! Собираемся! Дизир должны исчезнуть, а их земли стать нашими!
Я довольно кивнул:
— Другого я и не ожидал услышать. Выдвигаемся.
Теперь нам уже не нужно было делиться на тех, кто защищает, а кто прячется за спинами. Да и стражники теперь, за исключением Кирта и Гавала, были слабей любого из учеников. Эти недели Возвышения расставили всех по качеству таланта. Так что теперь мой отряд не сжимался плотными рядами, где стражи стояли снаружи. Да и будет это моим отрядом лишь до тех пор, пока не вернёмся в Академию. Впрочем, должен отметить, что Точтал, вернув своё Возвышение, стал гораздо терпимей и даже сейчас, когда мог считать, что выше меня Возвышением, словом не возразил, что я и дальше буду командовать отрядом.
Может, дело в том, что он действительно сейчас ощущает себя более сильным, чем я? И лишь «позволяет» мне командовать отрядом? Кто знает.
Рядом, задев мой рукав халата своим, оказалась Виликор. Негромко шепнула:
— А вот теперь я слышу речи настоящего комтура Ордена. Ты молодец.
Я смутился этой неожиданной похвале, даже не сообразил, что мне ей ответить, а она с лёгким смешком уже ускорила шаг, обгоняя и оставляя меня наедине со своими мыслями.
Впрочем, одно я постарался оставить неизменным: переход через Массив Пути. Ни к чему проверять, разрушают ли артефакты переходы вниз. И ни к чему портить отношения рассказами о своём другом лице. Этот переход необратимый, так что я просто кивнул Точталу:
— Ждите десять вдохов.
Он лишь молча повторил мой кивок. Я отвернулся, вслед за мной тут же шагнул Кирт и три самых высоких стражника, ловко и привычно закрывая меня своими спинами. В очередной раз момент снятия мной маски никто и не заметил.
Двадцать шагов и сияние Пути омыло меня, унося прочь.
Вот только совсем не туда, куда должно было.
Вокруг, вместо одного из привычных этажей, висела странная хмарь, чем-то напоминавшая этаж с туманом и не дающая увидеть ничего дальше десятка шагов. Больше того, я оказался заключён в круглый стакан с голубыми стенками. Пространства внутри едва хватало, чтобы вытянуть руку и не коснуться этих призрачных стен.
Я крутнулся на месте. Слева и позади из ниоткуда возник Кирт со стражниками. Прихлопнувший их стакан оказался больше.
— Господин, что это?
— Не знаю. Будьте настороже.
Следуя своему же совету, потянул в стороны боевую медитацию, но она неожиданно упёрлась в стены моей клетки и не сумела преодолеть её границы.
Два вдоха я пытался продавить клетку, потянулся даже за Крушителем, но в последний момент спохватился и достал не его, а маску.
Вовремя.
Едва она скрыла моё лицо, как вокруг засияло и из пустоты соткались ещё десятки клеток-стаканов.
Мгновение тихого изумления, а затем воздух разорвали десятки недоумённых возгласов:
— Где мы? Что происходит? Что за?..
И короткий, звонкий, злой смех, который, казалось, прозвучал со всех сторон и оборвал все возгласы не хуже формации тишины. Или кляпа.
Несложно было осознать, что случилось и чей это смех. Не
