– А меня зовут Неферит, я паллакида Дома Исет в Мен-Нофр.
Контуберний переглянулся в затруднении, и Уахенеб перевел:
– Она жрица Изиды в Мемфисе.
– Здорово! – заценил Эдикус.
– А что же ты не поделила с Зухосом? – спросил Лобанов.
Неферит внимательно посмотрела на него, и спросила тихим голосом:
– Вы действительно желаете смерти Зухосу?
– Это наше задание, – ответил Сергий. – Мы работаем на правительство… – повторил он обычную отговорку Джеймса Бонда, но вовремя сориентировался: – На императора Рима!
Жрица успокоено кивнула.
– Тогда и мне незачем прятать тайну. Я была в Буколии глазами начальника мастеров Изиды Сенноджема. Зухос принес на землю Та-Кем[31] смуту, а служителям «Священной девятки»[32] – раскол. Жрецы Амона-Ра и Сераписа, Хнума и Пта заняли сторону Зухоса, они спят и видят его владыкой Верхнего и Нижнего Египта. Но в храмах Изиды, Тота и Нейт боятся Зухоса и считают его новым Сетхом,[33] погибелью для тел и душ! Риму жрецы не верят, и порешили сами извести Зухоса…
Неферит смолкла, строго сдвинув бровки, и Сергий тут же воспользовался паузой.
– Мне почему-то кажется, что ты голодна, – сказал он.
– Ты угадал! – засмеялась девушка, и половина контуберния бросилась к ящикам с провизией, спеша угостить паллакиду.
Особых разносолов на судне не имелось, но кусок печеного мяса на вчерашней лепешке гостье преподнесли.
– Так тебя вычислили в Буколии? – поинтересовался Эдик.
Паллакида ответила кивком. Прожевав, она добавила:
– Я встречалась с буколами, разговаривала с теми из них, кто был нестоек и сомневался в выборе, перетягивала их на свою сторону…
– Вербовала, короче, – понятливо кивнул Эдик, – И уже эти твои агенты шли в народ, вести разъяснительную работу!
– Примерно так, – улыбнулась Неферит, с легким поклоном принимая из рук Сергия деревянную чашу с разбавленным вином.
– И нашелся слабак-предатель, – продолжал Эдик вдохновенно, – или провокатор, и тебя схватили!
Жрица рассмеялась.
– И зачем мне вести рассказ, когда у вас есть Эдуардус?
– Да вот, – развел руками Сергий в притворном огорчении, – никак его не придушу, уж очень живуч! – Посерьезнев, он спросил: – И что ты собираешься делать теперь?
Девушка округлила глаза.
– Но ты же меня не отпускаешь? – сказала она, и Сергий не понял, нарочны ли эти слова или произнесены на полном серьезе. Но обрадовался.
– Мы не для того поймали рыбку в Ниле, – проговорил он улыбчиво, – чтобы держать в аквариуме… Но я буду рад, если ты составишь нам компанию добровольно.
– Я буду полезной, – очаровательно улыбнулась Неферит. – Правда-правда!
– Так ты согласна?
– Конечно! Впервые за полгода я чувствую себя в полной безопасности!
– Это ненадолго, – утешил ее Гефестай. – Чует мое сердце, скоро за нас возьмутся!
Кадмар побледнел при этих словах, Уахенеб согласно покивал, а Регебал дополнил сына Ярная:
– Если Дельту минуем без приключений, дождемся их в Мемфисе.
– А куда вы, вообще, плывете? – поинтересовалась Неферит.
– Знать бы! – хмыкнул Сергий. – К концу Разлива[34] у Зухоса встреча с одним пройдошливым иудеем, торговцем оружием. В Фивах. А где Зухоса искать сейчас… Орк его знает! Вроде как в Мемфисе.
– Я понял так, – сказал Уахенеб, – что у Зухоса проблемы с золотом. А тот иудей требует плату наличными. Я в шоке! Иудей скорей сдохнет, чем продешевит!
– Может и сдохнуть, – спокойно сказала Неферит. – Только не думаю, что Зухос будет изыскивать средства. Он второй год подряд рыщет по Египту в поисках тайного замка Тота – вот его цель!
– Тайный замок? – заинтересовался Лобанов. – Я что-то такое уже слышал… Это полукрепость-полухрам, где хранятся свитки, карты и прочие носители тайных знаний? А зачем Зухосу полуистлевшие папирусы?
– Ты лучше спроси, откуда у Зухоса его способность к сэтеп-са! Его лема, то есть воля, была не сильнее, чем у любого служки в храме Себека! Когда Зухосу едва исполнилось пятнадцать лет, он убил Мен-Кау-Дхаути, верховного жреца бога Тота, и похитил у него ларец с деревянными дощечками, на которых рукой очень древнего жреца было прописано, как развить в себе силу сэтеп-са, какие зелья для этого готовить, и все такое…
– Понятно…
– Ты сказала – «очень древнего жреца», – встрял Эдик. – А насколько «очень»?
Неферит холодно улыбнулась.
– «Записи бога Тота», – сказала она надменно, – велись за тридцать тысяч восемьсот сорок пять лет до этого дня!
– Тридцать?! – выпучил глаза Эдуардус. – Ты не ошиблась, случайно? Не три тысячи?
– Я назвала верные цифры, – ровным голосом проговорила Неферит и обернулась к Сергию. – В тайном замке Тота, – продолжила она, – хранится рецепт зелья, которое усилит силу Зухоса вдесятеро и уравняет его со злым богом! Если Зухос найдет это средство Тота, он обретет великое могущество, и уже никто не сможет противиться его желаниям, никто не задержит его. И пусть префект шлет хоть легион – воины покорятся и падут к ногам Зухоса!
– Если все так, как ты говоришь, – почесал в затылке Искандер, – то Зухос не удовольствуется Египтом…
– Зухосу нужен весь мир! – отрывисто сказала девушка.
– Перебьется, – буркнул Сергий. Подумав, он спросил: – А ты хоть что-то знаешь об этом тайном замке? Ну, где его искать? Хотя бы приблизительно!
– Приблизительно? В Дельте искать бессмысленно. Хи-ку-Дхаути[35] – так называется замок Тота – скрыт в Верхнем Египте, на одном из берегов Хапи… вы называете его Нилом.
– Уже меньше работы! – ухмыльнулся Эдик.
– Молчи уж, оптимист! – фыркнул Искандер.
– Но есть же хоть какие-то знаки, – настаивал Сергий. – Должны быть. Не верю, что древние просто тупо спрятали сокровища духа, и не оставили потомкам из посвященных хоть каких-то указаний! Карта… ну, это вряд ли, но хоть что-то…
– Стрелочки, – хмыкнул Искандер. – Как в «казаках-разбойниках».
Неферит зябко передернула плечами. Было заметно – по движениям бровей, по складочкам у переносицы, по прищуру глаз, – что жрицу одолевают мучительные сомнения. Но вот она вздохнула, словно освобождаясь от тяжкого груза, и произнесла с запинкой:
– Н-не знаю… Просто не знаю… Но Зухоса надо остановить! В общем… Такие указания существуют.
– Ага! – воскликнул Сергий.
– Да… – кивнула паллакида и голос ее обрел торжественность и величавость. – То, о чем я поведаю вам, тайна из тайн! Из поколения в поколение передается она от жреца к жрецу, и лишь благодаря прекрасному случаю тайну эту доверили и мне… Но открыть ее всем вам я просто не смею! Не потому, что у меня нет доверия к вам, просто… Понимаете, любого из вас… из нас… могут схватить слуги Зухоса, и тогда этот недочеловек, мнящий себя сверхчеловеком, выведает тайну. Среди нас только двое обладают сильной, тренированной лемой. Эти двое не поддадутся Зухосу! Один из этих двоих – я, а другой… – Неферит посмотрела в глаза Лобанову, и тот с замиранием прочел ответ. – Да, это ты, Сергий.
