Впрочем, несколько чересседельных сумок лошадей особо не утомляли, а потому по звенящим промороженным трактам всадники неслись стремительно, то и дело переходя на рысь и пролетая за день по шестьдесят-семьдесят верст, мчась чуть ли не втрое быстрее обычных путешественников. Они выезжали еще в темноте, летели без остановок весь день до темноты, чтобы во мраке наступившей ночи ввалиться на придорожный постоялый двор, поесть, выпить — и упасть в постель, предоставив местным слугам заботиться о скакунах.
Лошади подобное напряжение выдерживали с трудом и уже на пятый-шестой день еле стояли на ногах — но Егор показывал в местных отделениях казначейства грамоту гонца, требовал свежих коней, бросал уставших подьячим на руки, и скакал дальше. В таком бешеном темпе путникам удалось еще до католического Рождества добраться до Турина, где Вожников и разрешил сделать первую остановку, дабы отдохнуть и переменить обличье.
Вымотанные до невозможности, на следующий день все четверо спали до полудня, и встретились только за обедом на первом этаже трактира. Разумеется, за столом сидели Вожников и Хафизи Абру. Пересвет и рыжая невольница самаркандского писаря прислуживали, надеясь, что после хозяев им останется что-нибудь из объедков.
— Я молю тебя о пощаде, друг мой Георгий! — приложил руку к груди сарацин. — Я прибыл сюда, в эти ледяные земли, для того, чтобы узнать о нравах здешних народов, мудрости ученых и достижениях в ремеслах, а не для того, чтобы отметить на путевых страницах, где довелось провести ночь! Мы скачем и скачем, ничего не замечая по сторонам!
— Не беспокойся, мудрый Хафизи Абру, ты сможешь узнать все до мелочей, — пообещал Егор. — Мы вместе проедем всю Францию и Англию от Тулона до Эдинбурга, заглядывая на своем пути в каждую щель, после чего я отпущу тебя, и на обратном пути ты сможешь спокойно рассмотреть мою державу. Согласись, такое путешествие будет полезно для нас обоих.
— Я весь в нетерпении, друг мой, — чуть помедлив, склонил голову сарацин. — Ты мудр, и я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Я тоже, — кивнул Вожников и подманил Пересвета: — Значит так, пройдоха. Давай, докажи свою ловкость. Ступай по городу и разнюхай, нет ли путников, что во Францию путь держат? Лучше, чтобы попутчики нашлись незнатные, а то как бы меня не опознали. Ну, и не очень шумные. Не хватает нам еще в историю какую с ними влипнуть. Нам нужно быть тихими и неброскими. Но при ком-нибудь, дабы не на нас, а на путника местные жители, стража и всякие мытари смотрели.
— Дай мне один день, господин, — кивнул княжич. — Дозволь только, прислужу…
И мальчишка убрал у Егора из-под носа блюдо, на котором еще оставалась половина недоеденного ризотто.
— Вот паршивец! — беззлобно усмехнулся Вожников и поймал за пояс девицу, что попыталась повторить тот же фокус с тарелкой географа. — Постой, красотка, с тобой мы тоже еще не познакомились. Давай рыжая, рассказывай. Как зовут, откуда взялась, где речи русской так хорошо научилась?
— А чего мне языка не знать, коли я под Муромом родилась? — громко хмыкнула женщина. — При набеге Едигеевом в полон попала, опосля два раза перепродали, пока господин мой, Хафизи Абру, не купил. С тех пор уж четвертый год при нем и живу. Господин с первого дня велел мне токмо на родном наречии с ним беседовать и часто о родных местах расспрашивал.
— Подожди… Если ты муромская, почему домой не сбежала, когда вы там мимо проезжали? Из дома тебя бы обратно в рабство никто не отдал!
— Куда и зачем мне бежать, господин? — не поняла рабыня. — При хозяине я всегда сыта и одета, он не утруждает меня работой и позволяет дарить ласки ночами. А дома мне что делать и куда податься? Жилья нет, где родичи, неведомо, добра за душой никакого. Я в полон-то старой девой попала, когда уж двадцать два года исполнилось. Видишь, рыжая? За ведьму все считают. А ныне и вовсе вот-вот четвертый десяток разменяю. Кому я такая нужна? Токмо с голодухи под забором сдохнуть. Коли господин сам меня волей наградит, так я лучше руки на себя наложу, дабы зря не мучиться.
— Не бойся, Дария, я не собираюсь тебя прогонять, — утешил ее Хафизи Абру. — Ты состаришься в моем доме.
— Спасибо, господин… — Невольница прижалась щекой к ладони сарацина.
Голубоглазая, загорелая; высокая, плечистая и широкобедрая, пышногрудая, с огромной копной густых, ярких волос. Немудрено, что географ отправился в далекий путь именно с ней. Ночью приласкает, днем коня на скаку остановит. Может постель постелить, а может сундук тяжелый с места на место перебросить. Вот только войлочная куртка и меховые шаровары, подчеркивая достоинства фигуры, увы, не вписывались в здешние обычаи.
— Могу я узнать, друг мой, с какой целью ты ведешь расспросы моей рабыни? — подчеркнуто вежливо поинтересовался сарацин.
— Да, друг мой, — кивнул Егор. — Я вижу, что нам не нужно беспокоиться о ее преданности. А коли так… — Он полез в поясную сумку, развязал кошель: — Вот тебе цехин, рыжая. Иди на торг и купи себе платье ношенное, местного покроя. И плащ какой-нибудь или тулуп. Чтобы за горожанку или крестьянку в дороге сойти.
— А они речь русскую понимают? — зажала в кулаке золотую монету невольница.
— Еще как! Русских тут теперь много, так что торгаши нашу речь выучить успели. Может, и не свободно болтают, но покупателя поймут, коли товар сбыть захотят.
— Тогда я быстро! — Женщина кинулась к лестнице наверх. Видимо, одеваться.
Разрешения у хозяина, что интересно, не спросила.
— Слуг мы разослали, мудрый Хафизи Абру, — сказал Егор, выпив кружку темного немецкого пива, — может быть, и сами тоже прогуляемся? Больше гнаться некуда, можем осмотреть Турин без спешки. Ныне канун Рождества, город красивый и праздничный. Есть на что посмотреть.
— Прости, друг мой, однако же не в том я ныне возрасте, чтобы после двухнедельной скачки прогулки совершать, — покачал головой сарацин. — Надобно мне хотя бы денек отлежаться.
— На вид тебе больше сорока не дашь, мудрый Хафизи Абру, — удивился Вожников. — Неужели в этом возрасте я тоже стану уставать после недолгой гонки?
— У нас на востоке жаркое солнце, — с улыбкой покачал головой географ. — На этом солнце мужчины после сорока больше не стареют. Они просто потихоньку засыхают. Не будем вспоминать о моем возрасте. Надеюсь, через пару дней силы вернутся ко мне, и я снова смогу насладиться нашими беседами. Ныне же, прости, я пойду к себе.
— Хорошо, друг мой, — кивнул Егор. — А я куплю сани и кошму, чтобы путешествовать дальше, не отличаясь от простых крестьян.
Расставшись с сарацином и отправившись на торг, Вожников понял, что ему здорово повезло. Кабы не усталость восточного гостя — пришлось бы краснеть, объясняя, отчего в городе не видно никаких приготовлений к празднику. Нигде на площадях не стояли наряженные елки, на улицах не виднелись гирлянды, ни в одном месте навстречу не попался ни единый Санта Клаус, не говоря уж о Дедах Морозах и Снегурочках. И если бы не подсвеченные масляными лампами вертепы[12], что стояли возле некоторых церквей, Егор бы подумал, что жители и вовсе забыли о празднике.
