как в мою одежду и даже волосы втирают придорожную пыль.
В голове была только одна мысль: что я видела? Это галлюцинация, порождение моего уставшего мозга? Или сработала магия и я увидела реальную картину?
Но все же мне пришлось выкинуть эти размышления из головы и сосредоточиться на насущном.
С гель-лаком на ногтях я ничего сделать не могла, разве что отковырять его аккуратно, но это долго. Поэтому я просто попросила у «братика» запасные перчатки. И, усевшись к новоприобретенному родственнику, завела с ним разговор. Тщательно расспрашивала о его родне, о местности, в которой они росли с сестрой. Постепенно я заполняла свою голову информацией о чужой жизни, так, чтобы, если кто-то решит проверить мою историю, у нас с Крамом были одни и те же «воспоминания».
Когда мы приехали в город, я заставила себя улыбаться и весело болтать, расспрашивая братца о всяких глупостях. Когда меня знакомили с пожилым одутловатым трактирщиком уже знакомого мне заведения «Пьяный индюк», находившегося в одном из самых грязных и криминальных кварталов этого города, на моем лице также сияла улыбка. И когда я поднималась в выделенную мне комнату...
Но стоило мне остаться одной, как моя выдержка закончилась. Я устало опустилась на колченогую кровать в надежде немного поспать, а в голове все еще стояла страшная картина с несколькими десятками несчастных безвольных людей.
Следующие несколько дней пролетели незаметно.
Я изучала мир, куда меня занесло. Надо сказать, это было нелегко. Некоторые моменты простительно не знать крестьянской девушке, и их можно было аккуратно выяснить у посторонних. О других могла не подозревать избалованная аристократка, и тут я приставала к своему братцу или Астутусу. Но мне были неизвестны и настолько элементарные вещи, незнание которых не могло не вызвать у всех окружающих как минимум удивления. Я не знала, как тут относятся к попаданцам, а проверять на себе не хотела. Поэтому, чтобы узнать о насущном, приходилось изгаляться. Слушать внимательно окружающих, смотреть в оба глаза, притворяться дурой, а иногда и просто долго ломать голову.
Так, например, долго не могла понять, зачем нужен невзрачный камешек, лежащий рядом с деревянной лоханью, заменявшей тут ванную. И только когда совершенно случайно уронила его в холодную воду, в которой мылась (водопровода тут не было), поняла, что этот камень нагревает ее и очищает. С тех пор стала мыться чистой теплой водой, что меня несказанно порадовало.
Еще я попыталась изучить книгу, которую получила у демона. Однако, потратив не один час времени, так и не смогла понять прочитанное. То есть слова вроде были знакомые, а смысл ускользал. Будто первокласснику дали учебник по квантовой физике... Непонятные потоки множества энергий, формулы, разные способы плетения заклинаний — все это вызывало изумление, недоверие, но в то же время разжигало интерес. Мне была нужна книга попроще. Какой-нибудь букварь для магов. Поэтому я четко настроилась на режим экономии и последующий поход в книжный магазин.
Но уже спустя несколько часов выяснилось, что этому моему намерению не суждено исполниться. Для начала любые книги тут стоили довольно дорого. За них всегда платили золотом. А я, работая официанткой, получала только половину золотого в месяц. И то, это была очень хорошая зарплата, учитывая, что я трудилась только по вечерам, а получала даже чуть больше своей коллеги, разносившей подносы целый день. Столь высокую оплату труда мне выбил, конечно же, Аст. И он же настоял, чтобы я работала по полдня. Правда, он надеялся, что у меня будет занята первая половина дня, но на это хозяин таверны не пошел. Утром в таверне не нужна была еще одна подавальщица, а вот вечером народу сильно прибавлялось, и лишние руки были необходимы.
Так что по вечерам я теперь осваивала новую для себя профессию, совсем не престижную, надо сказать. Но мне это было только на руку. Разнося подносы по залу, я слышала много интересных разговоров. И постепенно из случайно выдернутых фраз у меня появилось представление об этом мире в целом и о магии в частности.
Именно из таких обрывков бесед я поняла, что купить даже одну книгу мне не по карману.
А также услышала, что книг по магии вообще в продаже нет и никогда не будет. По крайней мере, легально.
Дело в том, что маги тут могли обучаться исключительно в магических школах и академиях под патронажем государства. Только там и только имея специальную лицензию можно было купить что-то, касающееся искусства волшебства. Королевство всеми способами пыталось ограничить доступ к любым материалам по магии, тем самым стараясь сконцентрировать всю магическую мощь в руках монарха. Любой маг вне системы или тот, кто попытается передать свои знания другому, — отступник. Даже отец не мог обучить свое дитя, подготовить его к поступлению в школу или Академию.
Для отступников было предусмотрено только одно наказание — смерть. Приговор выносился прямо на месте задержания, невзирая ни на какие обстоятельства, и приводился в исполнение незамедлительно. И неважно, проводил ты кровавые ритуалы или просто зажег свечку силой мысли. Все одно: смертная казнь.
Я пока не смогла узнать, с чем связана такая жестокость даже к несильно провинившимся. Возможно, король боялся потерять власть? Восстания магов? Или еще по каким-то причинам...
Удивляло то, что отступников так легко убивают, даже не попытавшись перетянуть на свою сторону. А ведь магов, как я поняла, осталось крайне мало. И с каждым годом их количество стабильно уменьшалось. Но это как раз было закономерно.
Дар, как мне ранее говорил демон, в большинстве своем передавался по наследству. И чаще всего проявлялся у аристократов. Те же совершенно не хотели ни с кем делиться своим могуществом. Поэтому, когда сила проявлялась в каком-нибудь крестьянине, от него быстро избавлялись законными и не очень способами. Только очень яркий дар могли оставить владельцу из среднего или низшего сословия. И то, такой человек был до конца жизни на побегушках у менее сильного, но зато более родовитого коллеги.
Сейчас, когда магов осталось совсем мало, государство решило обучать всех одаренных детей. Чтобы найти талантливых малышей, организовывались специальные рейды. Хоть раз в несколько лет, но в каждую, даже самую маленькую деревушку должен был наведаться маг. Он осматривал всех детей и подростков, у которых магия еще никак не проявлялась, и забирал всех, у кого была хоть крупица силы, хоть намек на нее. Только это было довольно бесполезное занятие. В данный момент в простых
