но я не горел большим желанием стать заводом по производству магических монет. Создание артефакта занимает не так много времени, но отнимает много Ци. Я не могу себе позволить каждодневно лишатся большого объема энергии. Это постоянный риск для жизни, который мне совершенно не нужен.
Конкретно сейчас я рискнул ради того, чтобы найти Исток. Жалкие тридцать-сорок тысяч рублей не заставили бы меня потратить три четвертых своего объема Ци. Возможно позже я займусь созданием артефактов, но точно не в самое ближайшее время.
— Спасибо за идею. Я обдумаю ваши слова. Артефакту в вашей руке я чуть позже сделаю чехол, чтобы он не притягивался к магам поблизости. Моя чудина очень сильно исчерпана, поэтому я не могу сделать чехол прямо сейчас.
— Да, специальный чехол определенно нужен этому артефакту. В долгу я оставаться не люблю, так что может быть я заплачу вам за артефакт и чехол для него? Во сколько вы оцениваете свою работу. А ещё я напоминаю вам о приглашение на обед.
— Я не отказываюсь от своих слов. Подарок ваш.
* * *
По всем законам логики, Истоком должен был оказаться Игнат. Но я бы не прожил столько лет, принимай я всё на веру. Кроме этого, могли ошибиться другие, ведь до сих пор я полагался только на чужие слова.
И я сомневался по другой причине. Человек-Исток не может быть таким вредным.
Мне потребовалась бессонная ночь, чтобы восстановить Ци и создать новый артефакт.
Утром дверь купе распахнулась, и оттуда вышел Игнат Воронцов. Смерив меня колючим взглядом, он пошёл в сторону туалета. Но на полпути остановился.
Ловушка захлопнулась.
— О, монетка! — сказал Игнат и нагнулся. Так и знал, что его возьмёт жадность.
Я подошёл к нему и воткнул тоненькую иголочку ниже основания шеи.
Хотелось даже выдохнуть с облегчением. Он точно не Исток. Такая простая игла, над которой я поработал ночью, не смогла бы парализовать Истока. Метод с монеткой мог ошибиться. Метод с иглой никогда.
Но теперь я запутался ещё больше.
А Игнат всё ещё стоял посреди коридора и громко мычал. И при этом не двигался.
— Спину заклинило? — участливо спросил я.
— Уууу! — Игнат просяще смотрел на меня, так и оставшись в такой преклонной позе.
— Тебе помочь?
— Уууууу!
— Уверен?
— Уууууууу!
— Ну это мы быстро.
Я незаметно вытащил иглу, а стукнул его по спине ребром ладони. Он выпрямился и шумно выдохнул.
— Осанка плохая, — сказал я. — Надо сидеть прямо, больше ходить пешком и вести здоровый образ жизни. И носи зимой штаны потеплее.
Сын графа торопливо побежал в сторону туалета. Ну а меня он больше не интересовал. Проверить иглу на ребятах? Это не имеет большого смысла. Шанс на ошибку в тесте с монеткой очень мал, хоть он и есть.
Подумаю, что ещё можно сделать. Возможно, Истока и правда среди них нет.
Но иногда лучше бить по траве, чтобы спугнуть змею. Я ещё займусь этим вопросом.
* * *
Ребят на вокзале встретили родные, и скоро я остался один наедине с десятками водителей, которые хотели меня подвезти.
Из низкого серого неба капал холодный мелкий дождь. Но меня не пугала погода, так что я решил неспеша прогуляться по улицам и набережным, разыскивая подходящую гостиницу.
По пути я купил зонт-трость с гладкой деревянной ручкой. Такие у нас считаются оружием, здесь же с такими ходят все.
Тот город у моря, в котором я прожил пару недель, даже и близко не был таким большим и шумным. Невский — город очень современный, даже более современный, чем Бэйджинг.
Машины, как новенькие и блестящие, так и старые и ржавые, проносились мимо, расплёскивая воду в лужах и поднимая брызги. Среди туч можно разглядеть дирижабли. Скорее всего, прогулочные, а не военные модели.
По каналам плавали лодки, развозящие туристов, как с вёслами, так и с маленькими моторчиками. Все закусочные в зданиях, тележек с уличной едой, как у нас, почти нет.
— Не желаете фотоснимок? — следом за мной бежал мужчина, держа в одной руке здоровенную камеру на деревянных ножках. — На фоне того храма?
— Не желаю, — ответил я.
— А прогулку по рекам и каналам? Вон там стоит лодка.
— Это тоже не желаю.
— Всего десять рублей, — не отставал от меня назойливый фотограф.
Плохо, что выгляжу, не как местный. Проныры, обирающие туристов, живо меня засекли. Придётся научиться выражению лица, как у местных. И надо сменить одежду, тут любят носить чёрное.
Холодный дождик уже закончился, когда я наконец нашёл гостиницу. Уютный номер, а внизу есть небольшой ресторанчик, где можно перекусить.
Но чай здесь… Я даже по запаху понял, что лучше его здесь не пробовать.
Я мог снять комнату и подороже, но пока не хотелось показывать всем, что у меня водятся большие деньги. Пока нужно разведать, что представляет из себя город, и чем он дышит. И где здесь есть хороший чай.
Знал бы, как здесь плохо с чаем, привёз бы из Китая намного больше.
Сегодня на вечер меня ждало одно важное дело. Ужин с Елизаветой Волконской и её родителями. Она пригласила меня в знак благодарности за спасение. Ну, а я заведу первые полезные знакомства.
Ехать в дом графу — всё равно, что идти на приём к главе клана. Наш разговор будет деловым, так что выглядеть мне надо отменно. Путь в тысячу ли начинается с первого шага, и сегодня я такой сделаю.
Я купил себе дорогой костюм в магазине на центральной улице, и поблизости постригся по столичной моде. Это поможет мне хоть немного походить на местного.
Своего экипажа, к сожалению, не было. Пришлось нанимать машину.
И вот, в назначенный час я прибыл в особняк, стоящий у набережной. Водитель в белых перчатках, как и было оговорено, открыл мне дверь авто.
— Вас ожидают, — сказал чопорный морщинистый слуга в чёрной жилетке и жестом пригласил меня войти. — Останьтесь здесь, пожалуйста. Граф Волконский скоро спустится. Пока можете осмотреть его коллекцию восточных ценностей.
Я слышал от Елизаветы, что граф Волконский — большой чудак и любит тратить деньги на всякие старые вещи. Сейчас я в этом убедился.
Первый зал, куда я вошёл, был заставлен предметами роскоши и антиквариатом.
Но они стояли без всякой системы. Тут монгольские доспехи, а рядом с ними самурайские, а посередине вообще кольчуга непонятного происхождения. Алебарды висели вперемешку с мечами дао, картины русских художников с какими-то европейскими.
Пахло благовониями. Я на запах мог определить бамбуковые опилки, смолу и масла. Я бы смешал по-другому, но это дом графа,
