Именно поэтому, когда на горизонте показались дымы и мачты американских кораблей, я поначалу отнес их к галлюцинации порожденной нервным ожиданием в течении последних нескольких дней. Три дня назад они вот также появились, но тогда их было двое против трех наших канонерок. Однако нам хватило и этого - "Лигера" ухитрилась получить два снаряда в корму, хотя обошлось все без жертв и серьезных последствий. В отличие от нас. На моем "Антонио" из-за отчаянных маневров лопнул штуртрос (кому охота подставлять двадцатиметровый кораблик под четырехдюймовый снаряд весом почти в сорок фунтов?).
Сегодня же… Сегодня же американцев было четверо против моего "Антонио" и невезучей "Лигерой". Оставалась одна надежда, что американцы, поведут себя так же как и в прошлый раз - ограничится уничтожением очередного маяка. Но день не задался! Наша стрельба их не остановила. Впрочем, было бы нелепо рассчитывать на то, что два утлых кораблика с парой мелких пушек на каждом, сумеют остановить четыре военных корабля, два из которых, по сути, и размерам являются крейсерами, пускай и тихоходными.
И мы двинулись по проливу на юг, подгоняемые тяжелыми орудиями превосходящих нас по численности и размерами американцами. На самом выходе из пролива, командир "Лигеры" совершил странный маневр - вместо того, чтобы двигаться в порт, он повернул к многочисленным островам, сообщив, что у него неполадки в машине. Рассчитывает укрыться среди мангровых зарослей на мелководье? Или попросту струсил? А что делать мне в такой ситуации? Продолжать вести дуэль в одиночку с четырьмя американцами, медленно продвигающимся по проливу? Стать мишенью для трех десятков их орудий? Много ли надо моему кораблю? Один-два снаряда скорострельных пушек и мы станем кормом для рыб посреди бухты. Сумеем ли мы под огнем спустить шлюпку? Да и уцелеет ли она, или превратиться в решето под градом осколков? Что может быть бессмысленнее, чем бессмысленная гибель экипажа? Если мой корабль обречен, то нужно дать возможность людям спастись. И поэтому бой нужно вести в порту, пришвартовавшись к пирсу, тогда, когда судно будет тонуть, люди спокойно могут перебраться на берег, и никто из них не станет жертвой морской пучины.
Именно поэтому, я приказал рулевому идти курсом на зюйд, кратчайшей дрогой к сахарным пирсам.
Мы успели пришвартоваться к одному из сахарных пирсов, вытянувшемуся почти строго с юга на север. С учетом возможного курса американских кораблей, которые будут двигаться приблизительно с северо-северо-запада в юго-юго-восточном направлении, каменный пирс будет служить защитой корпусу "Антонио Лопеса" от американских снарядов. Но только какое-то время. До тех пор, пока американские корабли не подойдут на близкое расстояние. В обмен на получение такой защиты, мы "лишились" половины артиллерии. Вести огонь могла только носовая 57-мм скорострелка системы Норденфельда. Впрочем, огорчаться мы будем недолго - вряд ли мои артиллеристы успеют израсходовать хотя бы половину снарядов в носовом погребе - слишком много пушек у американцев.
А вот и они. Экипаж нервничает. Что характерно - я тоже. Паника на корабле начинается с трусости командира. Нужно как-то отвлечься от волнения. На мостике я уже не нужен, и будет правильно, если я займу место у орудия и подам пример своим матросам.
Целей три. По какой же стрелять в первую очередь? По той, которая будет ближе всего. Впрочем, и остальные тоже не нужно забывать, хотя американской канонерке, наши снаряды, что розги каторжнику. И тратить на нее снаряды смысла нет. А вот американский истребитель и прикрывающая его канонерка более опасны и более уязвимы.
За моей спиной, у городской стены взметнулись облака дыма и пыли - американцы открыли огонь по городу. Красавцы! Идут как на учениях! А чем мы хуже? Неподвижны, движется только мишень - те же учения! Так что, вперед Доминго! И да поможет нам Святая Мария!
Выстрел! Латунную гильзу выбросило на палубу, и заряжающий тут же дослал очередной снаряд. Что-то не так! Двадцать минут стреляем, и никак не можем попасть! Слишком маленькую мишень представляет из себя вражеский миноносец! Всплески то справа, то слева, то за кормой - а он все идет и идет! Снаряды в погребе заканчиваются, а вместе с ними заканчивается и уверенность экипажа. В ход пошла уже шрапнель, а этот упрямый американец все идет вперед! В нас же уже попали не меньше дюжины раз, хотя только один снаряд разорвался, вызвав пожар в угольной яме и ранив одного из матросов. Похоже, что я допустил серьезную ошибку! Я начал стрелять со слишком большой дистанции и зря растратил все снаряды, а сейчас, когда размер мишеней (и шанс попасть в них) вырос в несколько раз, стрелять практически нечем. Сколько снарядов упало в городе и вокруг пирса, где ошвартован "Антонио"… Они сыплются непрерывным дождем! По тридцать-сорок а то и пятьдесят снарядов в минуту! Такое впечатление, что американцы поставили тройной комплект орудий на свои корабли.
Выстрел! Есть!!!!! Я отчетливо видел, как под мостиком американского истребителя расцвела вспышка разрыва! И, похоже, что мы не зря стреляли - у него перебит штуртрос и он наконец-то подставил мне свой борт! Выстрел! ЕСТЬ!!!!! Американец окутался паром и стал терять ход. Сколько снарядов у нас осталось?????
Два. ДВА?????? Все-таки ты трус, Доминго! Тебе нужно было выждать под вражеским огнем хотя бы десять минут, и тогда…. Тогда бы я нашпиговал этого американца дюжиной снарядов, и отправил его на дно! А теперь что? Теперь его "собрат" устремился на помощь дрейфующему в сторону мели кораблю. Успеет или… У тебя Доминго есть единственная попытка помешать этому - два шрапнельных снаряда и два попадания. Выстрел! ЕСТЬ!!!! Стоявших в ожидании бросательного конца моряков смело тряпичными куклами за борт! Выстрел! Черт! Мимо! Водяной столб взметнулся перед вооруженным американским буксиром, и осел, окатив стоявших на его палубе матросов мини-тропическим ливнем.
Какая удобная ситуация! Два корабля - буксир и буксируемый в створе, но… Ты кретин Доминго! Сын пьяного мулата и ослицы! Что бы тебе стрелять чуть помедленнее! А ведь еще есть третий противник! Противник в сравнении с которым мой корабль, что блоха против собаки! Уходят? Американцы уходят? Но ведь победа только что была у них в руках! Подойти к пирсу, высадить десант. Смести пехоту беглым огнем скорострелок с пляжа, и стен города. Почему они уходят? Для чего дарить мне победу? Или здесь кроется какой-то подвох?….
* * *
Увы, но после боя мой героический кораблик, нуждался в ремонте. Требовалась замена паровой машины, котлов, листов обшивки корпуса. Попросту - требовался новый корабль. То, что город уцелел, своей заслугой я не считал - тут сами американцы постарались - большинство из почти тысячи выпущенных ими снарядов не взорвались. И я тут абсолютно не причем, тем более, что бой был проведен бездарно с моей стороны.
С этими мыслями, я уже вторые сутки просиживал в трактире "Чалупа", спуская остатки своего жалованья. Новый корабль мне никто не даст. Да и неоткуда ему взяться - Куба блокирована американцами. Значит что? Значит прозябание в казармах, или превращение экипажа в морскую пехоту. Будем бродить вдоль берега, и натыкаться на засады инсургентов, от которых мы пока несем потери гораздо больше, чем от американцев.
Как уже успел заметить читатель (исходя из жизненного опыта) все самое хорошее, внезапно заканчивается на самом интересном месте.
Еще четверть часа, и я удалился бы с очаровательной прелестницей Амалией в ее номер, и этой четверти часа как раз и не хватило. Меня разыскал рассыльный. Вызывают в штаб…Единственное, что я себе тогда позволил - это выпить тост за упокой души лейтенанта Иоахима Гристелли и экипажа его канонерки. Они сгинули где-то в наших окрестностях в конце февраля месяца. Юный лейтенант поперся на своей канонерке в одиночку воевать с контрабандистами. Его канонерка была покрупнее моего "Антонио" - аж двести тонн, и на одну пушку больше. Видимо из-за этого юный лейтенант возомнил себя командиром крейсера. Как результат - больше его самого и его корабля никто не видел. Следы боя на берегу нашли. И все. Впрочем, не он первый, не он последний. В марте погибло две канонерки в Сиенфуэгосе. Как погибла первая до сих пор неизвестно. А вот со второй выжил один из матросов. Они тогда почти прижали морской буксир к берегу, как внезапно открыла огонь скорострелка, перевозившаяся на верхней палубе. Один или два снаряда в котел - и все… Я выпил за погибших, и покинул кабачок, сожалея, что не успел уйти к Амалии….
Первое, что я понял, прибыв к командованию - новое назначение. Пехота? Слава Богу нет! Командиром батареи. Но откуда в Карденасе орудия? Или речь о тех бронзовых мортирах, ровесницах самого Христофора Колумба? Тех, которые уже лет двести стоят перед входом в здание?
Получив ответ на вопрос, я было подумал, что слишком много выпил. Но…Идея мне понравилась! Пусть это будет не новый корабль, зато это не пехота! Поскольку мой "Антонио Лопес" не подлежал ремонту, было решено снять с него орудия, и установить на железнодорожные платформы. Они будут курсировать вдоль берега, прячась за бруствером, насыпанным с одной (внешней по отношению к морю) стороны железнодорожного полотна. Плюс, блиндированный паровоз и два блиндированных вагона для стрелков. Это означает, что весь мой экипаж будет снова вместе. И если… Если судьба мне подарит еще один шанс - я знаю как правильно нужно стрелять!
