Испуганный возглас отвлек Юсуфа от дум. Он посмотрел в сторону. Дорога шла по каменной осыпи, и конь гонца не удержался: заскользил вниз к пропасти, испуганно перебирая тонкими породистыми ногами. Камни выскакивали из-под копыт жеребца, он всхрапывал, пытаясь в прыжке преодолеть опасное место, но по всему было видно — еще немного, и оба свалятся в провал.
Юсуф сорвал аркан с седельного крюка, мгновенно раскрутив над головой, бросил. Петля захлестнула всадника, тот обрадовано ухватился за веревку. Юсуф потянул. Веревка натянулась до звона. Конь под сотником припал на задние ноги, приподняв передние, интуитивно ощутив, что надо делать.
— Бросай коня! — закричал сотник, с трудом удерживая аркан, — Бросай!..
Но гонец не подчинился. Только замахал плетью, погоняя лошадь. Юсуф выругался, но аркан не отпустил. Удержал. Гонец и его конь прекратили сползать по осыпи. Затем стали медленно выбираться к дороге. Копыта коня сбрасывали камни вниз, лошадь оскальзывалась, но сохраняла равновесие. Подскакавшие мамлюки помогли сотнику вытащить обоих на дорогу.
— Передать по цепи: ехать по одному! — приказал Юсуф. — Арканы держать наготове!
Он ударил коня сапогами под брюхо и облегченно вздохнул, когда опасное место кончилось. Знаком подозвал гонца.
— Почему не бросил коня? — спросил сурово.
— Прости, господи! — побледнел всадник. — Это мой единственный конь, все деньги отдал… Я свободный аскер, не мамлюк, коня и оружие покупал сам. Я не мог бросить…
Юсуф внимательно посмотрел на юное лицо гонца, и ощутил, что гнев ушел.
— Конь для воина как брат, — сказал примирительно, — но случается так, что всадник должен пожертвовать им… Запомни! Если хочешь жить долго…
— Благодарю тебя, господин! — склонился гонец в поклоне. — Ты спас меня. Я не забуду…
— Что тебе велел Ярукташ? — перебил сотник.
— Передать его повеление и скакать обратно.
— Задержись! — приказал Юсуф. — Или не можешь?
— Как прикажешь, господин! — склонился гонец.
Юсуф довольно кивнул.
Постепенно горная тропа стала уходить вниз. Облака остались выше, и кони больше не скользили по мокрым камням. Тропинки, выбегавшие на дорогу, словно раздвинули ее: скоро всадники ехали уже по трое, затем по четверо в ряд. Вскоре и камни под копытами кончились, пошла мягкая земля. Когда полусотня выбралась в долину, Юсуф закрутил над головой плетью.
— Ждать здесь! — приказал он подскакавшим десятникам. — Ты — со мной! — указал на гонца.
Вдвоем они обогнули скалу и оказались у входа в узкое ущелье. Дно его было засыпано мелким камнем, утоптанным за века копытами и колесами повозок.
— Здесь они выйдут в долину, — довольно сказал Юсуф. — Вот тогда и нападем…
— Но Ярукташ сказал… — начал было гонец, но тут же поперхнулся, поймав грозный взгляд сотника.
— Прости, господин!
— Ярукташу нужна голова Зародьяра, и ты ее привезешь! — примирительно сказал сотник. — Какая разница, кто его убьет? Тебя наградят.
Гонец поклонился.
— Наконец-то он в моих руках, — довольно сказал Юсуф. — Здесь его не спасут высокие стены и отважное войско. Волка Пустыни ждет западня, из которой не уйти.
— Мы нападем здесь? — восторженно спросил гонец, указывая на ущелье.
— Нет.
— Почему?
— Как ты думаешь на них напасть? — снисходительно спросил Юсуф. — Расскажи! Может, я чего не понимаю…
Но гонец не уловил насмешки в голосе сотника.
— Нас много! — начал он, блестя глазами. — Мы перегородим выход, а когда они покажутся, засыплем стрелами. Потом станем преследовать, бить их копьями в спины. Они падут все, а нам достанется богатая добыча…
— Хорошо, что ты не сотник! — вздохнул Юсуф. — Иначе все мои всадники полегли б.
Гонец обиженно поджал губы.
— Ты просто не знаешь, кого мы ждем, — спокойно продолжил Юсуф, не обращая на это внимания. — Зародьяра не даром зовут «волком», он прекрасно знает, что выход из ущелья лучшее место для засады. Поэтому он пошлет вперед своих туркополов…
— Ну и что? Нас больше!
— Пока. Туркополы Зародьяра настоящие шайтаны. Они выпускают стрелу, прежде чем лошадь успевает сделать два скачка — и без промаха. Нас много, но по ущелью нельзя проехать более, чем по четыре в ряд. Они убьют лошадей первого ряда, затем второго, полностью перегородив дорогу. Пока мы будем метаться, они поднимутся на склоны, откуда будут расстреливать нас, как куропаток. Прежде, чем отряд придет в себя, мы потеряем половину всадников. Со второй половиной Зародьяр справится. Это шайтан…
— Что же делать?
— Он должен выйти в долину. После чего мы отрежем его от ущелья и возьмем в кольцо. Их кони устали, поэтому догоним быстро. Будем засыпать стрелами на скаку. Они будут стоять, а мы — двигаться, в скачущего всадника попасть трудно. Мечи и копья нам не понадобятся, как и им.
— Мы сбережем воинов?
— Половина уцелеет. Может, больше, — задумчиво сказал Юсуф и усмехнулся, заметив вытянувшееся лицо гонца. — Держись за моей спиной! Я хочу, чтобы посланец Ярукташа остался жив.
Сотник укрылся за скалой, его спутник последовал его примеру. Юсуф прикрыл глаза и замер, вслушиваясь. Было тихо. Только кони под всадниками время от времени перебирали копытами, да легонько пофыркивали, недовольные тем, что им не позволяют щипать скудную зимнюю траву меж камнями. Так длилось долго. Но вот Юсуф поднял голову, вслушиваясь. Радостно улыбнулся.
— Скачи! — приказал спутнику. — Всем быть наготове. Десятников ко мне!
Гонец ускакал. Юсуф спешился и, зацепив повод за камень, приник к краю скалы. Подскакали десятники. Жестом приказав им стоять тихо, сотник замер, вглядываясь в узкий проем ущелья. Ждал он недолго. Сначала вдали послышалось цоканье копыт, затем показались три всадника в пестрых халатах. Они ехали, настороженно оглядываясь по сторонам.
— Туркополы, — прошептал Юсуф. — Где сам Волк?
Словно отвечая на его вопрос, в половине полета стрелы от передового дозора показалась кавалькада. Впереди всех, на гнедом высоком коне ехал рыцарь в доспехе и шлеме с опущенной личиной.
«Сторожишься, Волк! — усмехнулся про себя сотник. — Ожидаешь нас? Все равно…»
Он не успел додумать. Стража туркополов вдруг остановилась, глядя влево. Юсуф невольно глянул в ту же сторону.
«Копья! — вскричал мысленно. — Мамлюки подняли копья. Наконечники видны! Чтоб вас…»
— Всех сюда! — заорал Юсуф, уже не таясь. — Лучников вперед! Стрелять по коням! Пленных не брать!..
Десятники закричали, повторяя приказ, их крик эхом отдался в тесных стенах ущелья. Трое туркополов повернули назад, отчаянно нахлестывая коней. Юсуф успел увидеть, как Зародьяр что-то кричит, указывая назад плетью, как в следующий миг полусотня, вопя и выкрикивая, промчалась мимо него. Сотника обдало кислым запахом конского пота, забыв обо всем, он вскочил в седло и помчался следом.
