— Сила… — снова процитировала она, нагибаясь и срывая один из маленьких красных цветков. — Лежит среди звёзд. — Кэйрин стянула с правой руки перчатку, и положив на неё цветок, выжидательно посмотрела на Алекса:
— Правую руку давай, — пояснила она, видя, что он не понимает.
— Зачем?
— Клясться будем на огне, в вечной дружбе… Быстрее! — нетерпеливо воскликнула баронесса, сморщившись как от боли. — Жгёт ведь. Сожми мою руку вместе с цветком. И не сопротивляйся!
Алекс протянул руку, и тут же пожалел об этом. Кэйрин схватила его ладонь мёртвой хваткой, и было полное ощущение что между их ладонями не цветок, а настоящее обжигающее пламя. И будто этого было мало, на него обрушилась тяжесть, уже знакомая по общению с Кэйрин. И серая пелена отрезала мир:
— Клянись! — потребовала Кэйрин. — Не причинять зла роду и Дому. Помогать равному в огне!
Когда Алекс с трудом выдавил из себя слова клятвы, настала очередь баронессы:
— Клянусь, помогать равному в огне, — на одном выдохе произнесла Кэйрин, и наконец, отпустила его руку, бросив цветок на землю. — Я же говорила тебе, не сопротивляйся, — добавила она, тяжело дыша.
— А я не умею не сопротивляться. — Прошипел он, рассматривая обожжённую руку. Ожёг был самым натуральным, и дико болел, словно за сковороду подержался. — Это хоть заживёт? А то мне ещё на «неофициальную встречу с первыми лицами Кассарда» ехать.
— Намажешь гелем, и наденешь перчатку. Союзник, — улыбнулась Кэйрин, неожиданно поцеловав его в щёку. И сморщившись от боли, натянула на свою не менее обожжённую руку перчатку. Она соскочила с «валуна» и подойдя к кружащему вокруг них орберу, поймала его:
— Он жив? — вдруг спросила Кэйрин, повернувшись к Алексу. По выражению её лица, и тому как она произнесла «он», было понятно что речь о настоящем лорд Кассарде.
— Не знаю, — честно признался он.
* * *
Просторный павильон, располагавшийся где-то на периферии замка «Исталь», был заполнен людьми самого официального вида, между ними сновали слуги в белом, предлагая напитки и закуски. Всё это изысканное общество, уплотнялось ближе к центру, где в окружении гвардейцев в доспехах, стоял лорд Кассард. Гвардейцы дополнялись людьми из полиции Кассарда, стоявшими по периметру зала.
«Неофициальная» встреча с «первыми людьми Кассарда», была органичным продолжением «дня даров», и предназначалась для того чтобы «принёсшие дары» имели возможность пообщаться с лордом, в менее протокольной обстановке. Мероприятие в отличие от самого «дня даров», нельзя было назвать обязательным, но и муниципалитет и секретариат, в один голос, крайне рекомендовали лорду, в кои-то веки его посетить. К тому же Алексу и самому было очень любопытно посмотреть, что из себя представляют «первые лица».
К его великому сожалению, по приезду он был тут же «оккупирован» представителями церкви, которых Алекс, немного опасался и не знал как себя вести:
— Вам непременно нужно снова заняться богословием, — уверяла его «сестрица Тануф», высокая немолодая женщина лет сорока пяти, с прямыми чертами лица. На неё был свободный чёрный костюм, а её тёмные тронутые сединой волосы были подстрижены в форме очень короткого каре. Но не смотря на возраст смотрелось это, очень естественно. Она беспрерывно улыбалась, и вокруг её серых глаз, и на уголках губ, была частая сеть характерных морщинок. — Как ваша душа найдёт свою дорогу к пламени, если вы лишились знаний что указали бы вам путь!
— Ну, я не то чтобы против, — неуверенно протянул Алекс, посылая Таэр, взгляд полный немой мольбы: «Ну пожалуйста убери её от меня». Но «специалистка» активно общавшаяся с майором из имперской разведки, в ответ только сделала страшные глаза. Стоявшая рядом Кэйрин, так же слушала «сестрицу» с вежливой скукой на лице.
— «Точно, кто-то важный», — невесело заключил Алекс. Он ещё не понял как себя вести с представителями доминирующей на планете религии, и на всякий случай был предельно вежлив. Поэтому когда глава Церкви Пламени, представил ему сестрицу Тануф. Алекс счёл, что лучше побеседовать с человеком, которого представляет глава церкви. Но «сестрица», чей статус в иерархии, так и остался загадкой, болтала без умолку, уже минут двадцать. Искренне не замечая топтавшихся по близости, солидных господ с моделью «звездолёта» в руках.
— Великолепно! — расцвела сестрица Тануф, широко истолковав слова «не то чтобы против». И даже захлопала в ладоши от радости. — Я попрошу кого-нибудь из сестриц, принявших служение, чтобы она послужила вам наставником, в первых шагах по пути огня. Я уверена, кто-нибудь из них с радостью согласится!
— Сестрица Тануф… — Глава Церкви Пламени Тисшир, наконец решил вмешаться. Судя по его лицу он и сам, был уже не рад словоохотливости «сестрицы». — Вновь раскрыть таинства Райн, безусловно необходимо для представителя благословенного пламенем рода. Но мне кажется, что мы злоупотребляем временем его светлости, его ждут и мирские дела.
— А… Действительно, не буду вам мешать, — снова улыбнулась она. — Но я уверена, что это не последняя наша встреча, лорд Кассард. Кто-нибудь из сестриц непременно свяжется с вами. — Добавила она, и ушла не прощаясь. Просто направилась в сторону ближайшего выхода, на ходу поставив свой бокал, на поднос одного из слуг.
— «Несмотря на разницу в размере, и видимом возрасте. Сестрица Тануф до боли напоминает графиню Дэрларль. Ухватки те же», — решил Алекс, провожая её взглядом. — «Как пить дать, потом окажется что это какая-нибудь церковная инквизиция».
Топтавшаяся рядом группа с «кораблём», увидев что сестрица ушла, а «его пречистость» не спешит продолжать разговор, набралась смелости и подошла поближе, обойдя массивные фигуры гвардейцев в скафандрах.
— Ваша светлость Объединённые верфи космиков Кассарда, хотели бы представить вам проект фрегата, разработанного нашей лучшей группой… — Высокий пожилой мужчина, державший в руках модель корабля, недоговорил. Откуда то слева раздался выкрик на неизвестном языке, и воздух с визгом разорвала вереница бластерных разрядов устремившихся к лорду Кассарду.
* * *
Таэр поддерживала вежливую беседу ниочём с майором Дербалом, как вдруг взгляд поплыл и управление телом перехватила наведёнка. Она видела, как медленно, тянется за оружие полицейский стоявший за спиной. На краю зрения, с права где стояла Кэйрин, полыхнуло золотом моментально скрывшемся в дымном выбросе горящей ткани и плоти. Рассечённый слуга, сложился на пополам, и верхняя половина тела начала медленно падать вниз сквозь густой сироп воздуха. В этот момент её собственная правая рука, выхватившая бластер, послала первый разряд в голову полицейскому, и тут же сменила цель. Наведёнка успела убить двоих полицейских, но третий успел всё-таки достать оружие, и прежде чем он умер, в сторону лорда устремилась вереница разрядов. Один из них попал в руку человеку, державшему модель фрегата, а ещё два ударили в грудь «его пречистости». С треском лопнули оранжевые шары разрывов, выбросив россыпи алых искр и Тисшир согнувшись словно от удара поддых, начал медленно оседать.
