— Ой, мамочки! — Зина Колмогорова вдруг указала на северо-северо-запад, где высилась тёмная громада Холат-Сяхыла. Над горой Мертвецов вдруг повисли сияющие шары, заливающие окрестности ослепительным светом. Тут же за перевалом послышалась частая, беспорядочная стрельба. Вначале раздались несколько хлёстких одиночных винтовочных выстрелов, затем — две или три автоматные очереди, ещё несколько выстрелов из винтовок, причём доносились они с разных сторон.
— Твою ж мать... — произнёс Золотарёв. — Если б мы на сутки не задержались, мы бы сейчас прямо в то пекло угодили...
За перевалом, перекрывая все остальные звуки своим внушительным грохотом, ударил ДШК, после чего стрельба моментально прекратилась.
— Быстро, организованно одеваемся, — приказал Дятлов, не спуская глаз с неба. — Возможно, придётся уходить. Собираем вещи, берём всё, что необходимо.
— Палатку бросаем?
— Посмотрим. Если что — вернёмся за ней утром.
— Командир, — сказал Золотарёв. — Лучше переждём на месте. Палатка не на виду, а если пойдём по открытому месту — нас заметят. С гарантией. Будем готовы отходить, но только если другого варианта не будет.
— Что это за чертовщина?
— Да хрен его знает! Может, зеков беглых ловят, а может — дезертиров...
— Зеков ловят? С крупняком? Да ещё с этакой иллюминацией?
На северо-востоке, предположительно из долины Лозьвы, один за другим в небо поднялись ещё три огонька, в сиянии ослепительных светящихся шаров они были почти неразличимы. Издалека донёсся уже знакомый свистящий рёв. Затем высоко в небе сверкнула вспышка, сверху послышался отдалённый грохот.
— Да что тут творится, чёрт возьми? — спросил Дорошенко.
— Тут, говорят, святилище манси. Может, мы нарушили чего?
(В действительности святилища манси находились довольно далеко от этого места)
— Что-то падает! Смотрите!
С высоты, на фоне тёмного неба, к востоку, в стороне от светящихся шаров, всё ещё висящих над Холатом, в тайгу обрушилась большая горящая масса. Через несколько секунд до туристов докатился грохот её падения.
— Охренеть, что творится!
Где-то вдалеке в небо один за другим из темноты за перевалом на севере поднялись один за другим ещё три огонька. На большом расстоянии они были едва заметны, рёв был различим, но на самом пределе слышимости. Наступила тишина. Светящиеся шары медленно опускались, пока не скрылись за перевалом.
— Игорь, вроде тихо...
— Уходить будем?
Дятлов примерно минуту колебался.
— Нет. Идти в темноте опасно. Лезьте в палатку, я покараулю.
— Что это было?
— Чтоб я знал!
Дятлов честно караулил около часа, затем его сменил Золотарёв, но всё было тихо. Посовещавшись, туристы решили остаться на месте до утра, но часового выставили, и, сменяясь каждый час, вели наблюдение.
Оставшуюся часть ночи провели тревожно. Ничего настораживающего вроде бы не происходило, но все были взбудоражены, и тихо переговаривались в темноте, спали плохо, и заснули только под утро. Туристам повезло — ветер дул с перевала, с севера, относя дым печки на юг. Таким образом, дым не мог выдать их местоположения.
Утром группу разбудил характерный звук вертолётов. Выбравшись из палатки, они увидели два вертолёта Ми-4, кругами ходящие над лесом. Что удивило туристов ещё больше — прямо за перевалом, над северо-восточным склоном Холат-Сяхыла, примерно в двух километрах, висел пришвартованный дирижабль, причём не маленький, а 50-тонный «Киров» (АИ). Что было совсем странно — на серебряной туше отсутствовал обязательный для всех советских дирижаблей крупно написанный номер «СССР В-....».
Второй «Киров», также без номера, медленно кружил над лесом, вдалеке, на северо-востоке, там же, где летали оба вертолёта.
— Охренеть... Военные что-то ищут?
— Похоже... Зеков и дезертиров двумя вертолётами и двумя дирижаблями не ловят — много чести.
— Может, спутник в тайгу упал? Его ищут?
— Вчера что-то крепко шмякнулось...
— Не знаю... может и спутник, конечно...
Туристы переговаривались ещё некоторое время.
— Что делать будем? — спросил, наконец Слободин.
— Через перевал нас не пустят — наверняка там закрытая зона, — сказал Кривонищенко. — Если пойдём обратно вдоль реки в открытую — задержат.
— Давайте устроим днёвку, — предложила Зина. — Пересидим сутки в палатке. Дрова есть, еда есть, вода под рукой — снег растопим. Подождём, пока они не уберутся, а там решим, или идти дальше, или возвращаться.
— Не-а, если будем прятаться, и нас найдут — будет ещё хуже, — покачал головой Золотарёв. — Разумнее всего — кому-то одному выйти на контакт с военными. Документы у нас в порядке, предписание имеется. Ну, проверят нас... Лишних вопросов не задавайте.
Золотарёв, как инструктор турбазы, остался с группой, на случай, если придётся замещать «командира». «На контакт» отправились Дятлов и Кривонищенко. Поднимаясь по склону, они заметили нечто странное. На снегу там и сям виднелись смятые и частично присыпанные позёмкой ленты алюминиевой фольги.
Как только они вышли из-за укрытия леса и начали подниматься на перевал, их тут же заметили. Чей-то голос приказал в мегафон:
— Стоять! Руки вверх! Кто такие?
Сверху, от дирижабля, им навстречу спустились несколько лыжников в военной форме, в белых маскхалатах и с автоматами. Четверо заняли позиции с флангов, ещё два бойца зашли с тыла, лейтенант стоял в центре.
— Мы туристы! Из Уральского Политеха! Идём на Отортен! У нас есть документы! — ответил Дятлов.
— Доставайте. Медленно.
Документы были тщательно проверены.
— Где остальные? — спросил лейтенант.
— Внизу, в долине. В палатке. Мы побоялись идти все сразу.
— Дятлов Игорь Алексеевич, старший группы?
— Да, я.
— Подождите. Я должен доложить.
— Хорошо. Товарищ лейтенант, а что тут было-то ночью?
— Ночью? Ничего не было. Вы ничего не слышали.
— Э-э-э... Ну, как же... Стрельба, огни какие-то в небе...
— НИЧЕГО НЕ БЫЛО, — с нажимом повторил лейтенант.
Затем оглянулся на автоматчиков, и тихо произнёс:
— Не положено. Если разрешат сообщить — прочтёте в газетах. Если нет — тоже прочтёте... лет через пятьдесят. А сейчас, если что — вы ничего не видели и не слышали. И вообще вас тут не было.
Сверху спустился радист с рацией за плечами. Лейтенант приложил один наушник к уху, взял микрофон и доложил:
— Обнаружены двое туристов, студенты из Свердловска. Внизу в лесу ещё семь человек.
Лейтенант умолк, выслушал приказ, и ответил коротко:
