– Языку франков меня будет учить, – ответил я первое, что пришло в голову.
Главное – дать логичное и практическое объяснение своим поступкам. Тогда твои друзья-викинги не будут думать, что ты – с придурью. Хотя, если бы я сказал что-нибудь типа: «На него указал Один», – это тоже было бы принято нормально. То, что лет через тысячу назовут мистикой, здесь – объективная реальность. Но ссылаться на Одина в данном случае было бы неумно. Любому норману известно: если одноглазый бог выбрал какого-то монаха, то лишь для того, чтобы предать его особенно изощренной смерти.
– Ульф, – сказал мне мой ярл. – Тебя хочет видеть конунг.
– Вот как? – Ничего хорошего от желания Рагнара лицезреть мою скромную особу я не ждал.
– Гонец прискакал вчера.
Ага. Мой добрый ярл просто не хотел волновать меня перед штурмом.
– Я должен ехать?
Хрёрек не успел ответить. Его опередил Тьёрви:
– Ты что, хускарл? В своем ли ты уме? Конунг зовет тебя, а ты – упираешься! Или забыл, как награждает Рагнар тех, кто ему нужен?
Ну да, зачем ломаешься, глупышка? Хорошо будет! Еще и денег на обратную дорогу дадим.
– Рагнар – наш конунг, – спокойно произнес я. – Но я давал клятву не ему, а Хрёреку-ярлу. Он прикажет – я поеду к Рагнару.
Вот так, дорогой мой. Рагнарссон – великий герой. Воплощение Тора и Одина в одном лице. Но здесь не армия. И мы не подчиненные, а союзники.
Тьёрви нахмурился. Обиделся. Зря я его так. Он же хотел как лучше. Для меня. Тем более мы с ним – почти друзья.
– Ты поедешь, – не стал углублять конфликт Хрёрек. – Конунг сейчас около Руана, но намерен идти на Париж. Так что, думаю, тебе надо двигаться именно туда. Путь неблизкий. Кого с собой возьмешь?
– Медвежонка, – не раздумывая, ответил я. – Стюрмира. Скиди…
С большим удовольствием я бы назвал имена Трувора и еще десятка варягов, но понимал: ярл не отпустит. Что бы там ни задумал Рагнар, но посылать со мной лучших хольдов он не станет. Так что – хватит с меня. Путь изрядный, но четверка викингов с трудностями управится. И внимания к четверке поменьше, чем к дюжине.
Тут подал голос Тьёрви:
– Я тоже пойду.
Я удивился. И обрадовался. Тьёрви – это здорово. К тому же он прилично болтает по-здешнему. Откуда такая доброта?
– Хальфдан-ярл сказал: если его отец послал за каким-то мелким нахальным хускарлом, то, значит, хускарл ему действительно нужен, – пояснил Тьёрви. – Я буду старшим.
Старшим так старшим. Рыжий датчанин – хёвдинг. А мы – простые труженики меча и топора. И если Хальфдан посылает со мной своего лучшего офицера, то – поклон ему и сердечная признательность.
Так что я кивнул и отправился собираться в дорогу.
Чем скорее выедем, тем лучше. Надо опередить слухи о разграблении монастыря и появлении викингов на здешних мирных французских пажитях. Вернее, лесных просторах, потому что здешние сельскохозяйственные угодья совершенно теряются среди дремучих чащ. Вот и мы потеряемся. Впятером лучше путешествовать инкогнито. И прикидываться местными шевалье. Мало ли благородных воинов бродит по стране по делу и без оного? Вот и мы – из таких.
Из всей выбранной мною команды лишь Стюрмир выразил недовольство. Здоровяк хотел поучаствовать в дележке монастырских сокровищ, которая будет завтра. Я сказал ему, что о наших долях ярл позаботится лично. Следовательно, доли будут хорошие. Стюрмир в этом не сомневался. Но всё равно ворчал. Дележка – это шоу. И лучший из праздников для правильного викинга. Если не считать, конечно, хорошей драки.
Выехали мы с первыми звездами. Тьёрви, Стюрмир, Свартхёвди, Скиди и я. Еще – сам гонец Рагнара, отважный хускарл Хавард Ночная Тень и четырнадцатилетний дренг из команды Тьёрви Тейт Мышелов. Монаха я тоже прихватил с собой. И пастушка Вихорька, который уже показал себя полезным членом нашего разбойничьего общества. Но они как бы не в счет. Трэли. Шли бы мы пешком, я бы оставил этих двоих в лагере – не поспеют «штатские» за «северным спецназом». Но на лошадках, вернее – на мулах (лошадки для таких – слишком жирно), они нас не обременят.
Глава двенадцатая
Ночной бой и боевые потери
Французская дорога девятого века – нелучшее место для ночных прогулок. Слева – лес, справа – лес и овраг. Посередине – кочки и колдобины. Грязь, естественно. Зато направление хорошее: на северо-восток. Как раз туда, куда нам и надо.
Ночная Тень вел уверенно. Этой дорогой он и пришел. Один. Хотя из Рагнарова лагеря близ Руана они отправились вдвоем. Спутнику Ночной Тени не повезло. Разбойнички.
Совсем здешние плохие парни страх потеряли. Тоже понятно. В стране – смута, каждый вшивый барончик норовит с путника подорожную взять. Частенько – вместе с жизнью. На крестьян господину – с высокой башни. Собрать налог (то есть ободрать как липку), реализовать право первой ночи с малолеткой посимпатичнее – и на локальную войнушку: драться с другим бароном или за жалованье – с тем, на кого укажет сюзерен. А бывает, и простых землепашцев барон с собой прихватит – как ополчение. Пика в руки, топор дровосека на пояс, куртень из бычьей кожи – на тушку – и в бой. Мясо на ножках. Вот только это «мясо», повоевав, начисто теряет склонность к пахоте на дядю…
Напарника Хаварда прирезали ночью. В избушке смолокура, которую самоуверенные викинги сочли безопасным местом. Напарник сам виноват: злоупотребил хозяйским винишком. Выдул весь запас. Хавард тоже выдул пару кувшинов, но проснулся вовремя. От хруста прорубленных ребер напарника.
На этом удача смолокура и его семейства иссякла.
Путешествовать в одиночку Ночной Тени было немного напряженно. Зато теперь, с нами, старина Хавард расслабился и разговорился. Тем более, мы с Медвежонком – люди ему не чужие. Хавард – с Сёлунда. Там у его батюшки поместье нехилое в трех днях пути от фьюлька Свартхёвди.
Рассказывал в основном о Рагнаре и его успехах. Успехи были примерно как у нас. Разграбленные города, выпотрошенные аббатства. Никакого сопротивления, если не считать мелких стычек. Король Франции копил армию и, по непроверенным данным, готовился дать бой. Неделю назад войско Рагнара стояло под Руаном. Вожди терли с местной верхушкой насчет выкупа. Но времени не теряли: грабили округу. Примерно как мы – под Туром.
Ехавший впереди (по праву и обязанности предводителя) Тьёрви придержал коня и поднял руку, изобразив знаком: слушать!
Ночная Тень немедленно заткнулся. Полная тишина. Только чья-то лошадь фыркнула да мой падре тихонько посапывал простуженным носом.
Лично я ничего не услышал, кроме обычных ночных звуков. Но я – не показатель. Вот Свартхёвди точно что-то засек. Беззвучно стек с лошади и оказался возле Тьёрви. Тот тоже спешился. Две тени почти касались головами… Я с лошадки слезать не стал. Надо – скажут.
