Очень быстро, база ВВС Чахлала стала основными воздушными воротами Северной Индии — ибо развитая инфраструктура бывшего гражданского аэропорта позволяла принимать и отправлять военных с комфортом, относительным — но недостижимым на обычной военной базе. В результате, все кому довелось отслужить в Северной Индии за последние семь лет никак не могли миновать эту базу ВВС, они бывали на ней по меньшей мере дважды — при прибытии и при отправлении.
Вот и сейчас, грузный Бристоль-Белфаст, неторопливый четырехмоторный транспортник, рабочая лошадка британской транспортной авиации и самый распространенный самолет на этой базе, грузно бухнулся на полосу, побежал по ней, замедляясь с каждым пройденным метром, потому что пилот включил двигатели на реверс. Сидевшие в темном брюхе транспортника солдаты поморщились — столкновение с землей было жестким.
— Добро пожаловать в ад… — тихо произнес один из солдат, небольшой группой сидящих на больших вещмешках прямо у пилотской кабины. Это был крепкий и жилистый, рано поседевший мужчина в потертом, со старым рисунком камуфляжа обмундировании. Вообще, сидевшая у самой пилотской кабины группы выделялась из общего потока солдат — шотландцев, йоркцев, валлийцев, лесников — которые такие же как этот Белфасты ежедневно переносили сюда. Выделялась составом — четверка мужчин средних лет, в форме со странно невысокими для этого возраста и этой выслуги лет знаками различия. И еще один, пятый — намного моложе их, почти пацан, который старался не выделяться, носил черные очки и почти все время молчал. Выделялось оружие — у троих были не без счета проклятые L85 королевских арсеналов — а североамериканские, куда более надежные и удобные М4А2 с подствольными гранатометами. У четвертого был большой, обтянутый камуфлированной тканью жесткий чехол, в каких обычно снайперы носят снайперские винтовки. У пятого, самого здорового из всей пятерки, рыжего и бородатого, был пулемет L7A2 с матерчатым мешком для ленты. Собственно говоря, офицеры отправлявшие самолет и много чего повидавшие, только глянули — и сразу все поняли. Североамериканское оружие было в ходу в SAS, а люди из SAS были не из тех, к кому можно свободно приставать с расспросами.
Тот, пятый, самый молодой, что провел весь полет смотря в пол и не произнося ни слова, поднял голову и посмотрел на командира группы. Он трусил — трусил уже сейчас — но держался. Потому что с детства знал: трусость недопустима, это все равно, что предательство. Особенно — для него.
— Бывали здесь?
Командир группы усмехнулся.
— А как же… Аж дважды. А вон Шон — тот четвертый раз сюда летит.
Шон, пулеметчик показал фигуру из трех пальцев.
— Зато когда я прохожу детектор при посадке на самолет — он не звенит как сумасшедший.
— У босса не пойми чего больше в заднице: то ли мяса, то ли железа — сказал третий.
— Эй, кто это там заинтересовался моей задницей? И с какой, позвольте полюбопытствовать целью?
— А то ты не знаешь…
Эти грубоватые солдатские шутки, отпускаемые легко и непринужденно, перелетающие словно теннисный мячик от одного солдата SAS к другому немного привели принца Уильяма, внука царствующей особы и наследного принца в чувство…
— Долго еще?
— Да сейчас зарулят, выпустят нас из этой душегубки. Не торопись, парень, наслаждайся последними минутами покоя.
Происходящее явилось результатом довольно значительного, хотя и почти не освещенного прессой скандала в королевской семье. Дела в ней были совсем плохи — фактически принцесса Диана покинула своего мужа, наследного принца Чарльза[32] и жила отдельно от него с двумя сыновьями. Что было этому причиной — сказать сложно, обычно в таких ситуациях виноваты бывают обе стороны. Газеты большую часть вины возлагали на Чарльза, возможного будущего монарха — за его скандальную, почти открытую связь мало того что с особой не голубых кровей, так еще и с замужней женщиной. Ситуация была настолько серьезной — что стоял вопрос о том, что королева должна передать трон не сыну, а одному из внуков. В семье думали, как поступить, газеты изощрялись в остроумии, и уже сейчас было ясно, что короля Чарльза в Великобритании быть не должно, это подорвет институт монархии в целом. Монарх не должен уводить женщин из семьи. И оставался только вопрос: кто из двоих? Уильям или Гарри? Гарри или Уильям?
А пока шли все суды-пересуды, пока отца и мать поливали грязью (хотя, если быть честными, они это заслужили) — в Британии росли два принца. Росли в обстановке скандалов, ссор, дрязг. Но каким-то образом оба они выросли достойными людьми, любящими Британию, ее народ и традиции. Ни один из них не раздумывал, служить ему в армии или не служить. И каждый из них сознательно встал на очень опасный путь.
Принц Уильям выразил желание служить не где-нибудь — а в Афганистане. Опаснее этого не было ничего, разве что попасться на крючок газете Sun. Уговоры матери и даже бабушки — королевы ничего не дали — принц заупрямился еще больше и пригрозил, что если ему не дадут служить где он хочет — он сам пойдет в Sun и все расскажет. Последствия этого могли быть страшными — Великобритания посылает на смерть в Афганистане пацанов, а принцу служить там нельзя. Поэтому — встал вопрос об обеспечении безопасности принца при прохождении им службы. Тем более остро этот вопрос встал из-за его профессии — передовой авианаводчик. Одна из самых опасных профессий в армии — передовой авианаводчик наводит самолеты на цели, находясь на самом переднем краю обороны иногда даже за линией фронта. За ним охотятся все — убей авианаводчика, и эффективность авиационной поддержки частей сразу резко снизится. Вот и придали принцу в группу — у любого авианаводчика есть группа поддержки и охраны — четверых самых опытных оперативников SAS, какие только отыскались в Великобритании. Они должны были защитить наследного принца и возможного будущего короля даже ценой собственных жизней и готовы были сделать это.
Возглавлял группу майор САС Колин МакКлюр. Угрюмый, но в то же время всегда готовый ответить едким словцом на шутку, сорокалетний шотландец, первую свою ходку «на войну» сделавший в составе полка «Шотландских королевских стрелков», один из немногих кто сумел выбраться живым из пылающего Бейрута, не попавшись во время прочесывания и сплошной зачистки, а через несколько месяцев спустя вывезенный едва живым после боев в племенной зоне в Британию — тогда из их патруля в живых остались лишь двое — и все равно вставший в строй. МакКлюр был инструктором по выживанию, он знал проклятую «Черную гору»[33] как свои пять пальцев, он никогда не третировал новобранцев, так как это делали другие — но он давал такие нагрузки, от которых сходили с дистанции почти все. А некоторые — кто не хотел сходить — умирали, было и такое. МакКлюр был истинным сыном шотландской земли — неуступчивым, сильным, воинственным, сделанным из жил и мышц, готовым ночевать на камнях и питаться тем, что есть под ногами. В штабе САС уже задумывались, что они будут делать через пять лет, когда МакКлюра по закону надо будет переводить на штабную работу. МакКлюра инструктировал сам начальник Генерального штаба, фельдмаршал, сэр Питер де ла Бильер — и он знал, что не должен отходить от принца дальше, чем на десять метров. Собственно говоря, в более-менее нормальной обстановке МакКлюр смог бы защитить наследника и один — но в Афганистане обстановка была очень далека от нормальной и здесь никаких гарантий давать было нельзя.
