21 августа 1745 года в шестнадцатилетнем возрасте Екатерина обвенчана с Петром Фёдоровичем, которому исполняется 17 лет и который приходится ей троюродным братом. Первые годы совместной жизни Пётр совершенно не интересуется женой, и супружеских отношений между ними нет. Об этом Екатерина позже напишет:
«Я очень хорошо видела, что великий князь меня совсем не любит; через две недели после свадьбы он мне сказал, что влюблён в девицу Карр, фрейлину императрицы. Он сказал графу Дивьеру, своему камергеру, что не было и сравнения между этой девицей и мною. Дивьер утверждал обратное, и он на него рассердился; эта сцена происходила почти в моём присутствии, и я видела эту ссору. Правду сказать, я говорила самой себе, что с этим человеком я непременно буду очень несчастной, если и поддамся чувству любви к нему, за которое так плохо платили, и что будет с чего умереть от ревности безо всякой для кого бы то ни было пользы.
Итак, я старалась из самолюбия заставить себя не ревновать к человеку, который меня не любит, но, чтобы не ревновать его, не было иного выбора, как не любить его. Если бы он хотел быть любимым, это было бы для меня нетрудно: я от природы была склонна и привычна исполнять свои обязанности, но для этого мне нужно было бы иметь мужа со здравым смыслом, а у моего этого не было».
Екатерина продолжает заниматься самообразованием. Она читает книги по истории, философии, юриспруденции, сочинения Вольтера, Монтескье, Тацита, Бейля, большое количество другой литературы. Основным развлечением для неё становится охота, верховая езда, танцы и маскарады. Отсутствие супружеских отношений с великим князем способствует появлению у Екатерины любовников. Между тем, императрица Елизавета выказывает недовольство отсутствием детей у супругов.
Наконец, после двух неудачных беременностей, 20 сентября 1754 года Екатерина рожает сына, которого у неё сразу забирают по воле царствовавшей императрицы Елизаветы Петровны, называют его Павлом (будущий император Павел I) и лишают возможности воспитывать, позволяя только изредка видеть. Ряд источников утверждает, что истинный отец Павла – любовник Екатерины С. В. Салтыков (прямого утверждения об этом в «Записках» Екатерины II нет, но они нередко так интерпретируются). Вопрос об отцовстве вызывает интерес и у общества.
Вместо этого можно сравнить два портрета: – Императора Петра III [Рис. Ч.VI.1] и императора Павла I [Рис. Ч.VI.2], чтобы увидеть явное портретное сходство и зарубить себе на носу: под бдительным оком императрицы Елизаветы Петровны, Екатерина Алексеевна не может забеременеть от другого. Потом, после рождения наследника, а ещё больше, после смерти Елизаветы Петровны и по устранении мужа это становится возможным, но до того – шалишь!
Ранним утром 28 июня 1762 года, пока Пётр III находится в Ораниенбауме, Екатерина в сопровождении Алексея и Григория Орловых приезжает из Петергофа в Санкт-Петербург, где ей присягают на верность гвардейские части. Пётр III, видя безнадёжность сопротивления, на следующий день отрекается от престола, взят под стражу и погибает при невыясненных обстоятельствах.
После отречения мужа Екатерина Алексеевна вступает на престол как царствующая императрица с именем Екатерины II, издав манифест, в котором основанием для смещения Петра указывается попытка изменить государственную религию и мир с Пруссией. Для обоснования собственных прав на престол (а не наследника Павла) Екатерина ссылается на «желание всех Наших верноподданных явное и нелицемерное». 22 сентября 1762 года она коронована в Москве. «Екатерина совершает двойной захват: отнимает власть у мужа и не передаёт её сыну, естественному наследнику отца».
Вскоре после переворота государственный деятель Н. И. Панин предлагает создать Императорский совет: – 6 или 8 высших сановников правят совместно с монархом (как кондиции 1730 года). Екатерина отвергает этот проект.
7 ноября 1775 года принято «Учреждение для управления губерний Всероссийской империи». Вместо трехзвенного административного деления – губерния, провинция, уезд, начинает действовать двухзвенное – губерния, уезд (в основе которого лежит принцип численности податного населения). Из прежних 23 губерний образовано 50, в каждой из которых проживают 300—400 тыс. человек. Губернии делятся на 10—12 уездов, в каждом по 20—30 тыс. человек.
Генерал-губернатор (наместник) – следит за порядком в местных центрах и ему подчиняются 2—3 губернии, объединённые под его властью. Имеет обширные административные, финансовые и судебные полномочия, ему подчиняются все воинские части и команды, расположенные в губерниях.
Совестный суд – призван прекратить распри и мирить спорящих и ссорящихся. Этот суд бессословный. Высшим судебным органом в стране становится Сенат.
Так как городов – центров уездов явно недостаточно, Екатерина II переименовывает в города многие крупные сельские поселения, сделав их административными центрами. Таким образом, появляется 216 новых городов. Население городов начинают называть мещанами и купцами.
Проведение губернской реформы на Левобережной Украине в 1783—1785 годах приводит к изменению полкового устройства (бывших полков и сотен) на общее для Российской империи административное деление на губернии и уезды, окончательному установлению крепостного права и уравнению в правах казацкой старшины с российским дворянством. С заключением Кючук-Кайнарджийского договора (1774 год) Россия получает выход в Чёрное море и Крым.
Таким образом, отпадает необходимость в сохранении особых прав и системы управления Запорожских казаков. В то же время их традиционный образ жизни часто приводит к конфликтам с властями. После неоднократных погромов сербских поселенцев, а также в связи с поддержкой казаками Пугачёвского восстания, Екатерина II приказывает расформировать Запорожскую Сечь, что и исполнено по приказу Григория Потёмкина об усмирении запорожских казаков генералом Петром Текели в июне 1775 года.
Сечь расформирована, большинство казаков распущено, а сама крепость уничтожена. В 1787 году Екатерина II вместе с Потёмкиным посещает Крым, где её встречает созданная к её приезду Амазонская рота; в том же году создано Войско Верных Запорожцев, ставшее впоследствии Черноморским казачьим войском, а в 1792 году им пожалована Кубань на вечное пользование, куда казаки и переселяются, основав город Екатеринодар.
Реформы на Дону создают войсковое гражданское правительство по образцу губернских администраций центральной России. В 1771 году к России окончательно присоединено Калмыцкое ханство.
При Екатерине территория империи поделена на губернии, многие из которых в практически неизменном виде сохраняются до Октябрьской революции. Территория Эстляндии и Лифляндии в результате проведения областной реформы в 1782—1783 годах разделена на две губернии – Рижскую и Ревельскую – с учреждениями, уже существовавшими в прочих губерниях России. Также ликвидирован особый прибалтийский порядок, предусматривавший более обширные, чем у русских помещиков, права местных дворян на труд и личность крестьянина. Сибирь разделена на три губернии: Тобольскую, Колыванскую и Иркутскую.
Внедренные в оборот в 1769 году бумажные деньги – ассигнации – в первое десятилетие своего существования составляют лишь несколько процентов от металлической (серебряной и медной) денежной массы, и играют положительную роль, позволяя государству сократить свои расходы на перемещение денег в пределах империи. Однако ввиду нехватки денег в казне, ставшей постоянным явлением, с начала 1780-х годов, происходит все больший выпуск ассигнаций, объём которых к 1796 году достигает 156 млн. руб., а их стоимость обесценивается в 1,5 раза.
В 1768 году создана сеть городских школ, основанных на классно-урочной системе. Активно открываются училища. При Екатерине уделено особое внимание развитию женского образования, в 1764 году открыты Смольный институт благородных девиц, Воспитательное общество благородных девиц. Академия наук становится одной из ведущих в Европе научных баз. Основаны обсерватория, физический кабинет, анатомический театр, ботанический сад, инструментальные мастерские, типография, библиотека, архив. 11 октября 1783 года основана Российская академия.
За время царствования Екатерины в состав страны входят Северное Причерноморье, Приазовье, Крым, Правобережная Украина, земли между Днестром и Бугом, Белоруссия, Курляндия и Литва. Общее число новых подданных, приобретенных таким образом Россией, достигает 7 миллионов.
Дворянство и горожане. 21 апреля 1785 года изданы две грамоты: «Грамота на права, вольности и преимущества благородного дворянства» и «Жалованная грамота городам». Императрица называет их венцом своей деятельности, а историки считают венцом «продворянской политики» царей XVIII века.
