А через несколько дней меня дома посетил жандармский ротмистр. Галантно и вежливо он учинил мне допрос, а после чего откланялся, поблагодарив за честность. От него же я узнал, что Валентина Пузеева с товарищем загребли-таки для допроса и вдобавок уволили с завода. А через несколько дней гроза рабочего поселка, выйдя из участка и заплатив очередной штраф, появился у проходной нашего цеха. Кое-как уговорил сторожа пропустить его к управляющему и, смог устроиться к нам на работу. Я удивленно спросил у Попова, почему тот, при полном комплекте персонала все-таки взял его, и он ответил, что Валентин, ему первым делом сообщил, что он имеет хорошее и близкое знакомство с Василием Ивановичем, то есть со мной, и якобы я обещал ему протекцию в устройстве на работу. К тому же, что было важнее, он был очень хорошим слесарем и ремонтником, и грех такого человека было упускать. А через пару недель к нам должен был подойти второй станок, тот самый с новой формой, и новый слесарь нам ой как пригодится. Я, в очередной раз удивившись людской наглости, вяло махнул рукой и согласился с доводами управляющего, но предостерег, сказав, что Пузеев не дурак выпить и подраться. Попов, оказывается, уже был в курсе этих наклонностей и заверил меня, что с новым работником проблем быть не должно. Тому было доходчиво разъяснено, что за малейшее нарушение дисциплины последует немедленное увольнение. А так как, Пузеева больше никто брать не хотел, то и выходило, что деваться ему было некуда, и оставалось лишь смириться и честно делать свою работу. У него на иждивении была супруга с двумя детьми и пожилая мать.
Завидев меня в цехе, Пузеев расцвел счастливой улыбкой, как доброму и старому знакомому и в пояс поклонился мне, смяв в кулаке рабочий картуз.
– Спасибо вам, Василий Иванович, – благодарно сказал он мне.
– За что это? – удивился я.
– За то, что остановили меня. Я ведь ничего не соображал – убить мог.
– А-а, ну ладно, чего уж там. Я случайно, – ответил я, пошутив.
– Если бы вы, Василий Иванович, меня тогда не лягнули как лошадь, то посадили бы меня, точно бы – посадили, а жена моя пошла бы продаваться. Никто бы ей не помог. Спасибо вам еще раз и храни вас Бог, – и он еще раз до земли поклонился, широко перекрестился и зачем-то приложился губами к нательному крестику.
Вот и не знаю я, как надо реагировать на такое. То ли принимать благодарность как само собой разумеющееся, то ли останавливать его от излишнего усердия. Народ, наслышанный о произошедшем, с пониманием отнесся к этой церемонии.
– Ну, ладно, ладно, проехали…, – немного смутившись, ответил я. – Скажи, Валентин, а друг твой разве не здесь? Не с тобой?
– Нет, меня одного с Путиловского турнули. Он там остался.
– А в полиции сильно бока намяли?
– Было чуть-чуть, – улыбнулся выбитыми зубами драчун. – Научили уму разуму, да и выгнали вон.
Валентин Пузеев действительно оказался прекрасным ремонтником. Когда к нам пришел новый станок, то он, на равных с прибывшим персоналом помогал им, изучал и настраивал пресс. А потом, когда отладка была завершена, и пришло время работать, то выяснилось, что станок оказался капризным и требовал к себе повышенного внимания. Мне это казалось странным, ведь ничего сложного в этом станке не было, но таков был уровень современного машиностроения и металлообработки. Подвижные части станка нуждались в постоянной смазке, валы и другие вращающиеся элементы интенсивно истирались, болты раскручивались и пытались вывалиться. Механик матерился, ругаясь на тех, кто сделал это "чудо современной инженерии", каждое утро брал в руки масленку с ключами и полз под станок смазывать и подкручивать. Валентин, поначалу стоявший на этом станке за вырубкой кнопок, всегда помогал ему и, так уж получилось, что побыв сначала на подхвате по обслуживанию, он, мало-помалу целиком заменил механика, и, когда тот запил по-черному, подхватил его работу. Пришлось ему добавить в зарплате, а механика уволить. Пузеев был счастлив, и он долго благодарил меня, тряс мою руку и даже принес от своей жены подарочек – небольшой белый ситцевый платочек с вышитым вензелем "Русских Заводов". Второй такой же он подарил восхитившемуся Михе. Угодил ему, засранец.
Наше производство росло. На кнопках работало два станка почти круглые сутки. Товар расходился как горячие пирожки и его всегда не хватало. Рынок поглощал все без остатка, и это позволяло нам держать высокие отпускные цены, что положительно сказывалось на прибыли. Миха не давал даже малейшей возможности покупателям надавить на нас и заставить снизить цену. Прибыль с одной упаковки на данный момент у нас выходила что-то около тринадцати копеек, что, на мой взгляд, очень и очень хорошо. За сутки оба станка приносили нам от ста до ста двадцати рублей прибыли! Сумасшедшие деньги! Мы собирали сливки, и это, по нашему мнению, могло продолжаться еще очень долго, главное чтобы патент был оформлен. Кстати, у нашего управляющего давно закончился испытательный срок, и мы подписали с ним договор. И в зарплате не обидели, и премиальные за его самоотверженную работу ему назначили. Он был доволен.
Все это было хорошо, стабильная прибыль, светлое будущее, но пора бы вводить в производство и новую продукцию – канцелярскую скрепку. И этим мы озаботили Попова. Свалили на него задачу по поиску и разработке нужного оборудования. Он, конечно, озадачился, но все же с энтузиазмом взялся за работу. Да и мы его не бросили. Миха активно разъезжал по Империи, обзаводился новыми знакомыми, искал новые точки сбыта, договаривался о поставках, и искал фабрики, заводы, и мастерские, способные оказаться нам полезными. Он-то и посоветовал Попову несколько мастерских, где толковые владельцы помогли бы разработать нам станок по производству скрепок.
Однажды вечером, когда на улице стемнело, ко мне домой зашел Миха собственной персоной. На улице было тепло и безветренно, полная луна освещала улицы лучше газовых фонарей. Мишка по простому саданул кулаком в дверь, и через минуту, отдав пальто Анне Павловне и сделав ей пару вгоняющих в краску комплиментов, усаживался на кресло возле батареи.
– Привет, Миха, – поздоровался я, оторвавшись от газеты.
– Здаров, – ответил он и стал стягивать с себя сапоги. – Ноги промокли, – пожаловался он и, разместив обутку с портянками на батарею, влез в услужливо подставленные экономкой тапочки. – Представляешь, говорю извозчику "подъедь поближе", так он, зараза, у самой лужи остановился. А я и прыгнул в нее не глядя. Сапоги насквозь, гачи в грязи…. Ну я ему и заплатил по минималке, а он еще обиделся, обозвал меня, сволочь.
– Ты давно приехал? – спросил я, улыбнувшись.
